生蝕のヘレティクト

27 黒山羊の唸り

地上では、未だ黒山羊との戦いが続いていた。

　カンウを振るい、黒山羊の毛皮を削り取っていくノア。鉄筒から飛び出た球体が電撃を迸らせれば、黒山羊達の動きが鈍くなり、その隙を突いて手痛い一撃を喰らわせる。

　しかし、黒山羊のかっ開いた口から飛び出る長い舌が彼の右腕を捉える。

　肉に刺さり、骨を砕いて彼の腕を飛ばす。散ってくる生暖かい感触で、ノアを激しい鈍痛が襲った。

「ぐあぁぁぁっ！？」

　慣れぬ痛みに悶え苦しみ、武器を捨てて転倒するノア。赤黒い軌跡を作り出しながらのた打ち回る。

　黒山羊は容赦をせず、再度口を開き攻撃体勢を取った。

　しかし、その首は大剣によって飛ばされ、黒山羊は跡形もなく消滅する。

「治ったらすぐ立てよ。それまでは、俺が面倒見てやるからよ！」

　そう言って大剣を振るうミカ。ギア無しに、現在の彼は部隊の中でトップの討伐数を誇っていた。

　黒山羊の群れへ、無数の鉄球が降り注ぐ。

　その鉄球から解き放たれる光線が奴らを焼き尽くし、焦げ臭さを充満させた。

　生き残った黒山羊は、降り注いだ鉄球のチェーンソーのような爆裂によって殲滅させる。

「減らないな」

「減らないね」

　ウリとガブも、かなりの頭数を殺っている。されど、黒山羊達は次から次へと湧いてきてキリが無かった。

　ノアの右腕が再生し、再度立ち上がる事が叶うくらいの体力が戻ってくる。すかさずカンウブレイバーを手にし、戦闘に復帰しようとした、その時だった。

　黒山羊達の動きが突然、止まった。

　ハプニングが起きた人形劇の如く、ぴくりとも動かない。ミカを喰らおうとしていたものでさえ、口を閉じて直立している。

「なんだぁ？　電池切れか？」

　そのあまりの不気味さに、流石のミカも怖気づく。脅威が、何の前触れも無しに一瞬にして無力化される。眼の前の脅威以上の何（・）か（・）が、潜んでいることを容易に彷彿とさせる。

　ビルの上から降りてきたガブとウリも、その異様な光景に声一つ出せずにいた。

「シグナル……四……心臓が動いてすらいないのか……？」

　心臓の鼓動を電気信号として探知するシグナルSBO。これだけの生命体を前にしながら、異端者（ヘレティクト）四人の反応しか探知できない筈が無い。となれば、黒山羊達は既に力尽きた、ということになる。

　――刹那。大地が怒り狂うかのような、凄まじい揺れが彼らを襲う。それはまさに、経っていられなくなるほどの揺れ。地震というには、あまりにも強すぎる。

　前方のビルが、何か巨大な物体によって突き破られて、瓦礫の雨が地上へと降り注ぐ。それでも、黒山羊達はぴくりとも動かない。

「なんだありゃあ……！？」

　ビルを突き破り現れたもの。それは、蛸のような、巨大な漆黒の触手だった。先端から乳白色の液体を垂れ流しながら、地上を物色するように左右へ動く。

　液体はみるみるうちに、道路の上へ大きな水溜りを形成していき、それに触れた黒山羊達が次々と粒子と化して消えてゆく。

「吸収してる……のか？」

　立ち上がったノアが、素肌が晒された腕を抑えながら、苦し紛れに言う。

　粒子は触手の方へ集まっていき、黒山羊が全部消えるまで、それは続いた。

　吸収を終えたであろう触手は、確かに、彼らの方を向いた。

　ミカは誰よりも早く身構えた。

　あれは、並の外怪物（アウトワルド）とは違う。

　猛スピードでこちらに伸びてくる触手に、誰よりも早く対応できたのは、ミカだった。

　砂埃をいち早く脱し、触手の上に飛び乗り、ぬめぬめとした表面にも関わらず、驚異的な跳躍を見せてから、回転斬りを叩き込んだ。

　触手は切断。大量の汁が溢れ出るが、根本はすぐに元の位置へと引っ込んでいく。

「無事か？　お前ら！」

　着地したミカの目に映るのは、胸元を瓦礫に貫かれて、血反吐を吐き倒れるガブの姿。ウリに抱き寄せられているが、血は未だに止まらない。

「深く息をしろ、大丈夫だ」

「い、痛いぃ……痛い……痛い……！！」

　か細く泣き喚くガブ。髪は乱れて、目からは一筋の涙が流れていた。

　しかし、そんな彼女を敵は待ってくれなかった。前方から、背後から、ビルを突き破り、四本の触手が姿を現す。

　今度の標的は、確実にこちらだと分かる。先端が今にも、こちらに飛んできそうだった。

「ウリ、ガブを頼むぞ」

　彼女を抱きかかえたウリは、何も言わず、ただ深々と頷いた。

　ミカとノアが戦闘態勢となり、互いに背を合わせ、二本の触手を両眼で見据えた。

「二本くらいやれるだろ」

「やるだけやる」

　直後、二本の触手が一斉に二人へ襲い掛かる。

　二人は各々の方向へ回避。ミカが大剣によって攻撃を迎え撃ち、ノアは触手に飛び乗り、表面へ刃を突き刺した。

　触手の上を駆ければ、白濁色の体液が溢れんばかりに吹き出てくる。もう一本の触手が彼を貫こうとするも、跳躍により回避され、空中での素早い斬撃で細かく切り刻まれる。

　ミカはと言えば、襲い来る触手を刃で受け止め、激しく弾き返し怯ませてから、がら空きの表皮を一刀両断する。そして、右から襲い来る触手も、同じような要領で斬り裂いた。

　触手を殲滅し終わった瞬間、新たな触手が突き出てきて、再び地上へ瓦礫の雨が降り注ぐ。今度はビルからではなく、道路から出てきたものもいた。

「これもキリがねぇやつかよ……！」

「何度もやり合える相手では……」

　またも無限湧きする敵に、二人は嫌気が差した。

　猛スピードで接近する触手が、動けないと察したのか、急に方向転換してガブを抱え込んだウリの方へと飛んでゆく。

「ウリィィ！！　避けろぉぉぉッ！！」

　触手の先端が、彼の目と鼻の先まで迫った。

　サングラス越しの彼の瞳が、微かに細まった気がした。

　ウリは寸前でガブを放り投げて、攻撃の脅威から脱させる。

　そのままウリの腹は、触手によって貫かれた。

　背後のビルが、あり得ないくらいに一瞬で、明く染め上げられた。

　力無く腕を垂らしたウリは、そのまま触手によって持ち上げられ、空高くで磔にされたかのように晒し上げられた。

「離しやがれ！！」

　ミカがその触手を斬りつけようとするも、集まってきた触手により攻撃を弾かれ、彼の解放を阻止される。

「ウリ！！　聞こえるか！！　すぐ助けてやるからな！！」

　ミカは、蝋人形のようになったウリに問いかけたが、まるで返事が無い。

　――死ぬはずがない。今ここで、彼の外怪物（アウトワルド）が成長しきらない限り、そんなことはありえない。

　ミカも、ノアも、普段なら気にすることもない異端者（ヘレティクト）の生死を、何故か気にかけていた。

　突然、ウリの身体が仰け反り、激しく痙攣し始める。

　すると、彼の身体は眩く、紅に発光した。

「は……？」

　その現象は紛れもなく、異端者（ヘレティクト）の外（・）怪（・）物（・）化（・）であった。

　光が晴れる頃。彼の姿はそこには無く、代わりに荒れ狂う獣の外怪物（アウトワルド）が、触手に貫かれたまま藻掻いているだけだった。

「嘘……だろ……？」

　大剣が、大きな鳴動を響かせながら、力無く転がり落ちる。

　その漆黒の獣は触手の拘束から抜け出し、地上に降り立ってから、彼らを見据えた。

　彼（ウリ）の面影さえ感じさせない、けたたましい咆哮を上げて、六対の腕に仕込んだ爪を顕にする。

「ふざけんな……」

　ミカの右拳に、幾つもの血管が浮かび上がる。

「死ぬ時は一緒だって……約束しただろうがぁぁぁっ！！」

　彼の叫びと、獣の雄叫びが重なった。

　今にも激突し合おうとする一人と一体を、上からやってきた触手が妨害した。

「ミカ！！」

　カンウから飛び出た無数の球体が発する稲妻。それが、触手の動きを鈍らせ、絶好のチャンスを作りだす。

　ノアがガブを抱えながら、彼の袖を引き、その場から全速力で共に撤退した。

　漆黒の獣は、敵を眼の前で逃がし、またけたたましい咆哮を上げる。

　◇

「……まずい」

　未だ、ドクタロプの何処かを徘徊していたルルワとセト。

　どこからか感じる殺伐とした空気を感じったのか、ルルワが顔を青褪める。

「……どうしたの？」

「何がまずいか分からない。けど……とりあえずまずい気がする」

「え……まずいって、どう？」

　ルルワは、ビルとビルの間に広がる虚空を、ひたすらに眺めていた。

「急ごう。はやく、はやく誰かと会わないと」

「あいつが、必ず僕たちを殺しにくる」