月と森と

第14話 池にたたずむ月

「ただばくぜんと歩いているだけで、みつけられるわけ、ないよね。

　そこらへんにぽんと落っこちてるわけないし。」

　池といわれてもねえ・・・。

　茜も同じ、途方にくれる思いだった。もっと何か目印になるようなもの、佐々木さんは聞いてなかったのだろうか。この二十年ほどでずい分この辺りは変わったというし。

　池の周囲はきれいに整備され、ここが森の中だったなんて、曾おじいさんの年代の人たちには驚きの景色だろう。

　駐車場側はそのまま高速道路に続く道が伸び、片側の雑木林の奥にいちご狩りの施設が見え隠れしている。林の間から池に流れ込む小川に差し掛かった。

「あれっ、そういえば・・・」

　と先生がいい出した。

「鍵、最初に見たとき、何かわからないくらいの、錆の固まりだったよね。

　土の中に埋めたにしても何かに入れていたはず。なのにあんな錆だらけだったなんて、そうとう湿気の多い場所にあったとしか考えられないわ。」

　それもそうだ。茜もうなずいた。

「この小川の辺りか。まさか、池に沈めた、なんてことないわよね。」

　そうこうしているうちに、日が傾いてきたので、今日はこれくらいにして、作戦を立ててからまた来ることにしようとなった。

「先生あの、お願いがあるんですけど、」

　帰り際、茜はもう一度鍵を借してほしいと頼んだ。

　池を目にしたときから何かが気になって仕方なかった。それが何かはわからないのだが、さっきから何度となく「鍵が教えてくれる」と、誰かが耳ともとでささやいているような、そんな気がしてならなかった。

　この間の幻の光景、その前は森をさまよっていた。

　あれは全部鍵が見せたことではなかったのか。それは、鍵自身が錠を探しているからではないのか。

　それを先生に話すべきかどうか迷って、結局いい出せなかった。

　鍵が錠を探しているなんて。あの情景のこともどう説明したらいいのかわからなかった。

　ただ、きっと鍵が導く。すべての謎を解くのは文字通り、この「鍵」なのだとそう思えて仕方なかったのだ。

「いいわよ。何かいい考えが浮かんだらまた教えてね。」

　家の前で先生の車を見送りながら、茜は、鍵の入った袋を握りしめた。

　強く強く願った。「どうかわたしを導いて。」

　夜の闇の中、灯りも点けず机に向かった茜は、鍵を持つ手を額に押し当て目を閉じた。

　「謎の答えへ。」

　しばらくそうしていると、徐々に、周囲の音が消え、部屋の匂いが変わり、閉め切った部屋に風を感じた。

　体が宙に浮いた感覚がして、意識が遠のいていく。　

　次の瞬間、「おねえちゃん」という声で気が付いた。

　すぐそばにノリがいた。

　目の前には、月明りに輝く池の水面がある。

　あれは今日行った釣り堀のヒョウタン池だ。周りの様子はまったく違うけれど、ヒョウタンの形は今日目にしたそのもの。

　「おねえちゃん」

　またノリが呼びかける。そして池の端を指さした。

　薄ぼんやりした人影があった。

　誰かが身を乗り出して水の中をのぞき込んでいる姿だった。

　そのうしろにもうひとり。

　ノリだ。あそこにいるノリと今ここにいるノリは同じノリなのか。

　驚きながら見比べていると向こうの様子が、かすかな明かりを反射する、ホログラムのように見える。

「あれは、もしかして、ノリの記憶？前にあったこと？

　あそこにいるのは、ノリのお兄ちゃん？」

　ノリがうなずいた。今にも泣き出しそうな顔だ。

　そして、「あっ、」とこちらのふたりが同時に声を上げた。

　池をのぞき込んでいた子が、水の中に手を伸ばしたままの姿勢で頭から落ちていったのだ。

　声を上げたのは向こうのノリも同じだった。足がすくんでいるのか、息を飲んで大きく目を見開き立ち尽くしている。

　その間にも落ちた子は、何とか池の淵に手を伸ばそうとするが届かない。

　そうこうするうちに姿が見えなくなった。

　おぼれてしまったに違いない。

「カズ、にい、ちゃーん。」

　あちらとこちらで叫んだノリの声が重なり、人影がふっと消えた。

「ぼくが、いけのなかの、おつきさまが、ほしいっていったから、

　ぼくが、カズにいちゃんに、とってっていったから、」

　あとはもう顔をぐしゃぐしゃにして泣いている。

「いこう。」茜は手を引いた。

　泣き続けるノリを連れて茜はその場を離れた。

　ノリにとって忘れてしまいたい記憶だったのではないのか。

　それでもノリはお兄さんを探さずにはいられなかったのだろう。

　しゃくりあげるノリの手を握りしめ、あてもなく、歩いて歩いてずっとこうして歩いていようと思った。今はそれしかできない。

「わたし、ずっと前にノリたちを見たの。

　たしか、お母さんが病気で入院したっていってた。

　それで親戚のおうちにふたり、預けられたんだよね」

　ノリがうなずいた。

「お母さんに会いたくなったんだね、ノリは。

　それでその親戚のおうちを、夜中に抜け出したんだよね」

「う、ん。

　ぼく、まいごになっちゃったんだ。

　でも、カズにいちゃんがさがしに、きてくれたんだ。

　ふたりであそこで、だれかきてくれるまでまとうって、にいちゃんが。

　まってるとき、オニのはなしもしてくれた。

　ヒイラギの、おまもりもくれたんだ」

「そうだったんだ」

「おつきさまが、そらにでてた。

　くもにかくれたのに、いけのなかには、あったんだ。おつきさまが」

　ノリは立ち止まり茜を見上げた。

「ぼくが、にいちゃんに、おつきさまをおかあさんにあげようって、いったんだ。

　ほんとに、いけのなかに、あったんだよ。きらきらひかる、おつきさまが」

　そのとき、ノリの声がだんだん低くなり、みるみる背丈が伸びて、視線がぐんぐん茜の背をこした。

「ほんとうに、きらきら光ってきれいだったから、覗いていたんだよ。オレたち」

「お父さん、」茜は叫んだ。