蘭学荒野の鎧武者

最終決戦は生身で一丁

　目の前に居座るガラスが砕けた瞬間、八十四番は目をつむった。己の命が砕けるさまを、思い浮かべてしまったからだ。目の前には、幽鬼じみて陽炎を噴き上げる鎧武者がいる。この武者に処刑されるのならば、まあ致し方ないことであった。

「……」

　しかしその時は訪れなかった。鎧武者の振るう大太刀は、彼女を鋼鉄女中に縫い留める管や拘束具（ヘッドギア）を断ち切っていた。徐々に身体の自由が帰ってくる。同時に、先ほどまではあった全能感が消えていっていた。

「なにを」

　八十四番は、思わず口を開いた。目の前に立つ鎧武者が、なにを考えているのかわからなかった。戸惑う間に、彼女を縛るものはすべて切り捨てられていた。

「っ！」

　彼女はつばを吐いた。否、正確には歯に仕込んでいた礫（つぶて）を吐いた。なりは小さくとも、眼球程度なら貫くくらいの威力はある。仕込み武器の中では、そこそこ危険な代物だった。だが鎧武者は、それをあっさりとかわした。顔を横にずらす。それだけで礫は、遥か彼方へと飛んでいった。

「……まさか」

　ここまでされてしまえば、彼女にも鎧武者の意図は読めてきた。目前に立つ鎧武者は、鋼鉄の身体に補助された己とではなく、生身の自分と戦がしたいのだ。ならばどうするか？　戦闘女中（メイド）であるならば、やることは一つだった。

「後悔しても、知らないわよ」

　ガラスで身体を傷つけぬよう、静かに機体から降りていく。地面に降り立ち、感覚を取り戻していく。途中でそっと物質転送装置を試す。拠点が崩壊しているのか、反応はなかった。

「お互い、身一つの勝負にござるな」

　横合いから、忍者の声がした。奇妙な首桶を手にしている。中に入れられている顔を見て、彼女はそっとうなずいた。もはや、己を縛るものはなにもないのだ。

「拙者は見に徹するでござるよ」

　役目はとうに終えていると言わんばかりに、忍者は自分たちから遠ざかっていく。いつの間にか首桶が消えていたが、それはもう、どうでもよかった。己に、一介の戦闘女中にできることはただ一つ。眼の前の敵を、全力で迎撃（おもてなし）することだ。

「いくわよ」

「……」

　己に残された武器、蘭学脇差（ナイフ）を二丁、逆手に握る。対して鎧武者は、大太刀を正眼に構えていた。ここに至るまで、様々ないきさつがあった。だが今となっては、それすらもどうでもよかった。戦闘女中は、軽く地を蹴る。確かな感触が、足にあった。

　キィン！

　目の覚めるような音が、山並みに響いた。蘭学脇差と、大太刀のぶつかる音だ。大太刀に押される勢いを使って、彼女は飛び退く。今度は低く、鋭く突っ込み、同時に髪も伸ばして拘束を企む。最初から飛ばさなければ、この鎧武者に勝つ道はない。

　仮にいい勝負はできたとしても、最後に押し寄せるものがある。それが、性別という力の差なのだ。

「チェエエイ！」

　右、左。ペケを描くように交互に振るう。伸ばした髪を縮めて、一息に近付いてからの交差斬り。しかし鎧武者は、強引に体を反らしてこれをかわした。ならばと左の前蹴りを叩き込む。下腹部に刺さるが、わずかに押せたのみだった。

「……」

　鎧武者の、兜に隠された目が光る。同時に、幽鬼じみた陽炎が噴き上がった。戦闘女中は覚悟を決めた。これに勝てねば、私は死ぬ。

「シッ！」

　地面を蹴る。ジグザグに進む。鎧武者の動きが早い。髪ではとても追い切れない。拘束を諦める。間合いが詰まる。蘭学脇差を振るう。右で受け止め、左を差し込む。間合いがゼロ距離になる。面と面が、突き合わさる。その時、彼女は見てしまった。

「しゃれこうべ……」

　戦闘女中の身体が、一瞬固まる。それは恐怖か。あるいは衝撃か。ともあれ、間が生まれた。そしてその間は、鎧武者にとっては無限にも等しい好機の時間だった。

　ゴオッ！

　鎧武者が、戦闘女中を押した。戦闘女中は、大いによろけた。鎧武者が恐るべき速さで踏み込み、彼女の首へと、刀を差し込んだ。

「くっ……！」

　戦闘女中の顔に、悔いの色が走る。しかし鎧武者は、寸分も構わずにその首を刎（は）ね飛ばした。