御先様 6
「そろそろ引き潮やな」
火丸が崖から下を覗き込んでいる。その背を押して突き落としたい。
乱暴に背中を突かれて、わたしは斜面を下りていく。村の中を通り抜け、丸太を渡した小舟に乗せられた。
碧の洞窟の岩礁の手前に小舟を寄せて、そこで下りろと言われた。引き潮のせいでくるぶしまで海面が下がっていた。表面が鋭く尖った岩礁を歩かされ、洞窟をくぐる。猫の額ほどの砂浜があり、その奥に石で作られた小さな祠があった。
宗順が昔教えてくれた。大きな
鯨が流れ着いて以来、こやつらは富を欲して捧げ物をし、女神が捧げ物を欲して富を齎す、それを繰り返しているのだ。
ドサリと音がして振り返ると、宗順の遺骸が岸辺に横たわっていた。わたしは後ろ手に綱で括られ、洞窟に放置された。
火丸が洞窟から出ながらゲラゲラ笑っている。
「これで今日も豊漁やなぁ」
笑い声はやがて小さくなり聞こえなくなった。
わたしは膝立ちになり、宗順の元へ這うようにして近寄った。冷たくなった骸に、いつの間にか小さな赤い蝶がとまっていた。まるで空中から湧くようにどこからともなく蝶がやってきて、宗順に群がった。口吻を突き立てて肉をすすっている。
女神は碧の洞窟の中におり、粗末な祠の中に収まっているのだろうか。女神は火丸どもの願いしか聞かぬのか。それとも捧げ物をするものの願いなら聞くのか。ならばわたしの願いも聞くのではないか。
わたしは小さな祠に覆い被さり、こう願った。
「我が願いは和田津の地を踏む者、皆滅ぼすことじゃ。その血肉は全てあなた様に捧げよう。
何度も何度も繰り返しているうちに、ひたひたと波がわたしの体に打ち寄せてきた。満ち潮だ。ここはいずれ沈む。そのときにわたしの命も捧げよう。宗順、彦左、三郎、名もなきわたしの赤子。わたしに恨みを晴らすだけの力をおくれ。最後の願いじゃ。聞き届け給え。
潮がわたしの胸を打つ。宗順の体はとうの昔に屍喰い蝶に喰われて中身を
まもなく、わたしの頭がとぷんと、波間に消えた。
時化の日を何故か見誤って、恒世と火丸は海に出た。最近、海で死ぬ者が少ないせいで、魚がさっぱり獲れなくなった。それどころか、和田津の者が海に落ちて碧の洞窟に上がる。洞窟の前には激しい潮流があり、巻き込まれると岩礁で体を削られ、首がもげてしまう。その首がどうしても見つからない。住職は知っているようだが、口が重たい。
いまや、和田津は女神の恩恵に
これはもう助からないのだと、どちらともなく観念した。波飛沫を受けながら、二人は小舟の縁にしがみつく。いつ海へと放り投げられるか分からない。
ふと、火丸が気付いた。波の向こうに何かが立っている。
「父ちゃん、あれ、なにか見えるぞ」
白い人影がするすると滑るように近づいてくる。今まで感じたことのない怖気が、火丸の背中を走る。
「ありゃ、鵜来島の連中が言いよったミサキじゃないか？」
「鵜来島まで
「来るも来んも、今目の前におる」
目の前にあるものを認めようとしない恒世に、火丸は震えながら指差した。
市女笠を目深にかぶった、赤い打衣姿の赤子を抱いた女と、水干を着た若い男、ざんばら髪に鎧を身につけた男が二人。
見覚えのある姿に、火丸は総毛立つ。
列を成した怨霊が海面に浮いている。
波が激しく小舟を揺らす。ギシギシと軋む舟はまもなくばらけて壊れそうだ。
先頭の女が、片手を差し出して、くいっと何かを牽いた。
途端に、ガクンと恒世の体が舟から落ちた。火丸が驚いて叫ぶ。
「父ちゃん！」
女がまた、くいっと何かを引っ張った。
火丸は袖を掴まれて、海へと引きずり込まれた。恒世が波に呑まれて消えていくのが見える。懸命に手足で海水を掻いて磯場にたどり着こうと必死になった。しかし、女が手を動かす度に火丸の服の裾が引っ張られて、どんどん体が海に沈んでいく。小舟の縁を掴もうと片腕を上へ伸ばしたが、海に引きずり込まれるほうが早かった。
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