地元のアンジェリカ／二人の新米『サンタクロース』

第6話 先生の秘密

　……聞いていなかった。

　上司のネムランドもなにも言っていなかったし……いや、仮にアンジェリカが新入社員になったとして、ジオに教えるか？

　アンジェリカとジオに繋がりがあると分からなければ――、しかしアンジェリカのことだ、嬉々として喋りそうではある。

　ジオとアンジェリカ。

　苦手意識を持っているのはジオだけであり、アンジェリカの方は元々好意があったことで、接し方に違いは見られない。

　……そうなのだ、ジオが避けているだけで、アンジェリカの方は昔のようにジオの背中を追っている……。

　懐かれ度合で言えば、アイニールよりも上だろう。

「そうか……、ってことは、施設にはいないってことだよな？」

「うん。……ほっとしてるの？　あの子と、なにかあった？」

「別に、なにも」

　ふーん、と分かりやすく唇を尖らせるアイニールである。

　教えて、と視線が突き刺さるが、教えるわけにはいかない。

　アンジェリカから聞けばいい……。

　彼女の口の軽さは戸が立てられないほどだが、なにも聞いていないのか？　まあ、さすがにアンジェリカも、言いたくないことを言いふらすことはしないか。

「なにかあったんだね」

「言わねえぞ」

「なにかあった、ってことが分かったんだから今はこれでいい。……あとで暴いてやる」

「やめてくれよ……」

　とは言ったが、ばれて困ることではない。

　ジオからすれば、間違ったことをしたわけではないのだから。……間違ったとすれば、言い方だ。もっと他にもやり方があっただろうが、肯定も否定も半々くらいだろうか？

　大人なら、意見が割れるところである。

　話しながら移動をしていたので、体感、あっという間に辿り着いた。

　先生が眠る、棺が置いてある部屋だ……。

「先生、ジオお兄さんがきてくれたよ」

「よお、死に顔を見にきてやったぞ、自称・不老不死――」

　結局死んでんじゃねえかババア、とは、アイニールを気遣って言わなかった。

　だが、先生と二人きりならきっと言っていただろう……そういう関係性である。

　ジオにとって先生は……、親であり、姉であり――悪友だった。

「もういいの？」

「ああ、一目見れたんだ、充分だ」

　久しぶりに生で見た先生の顔。当たり前だが、死人の顔だった。記憶の中にあった思い出よりも、随分と細くなり、不健康そうだ……そうか、死んでいるんだったな、とジオはポケットから煙草を取り出し……火を点ける寸前で、アイニールの指が煙草を取り上げる。

「……あ、悪い。全室、禁煙だったな……」

「まあ、そうなんですけど……子供たちがいない場所なら、吸っても構わないから。本当はダメなんですけどね！」

　先生は遠慮なく吸っていたらしい。

　さすがに子供がいる前では吸わなかったようで安心したが。……長いパイプを咥えて、白い息を吐くその光景には、ジオ少年も子供ながらに格好良いと憧れたものだった。

　現実は、さっと吸える市販の煙草に落ち着いたが……。大人になれば子供の頃に憧れた見た目重視よりも、手軽に手早く体験できる実利を求めるようになる。

　大人になった証拠だが、しかし寂しいものだった。先生のように老いてしまえば、風情を楽しむ余裕があるのだろうか。まだまだ、二十年、三十年後の話だろうが。

「じゃあ外で吸ってくる……、アイニールもくるか？　喫煙者なのか？」

「私は吸いませんよ。先生と同室だったので、煙は嫌いです。

　煙草なんてなくなればいいのに……」

　アイニールの怨嗟は、煙草に向けて、ではなさそうだ。

「煙草もタダじゃないんです」

「あー、そうか。先生のことだ、煙草も多く買っていたんだろ？」

「大量に、です。……煙草の吸い過ぎで死んだんですよ、きっと」

　口が悪いな……、有害な煙を吸い過ぎたのか？

「でも、煙草じゃないんでしょうね、理由は……」

「まあ、歳だからなあ……普通に病気、だろ？

　死因は分かっているんじゃないのか？」

「過労、です」

「過労？　……働かないで有名だろ、あの人は」

「実は働いていたんですよ、私たちの前ではサボっていた――意味が分からないことに熱量を捧げる人でしたから……。

　私が知らないところで必死に働いていたみたいです。追加の援助資金は、そうして得たものだったのだと、今なら分かります……」

　そうか、とだけ、ジオが言った。

　もう本音を聞くことができない。真実は明かされないままだ。

「俺たちが見ていた先生の姿が本当でいいだろ。必死に働いていた、実は良い奴だった、なんてどんでん返しを望んじゃいねえはずだ……、だからいいんだ。

　サボり癖があるヘビースモーカーのババアで変わらない。それが格好良く見えたんだ……、先生が築き上げた人物像を壊す必要なんかねえよ」

「そこまで理解があると、先生も恥ずかしがりそうな気も……」

　アイニールはそこで、ふふ、と笑って、

「天国で恥ずかしくて悶えているのが、最大の罰なのかもしれませんね」

　天国にいけるとは限らないが……まあ。

　地獄でも天国のように喜びそうな人であることは確かだ。

　最後に顔も見れたし、ジオの目的は達成した。

　泊まっていく？　とアイニールに部屋へ誘われたが、当然のように断っておいた。

　日帰りのつもりだし、明日も仕事である。

　今日、急遽休んだ分、仕事は溜まっているだろうし、代打で入ってくれた同僚のフォローもしなくてはならない。

　社長のネムランドは無理やり休めと言ったが、そのせいで後々に苦労をするのはジオなので、これからやってくる膨大な量の仕事に辟易する……。

　ちょっとは負担を減らしてくれてもいいのに、と言っても、どうせ聞いてくれないだろう。聞いた上で以前と変わらない物量を任せてくるので、言うだけ無駄である。もう学習した。

　帰り支度を済ませて施設を出る。

　最後に一服だけ、と煙草を取り出したら、背中に衝撃が走った。

　……敵意はなかったので注意していなかったが、許すにしては抵抗があるような痛い一撃である。鈍器で背中を殴られたような……――正体は地面が凹むほどの重たい鉄球である。

　それが投げつけられた？　……ではない。

　振り向いたジオが見たのは、目深に帽子を被った、ふっくらとした少年と小汚い少女である。汚さを言えば少年も同じようなものだが、少女の方が汚れが目立っていた……、原因は地中から飛び出ている筒状の……大砲？　だ。

　拳が入るほどの幅の砲口が、ジオの背中を狙っていた。

　飛び出た鉄球は、その砲台から出たのだろう。

　少女が土を集めて砲台の根本へ寄せている。

　砲台は地中と繋がる部分から、ごいんごいんと土を吸い上げ――ぎゅっと固めて撃ち出しているのだろう。それがジオが持つ鉄球になっているようだ。

　飛び散った土が少女の体を汚していた。

　それにしても、土……？　手の甲で軽く叩き、硬さを確かめると、本物によく似ている。

　叩きつけただけでは壊れない硬さだった。土だが、その球は鉄のように硬い。

「お前ら……」

「大丈夫だ、ちゃんと作動してる。大の大人が痛がってたし、改良の余地はあるけど威力も充分だ――初めて完成したぞ、これがおれたちの『プレゼンツ』だ！」

「ほんと！？　やっと……これで一人前になれるのかな！？」

　濃い黄色い帽子と作業着を身に付けている二人組だ。

　小柄な少女が少年の背中に覆い被さっている……、子供なので特別な意味はないだろうが、男女として見ればかなり近い距離感の二人だ。

　兄妹でないのなら、子供だからこその距離感でいられる友人だろうか。

　どちらかが気づいてしまえば、この距離感は簡単にはできなくなる。