無垢の怪物─Geschöpf,Liebe.─

Episode.Dreizehn.Tot Ridebs.ver.1.1

　──肢体回復手術より数時間。

　未だ、彼女が目を覚ます気配はない。自発的な呼吸も行っているし、心電図や脳波計上に異常は無いので、じきに目を覚ます事だろう。

「……にしてもどうすっかなぁ」

　手術を終え、検査結果を目にしてから、色々と考えていた事がある。

　まずシオの四肢を奪った犯人だが──これについては概ね見当がつく。

　仕入れを兼任する看板持ちか、冥狗（オルトロズ）という破落戸のどちらかだ。しかし後者の線は限りなくシロに近いだろう。奴らは荒事には慣れているが、解体業務には慣れていない。故にあそこまで綺麗な解体は出来ない筈だ。

　逆に前者であれば可能性はある。殆どクロだと言っていい。

　奴ら全て、という訳では無いが──解体技術を保有する個体が居るのは確かなのだ。

　信頼している情報筋によれば、稀に製造さ（産ま）れる出（﹅）来（﹅）の（﹅）良（﹅）い（﹅）個（﹅）体（﹅）に「解体技術」を書込み「人間を害してはならない」という枷を外しているのだという。

　一応、標的となる条件も存在しているのだが、それについては不明のまま。解体現場を見ただけで狩られた者も居るが、そうでないものも居る。

　そしてこれらの狩り兎（ハンター）──バニーガール風の制服を着用する為、そう呼ばれている──達の保有者（マスター）は、サルキス•ソナガリアンという男だ。商売人として名を馳せる者だが、その実態の多くは謎に包まれている。

　そんな彼が経営する会社の謳い文句は『ナイフ一本から地表貫通爆弾（バンカーバスター）まで、迅速にお届けいたします』というもの。なので勿論、表の世界ではお尋ね者である。

　また彼は非合法競売（オークション）マニアらしく、いつからか開催する側に立つようになっていた。その中でも評判が良いのは「偽婦人の庭（レディ•スピネル）」という競売。早い話が屍体愛好家（ネクロフィリア）向けの非合法競売（オークション）であり、良質な女性の屍体が手に入る事で有名である。

　なのでもし、シオの四肢を奪ったのがソナガリアンの狩り兎（ハンター）であるのなら、彼女の四肢は「偽婦人の庭（レディスピネル）」に出品される可能性が高い。

　正攻法で競り落とすのなら、一体幾ら金が必要になるのかわかったものじゃない。この手の目利きには自信がないけれど、両腕だけでも八桁はいくはずだ。もっと需要の高い脚ならば、一肢で九桁に届く可能性もある。

「……今の手持ちじゃ、両腕が精一杯というところか」

　それに、偽婦人の庭（レディスピネル）がいつ開催されるかは分からない。明日かも知れないし、明後日かも知れない。下手すりゃ一年先、なんてこともあるだろう。

　──なんにせよ、前途多難である事に変わりない。

　盗難届でも受理してくれるのなら、話は別だが……こんな場所に司法の力は届かない。

　あるのはただ、三傑が定めた規範のみ。

　クラミトンという国家の庇護を受ける為、守るべき最低限の義務。無法の地だからこそ、犯してはいけない規範。

　正直、規範だなんて言っちゃいるが、そんな上等な物ではない。集落にある掟のような物だ。酷く原始的で、誰だって肌で感じ取れるようなレベルのもの。

　そんなモノに縛られたここが「好きか」と言われれば、迷わずNoと答える。だが、ここをおいて他に私が私らしく生きられる場所は無かった。

　街全体が甘ったるい屍臭（ししゅう）に包まれているし、マーケットにマトモな食料品は殆ど無い。なのに煙草や酒といった、堕落する為の娯楽ばかり並んでいる、非常にトンチキな場所がこの腐龍骸（フーロンファイ）だ。

　しかし、手術道具や薬品類がい（﹅）つ（﹅）で（﹅）も（﹅）手（﹅）に（﹅）入（﹅）る（﹅）、と言う点だけは評価する。

　それ以外は基本、劣悪な環境だと言っていい。住人の殆どが訳アリで、基本的に金しか信用しない。他人を騙すのも、騙されるのも当たり前。全てが自己責任となる掃き溜めだ。

　とは言え、住人達の人造人間（Frankenstein・Monster）へむける情熱だけは嘘偽りがない。禁忌に触れると知りながらも諦めきれなかった者、新たな可能性を見出そうとして印付きへ落ちた者──実に多くの訳アリが流れ着く場所だ。

「助力を得るにしたってなぁ」

　静かに眠り続ける彼女（Chiot）へ視線を戻し、その身体を改めて見直したが、考えは変わらなかった。

　神憑り的な官能美の価値は勿論、用いられた技術的価値も凄まじい。もしもそ（﹅）こ（﹅）に目を付けられてしまえば、全財産を投げ売ってでも手中に収めようとする奴は現れる。

　それこそ、表世界の有権者あたりがやりそうな話だ。あの技術が利権争いの種になるのは、火を見るよりも明らかだろう。

「とはいえ、即座に金を作る手段なんて思いつかねぇし」

　私個人の持つ技術（モノ）を売りにするとしても、これは一朝一夕で金を産める代物ではない。また生来の気質も相まって「気難しい職人」として認識されてしまった私だ。実入りの良い依頼は多いが、その頻度は高くない。

「──……いやいや、売れる訳無いって」

　少しでも足しになるものはないかと、適当に物色していた最中、ソレを見つけてしまった。

　所謂「試合着」なのだが──これに再び袖を通そうとは思わなかった。一応、渾名（リングネーム）持ちの衣装とはいえ、未だに人気があるとは思えない。それに古く、若干だがカビ臭さが残る。

「いっそもう一度出る……のはなんか違うんだよなぁ」

　◆──◆

　クラミトンにおける娯楽はあまり多くない。

　代表的なものといえば、地下格闘技（ゲージ•ファイト）、人造馬（ドラッグホース）による競馬、屍娼館（ネクロソープ）、競売（オークション）、大衆酒場（パブ）あたりだ。中でも人気があるのは地下格闘技（ゲージ•ファイト）であり、誰もが莫大な金を手に出来る──まさに千載一遇の機会（チャンス）であった。

　一試合あたりの出演料（ファイトマネー）は大凡５０万〜８０万。勝者にはオッズに比例した報酬が支払われ、敗者には何も残らない。また、試合終了後には即売会が開かれることも特徴である。地下格闘技（ゲージ•ファイト）の勝敗は死亡判定で行われる為、敗者は部品として売られるのだ。

　余談ではあるが、過去に一度だけ一試合２５，０００万の大勝負が組まれた事がある。

　その対戦カードは無銘の人間（メンシュ）対（ＶＳ）暴虐帝（カリギュラ）という組み合わせ。観客の殆どは帰還者（レウェルティ）である暴虐帝（カリギュラ）が勝つと考え、人間（メンシュ）には誰も賭けなかったのである。

　当たり前といえば当たり前だが、これでは賭けが成立しない。それでも行われたのは、人間側がそれなりの美女であり、彼女の公開処刑を観客が望んだからである。採算も取れない非常に悪趣味な催し物だったが、主催者は皆の望む娯楽を提供することを選択した。

　──その結果は、まさかの大番狂わせ。

　なんの武器も持たない人間（メンシュ）が、暴虐帝（カリギュラ）相手に完封勝利を成し遂げたのだ。彼女は規定通り、出演料（ファイトマネー）と掛け金の半額を受け取った。その総額は５億を越したとされ、伝説の試合として語られている。

　当時の観客曰く、暴虐帝（カリギュラ）は彼女を掴（﹅）め（﹅）な（﹅）か（﹅）っ（﹅）た（﹅）そうだ。

　彼女の姿はそこにあるのに、ひらり、フワリと抜けていく。彼女が着用していた亜拉毘亜（アラビア）テイストの煽情的な衣装も相まって、舞を踊っているようにも見えたという。

　観客の幾らかは目を奪われていたが、対戦者である暴虐帝（カリギュラ）からすれば面白くはないだろう。

　彼はその過度な加虐趣向（サディズム）故に、暴虐帝（カリギュラ）の二つ名を戴いたのだから。それは周知の事であり、観客達も彼の殺戮劇（ショー）を心待ちにしていた。だから自然と「早く壊せ」「腸を抉れ」「蹂躙しろ」との声（ヤジ）が飛び交うようになる。それに触発されてか、彼はより激しく、鋭い攻めに転じた。

　しかし現状は変わらず、彼女にはどれも届かない。貫き、裂くことは疎か、触れることさえ許されない。ソコにあったのはあまりにも惨めで稚拙なショー。

　だからこそ、彼女は動いたのだろう。ふんわりと風を孕んだ動きから一変、衣服のは（﹅）た（﹅）め（﹅）き（﹅）が響く程の鋭さを見せた。

　彼女が懐へ潜り込み、暴虐帝（カリギュラ）の肘へ触れた途端──ボ（﹅）グ（﹅）リ（﹅）という奇怪な音が鳴り響いた。直後、悲鳴が上がるよりも早く彼女は動き、反対側の腕をも（﹅）ぎ（﹅）取（﹅）っ（﹅）た（﹅）。あまりの早業に誰もが目を疑い、現実を理解しようとしたのだが──そんな暇は与えられず、瞬く間もなく暴虐帝（カリギュラ）の肉体は破壊された。地鳴りにも等しい踏み込みが起こる度、肉体が壊れる音が響き、上がりかけた悲鳴をかき消していく。

　そうして急所となる関節は全て潰され、観客が理解を諦めた時にはもう、暴虐帝（カリギュラ）の姿はそこになかった。

　闘技場（ゲージ）の中央に在ったのは、痙攣を繰り返す奇怪な現代アートと、軽く汗をかいた一人の踊り子。

　こうして、無銘の人間（メンシュ）には「破滅の舞姫（カーリー）」の称号が与えられたのである。

　◆──◆

「とはいえ、流石になぁ……あれだけの額はもう付かねぇだろうし、付いたとしても相手がヤバそうだ」

　それに、あの競技の本質は別の所にある。成り上がり（アメリカン・ドリーム）的な要素を謳ってはいるが、中身はただの殺戮劇（ブラッド•ショー）でしかない。夢を見た馬鹿が、理不尽に殺される。そんな悪趣味なショーを愉しむために、表から連れ去られて来た奴も多かった。

　まぁ、私は自らの意思でココに来たし、この生活空間を手に入れる為に参加したワケなのだが──他の奴らが参加する理由も、案外そんなものだったりする。

　現チャンプのイドラが分かり易い例だろう。

　人間としての限界に挑みたい、だなんて理由で過剰拡張（エクステンド）帰還者（レウェルティ）だけを相手にし続けている。ハッキリ言って狂人だ。

　そしてもし、私がリングインするのなら──ほぼ確実にコイツが相手になるだろう。負ける気はないが、やり合う理由もない。

「一先ず酒でも売払うか。たしか1945年産のロマネ・コンフィが未開封で残ってた筈なんだが……どこに保管したっけな」

　正直気乗りはしないが、今思いつく中では一番マシで確実な手段だ。兄貴からの贈答品ではあるが──金に困ったら売っても良いと言われていたし、遠慮なく使わせてもらおう。

「適当にしまい込んだ私が悪いけど探すの面倒くせぇなぁ……」

　地下のワインセラーを見た途端、やる気がすぅ──と消えていくのを感じた。

　ここにある酒は多種多様だ。そしてそれらを、私は産地別に保管するわけでもなく、種別に保管しているわけでもない。空いているスペースへ手当たり次第に突っ込んでいるから、何がどこにあるかなんて分かったものではない。

「うん。探すのはまた今度だな……っと、コレ飲みたかった奴だ。ツイてるなぁ！」