２０２２年９月９日

日本の某所

〘今どこにいんの？〙19:30

〘近所のセブン〙19:30

〘まーた買食いしてんのか〙19:41

〘だって今日暑くてさー。これで９月９日ってヤバいよ。東京は９月も夏なの？狂ってんの？〙19:45

〘北海道から来た奴には辛いかもな。

　とりあえず帰ってこい。女子高生が夜にうろつくな〙19:46

〘だいじょーぶだよ、私空手有段者だから〙19:46

〘だからヤなんだよ。お前が問題起こしたら俺が警察から怒られるんだからな？〙19:48

〘へーい。そろそろ帰る〙19:55

　ラインの返事がほぼ秒で帰ってくる。２０２２年９月９日、東京都新宿区歌舞伎町。貧乏社会人の彼、彩人の前に、田舎出身の『ねこ』と名乗る女子高校生が現れたのは、８月初めのことだった。

「東京って人がいっぱいいるね！」

「ここどこ？え、歌舞伎町？？あの！？歌舞伎町？！すごーい！！」

「私今まで北海道の田舎で暮らしてて。わぁ〜〜東京ってすごいなぁあ」

　いかにもお登りさんでキャッチ相手に困ってた彼女を助けたら、すっかり懐かれてしまった。知人のツテがあってここに来たと思っていたのに、どうやら「とにかく人のいる所」を目指していたらしく、どうにも危なっかしい。仕方なく彩人のアパートで寝泊まりさせてたのだが……まさかの新学期ブッチ。もう絶対学校始まってる。なのに帰らない。

　待って、今俺がやってるのって未成年略取って奴じゃない？最近日本の成人年齢が１８歳になったから、今日１９歳になった俺はしっかりバッチリ犯罪者だ。……やだ……怖い、警察に捕まりたくない。

「たっだいまー！！セブンでアイスたくさん買ったぞぉ！」

　彩人がガクブル震えていると、アパートの安っぽい扉がガチャン！と音を立てる。件の不良女子高生が帰ってきた。手には山盛りのアイスが入ったコンビニの袋。

「わ〜アイス美味そう！……じゃなくて、お前！いつになったら家に帰るんだ？！東京観光に来てる学生だと思ってたのに、いつまでもここに居座って９月になって……学校はどうした！？お前高１なんだろ？！」

「あー………」

「目を！逸らすな！！！」

　大きなツリ目が、しかし困ったように泳いでいる。彩人とて、人に説教出来るような高尚な生活などしていない。日々日雇いのつまらない仕事しかしてないが、一応成人している彼と「ねこ」は違う。１５だか１６だかの女子高生が学校に行かないのは大問題だ。説教の一つでもしたくなる。ずっとなぁなぁで一緒に暮らしてきたが、そろそろビシッと言ってやらねば。彩人は心を鬼にして目を吊り上げた。

「も〜〜甘やかさないからな。ねこ、お前北海道帰れ。絶対学校始まってるだろ。新学期に入ってるのにずっと無断欠席か？先生も家族も心配してるはずだぞ。見ての通り、俺は底辺貧乏社会人だ。いつまでもお前置いとけるほど、金持ってないんだよ。……な、いい子だからちゃんと帰れ」

「…………、」

「今まで一緒にメシ食ったり話したり出来て楽しかった。でもお前がまだ子供な以上、俺が今やってることは未成年の誘拐になっちゃうんだ。お前は俺を犯罪者にしたいのか？」

「………彩人」

「最後に飛行機代くらい、出すから。帰ろう、ねこ」

「………私、私は……」

　俯いた顔は綺麗な黒髪に隠れて見えない。元々前髪長めの奴だったけど……その胸中は悲しみか、寂しさか。小さく肩が震えて、

　ぐしゃり。

　ずっと握りしめていたコンビニの袋が落ちた。細いのに大食いのねこはいつも山程おやつを買い込んでいた。今日も彩人と一緒に食べるつもりで、端から端までという勢いで買ってきている。それが落ちて、床でとろける。９月９日のまだまだ暑い日。

「……金が、あれば。まだここに置いてくれるか」

「……そういう問題じゃない。学校は？って聞いてんだけど」

　するとねこが顔を上げた。長い前髪の隙間から覗く瞳は、生まれつき色素が薄いのか明るい色をしている。

「本当は、学校なんて行ってないんだ。学費を払ってくれてた唯一のばあちゃんが死んだからな」

「えっ」

「親戚はいない。両親なんか会ったこともない。行くとこが、ない。だからせめて一人で暮らせるようにこの街に来たんだ」

「………な、な」

「私はお前に捨てられたら今度こそ行くとこがない。あとは身体を売って金を稼ぐくらいしか──」

「ま、待て待て！！？それならそうと言え、なんか…、なんか手はあるはずだから！現代日本ならなんとかなるはずだから、一緒に考えよう！」

「なんとか？なんとかってなんだ、私はもう学費も払えない状態で夜逃げしてきたのに」

「………、〜〜〜ッ！」

　生活に困窮した学生は、頼れる親戚のいない１０代は、こういう状況になったらどうしたらいいんだ。思いつかない。ネットを漁れば出てくる？俺に何が出来る？成人してなんぼも経たない、しがない貧乏人の俺に。

「………俺、だって、今日１９になったばっかで……なんとかしてやりたい、けど、どうすりゃいいんだ……。区役所、警察、あとは……一緒に行けるとこはなんでも行くから……頑張ろうよ……」

「………」

　長い沈黙が落ちる。するとしばらく後、ねこがぴょこんと顔を上げる。

「あれ？彩人、今日誕生日なんだ？今日１９になったんだ？？」

「そうだけど。それがどうかしたかよ」

「じゃあ誕生日プレゼントを用意しなきゃ」

「いや、それよかお前の今後の方が大事だろ……」

「ううん。だったらいいこと考えた」

「は？」

　そこでねこがにっかりと歯を見せて笑う。態度はともかく、押しも押されもせぬ見事な美少女の彼女が次に言った言葉は、

「私達結婚しよう。そしたら私の身分は安泰だ」

「は？？？」

「で、仕事はあとから考えよう。とりあえず女子高生じゃなくなれば、日中そのへんうろついてても大丈夫だろ？」

「待って？俺はともかく、とりあえずお前未成年なんだけど？」

「だって私今ガチで天涯孤独の身だから。この場合、誰が保護者として結婚を認めてくれるんだ？」

「ええ………えええ………」

「よし決まり。明日区役所行こう。おっけーおっけー」

「ま、待て！全然おっけーじゃないぞ？！」

「なんでだよ。さっき行けるとこはなんでも一緒に行く、区役所だって警察だってって言ったじゃないか」

「そういう意味じゃねーーーよ！！！！」

　にこにこ笑みを浮かべながら、勝手に話を進めるねこ。いや、こいつは誰に紹介しても恥ずかしくない美少女だけど、料理上手いし大体なんでも出来るけど、だからって突然結婚？？！話がぶっ飛びすぎだろ！！！

「だめ……？彩人……。もし結婚してくれるなら、私の身体も好きにしていいから……」

　困惑する彩人を見て、瞬時に表情を切り替えたねこ。彩人はそのすがるような目に思わずたじろいでしまう。

「わぁーーー女ってずるぅい！！ここぞで身体を餌にしてくる！！！」

「食いついてくれるならなんでもいい」

「最低！！！！！」

　血相を変えて声を荒げる彩人に対し、ねこは「てへ☆」程度のテンション。なんて卑怯な奴なんだ。女って怖い。

「……ほら、とりあえず溶けちゃうからアイス食べよ。新商品の芋の奴が美味しそうでさ〜。外はまだこんなに暑いのに、商品だけ秋感押し出してくるのウケるよな〜〜」

「もーー、話逸らすなよ！！！もし明日以降役所行くなら、まずは戸籍のチェックだろ！北海道！行くぞ！そんでお前の親を探し出して、養育権をちゃんと整理してそれから……」

「それから？」

「……結婚云々は、保留！全部片付けてそれでもお前が本気なら、かん、がえるから……」

「おっ、さっすがお人好し〜〜。彩人大好き♥」

「お前！！」

　上手く相手の手のひらで転がされたと気づいてももう遅い。２０２２年、９月９日。東京で迎える誕生日。それは波乱と驚きの連続の日々の、ほんの序章に過ぎなかった。

「ああ、そうだ。将来の旦那様候補なんだ。お前にだけは私の本名を教えてやるよ。

　私の本当の名前は………」

　黒髪の「ねこ」が微笑みながら呟いたその名前は、とても彼女に似合っていた。