二十二歳

　潤う柘榴がふくらみ熟せば、毒皮は割れる。吉祥果（ザクロ）を一粒齧ろうが、『愛する人』でなければ喰らうべき血肉の代わりにはならない。華奢だと憎まれた手首を頭上に晒し、戯れに手に入れた柘榴を秋空へ掲げた。抱き寄せられた妖（わたし）が得たい生力（しょうりょく）は、六（・）年（・）間（・）を（・）共（・）に（・）過（・）ご（・）し（・）た（・）恋（・）人（・）との口付けから。

　割れた柘榴の胎座は、手の内から滑り落ちる。粒を放して地へ弾け、濡らした。

　互いの柔い舌を交えた温い同一感は、甘く沁みる。胸打つ甘苦しい切迫感は、いつか離れて行ってしまうのだけれど。口付けを解いた渉（わたる）は、冷静を装う私を蒼黒（そうこく）の鵲眼（しゃくがん）で捉えた。

「知ってるの。正治は渉（あなた）という檻で私をゆっくりと甘やかしながら飼い殺す事で、『隠世』の知識を独占しようとしていたんでしょ。……恋人にならば、故郷について口を滑らしてもおかしくないから」

　思い返せば、身が竦む。気を許した私が渉に話したのは『猫屋敷』では無く、『隠世』そのものや『原初の妖』についての知識だったが。正治に内通していた渉の静かな声音を、柱の影にしゃがみ込んだ何時かの私は聞いてしまった。

「謝る気は無い。俺は咲雪の帰路を消す気だった。目が覚めたら、儚い咲雪が『隠世』へ消えてしまわないか……不安に苛まれて、悪夢ばかり見たから。激情に繋がる恋情で妖力（たいおん）の支配（コントロール）を失う事を恐れる咲雪の願い通りに、得物を手にし……繋ぎ止めるように身体を抱いたのも、そう。だけど咲雪は、俺の前から消えたりしなかった。咲雪は『母（・）親（・）殺（・）し（・）』の罪を裁いて欲しいと思っているから、桂花宮家（ここ）に居るんだろ」

　それは妖狩人達に明かされてしまえば、私を桂花宮家で飼えなくなる秘匿の鍵だった。渉は真に桂花宮家側の人間となり、私の命を支配する正治へ跪いたのか。血脈の水流である尾白家を自分の歩幅で渉（わた）り……隆元（ちちおや）を裏切った。

「私は私を許せなかったんだと思う。『家族』も、秋陽も傷つけた妖（わたし）自身を。でも、このまま私を桂花宮家（てもと）に置いておけば、妖狩人達の長（おさ）としての立場が揺らぐのは正治。渉は、『隠世』に血が連なる私が『秘ノ得物』を狙う首謀者の配下だと疑わないの……？」

　ふいに渉は、優しい吐息混じりに微笑を綻ばせた。渉の掌が、完全に伏せられた私の猫耳に触れる。暖かな手の内にむず痒さを我慢出来ず、開いた猫耳で小さく弾く。渉が見つけた、安堵する瞬間の私の癖。

「俺は咲雪以外には価値を見いだせないし、信頼するつもりは無い。咲雪が欲しいと言ったなら、尾白家の『秘ノ得物』から術式を継いだ俺の得物なんて渡したさ。けれど咲雪は俺に得物を強請ることは無かったし、術式に興味すら無かった。咲雪が首謀者の配下であることは有り得ない」

「……そうね。私は扱えもしない術式どころか、自分自身の妖力を恐れ続ける臆病者だから。素（・）直（・）な隆元が、正治と渉から妖（わたし）を引き剥がす為に疑念で貶めたいのは理解出来るけど、当主達まで揃いに疑うのは違和感がある」

「咲雪は、自分の価値を甘く見ている。隆元（ちちうえ）を発端に桂花宮家に疑念を掛け、『隠世』に繋がる咲雪を『詰問』の理由で引き摺り下ろし、欲しい妖（もの）を手に入れたい輩は蛆のように居るんだ。その蛆の中に、首謀者が居る。……だからこそ、俺は奴らの誘（・）い（・）に敢えて乗ってやる。妖狩人の名に隠れ、原初の妖と手を組み、『咲雪』と『秘ノ得物』を狙う輩を……狩る猟犬になって。下等な妖達の封印を自（・）ら（・）解いてまで、妖狩人（おれたち）と踊りたいらしいからな」

「まさか……六年前より、異常に妖との戦いが頻繁しているのは……」

「妖狩人（みうち）の不始末に、妖狩人（おれたち）は奔走しているっていう訳だ。虱潰しに下等な妖を滅する内に、封印を解く首謀者にご対面出来るはず」　

「渉が猟犬になる必要なんて無い。『秘ノ得物』なんて、渡してしまえばいい」　

「『秘ノ得物』だけが絡んでいたら、そうしたかもな。けれど、『秘ノ得物』に込められた家門の生力由来術式が明かされてしまえば、最悪解術される。咲雪を、自分の得物で守れない。咲雪へ疑念を擦り付けられたままでは、俺達は平穏に生きられない」

　渉は、体温纏う腕（かいな）を緩める。私を離そうとするのは許さない。貴方の静謐な香りは……私の檻なのだから。

「……行かないで」

　これは、唯（ただ）の我儘。擦り寄り、繋ぎ止める為に重ねようとした唇を……寸前で止めた。これ以上生力を奪えば、戦地へ赴く渉の死を自ら手繰り寄せてしまう。

「俺は秋（・）陽（・）さ（・）ん（・）と（・）は（・）違（・）っ（・）て（・）、清らかで優しい人間なんかじゃないから……咲雪を盗ろうとする奴らが存在するだけで、腸が煮えくり返りそうなんだ。盗人同然なのは、俺の方だけど」

　苦笑した渉は慰めに、私の首筋を唇で悪戯に辿り擽る。ふわふわとした柳煤竹（やなぎすすすたけ）色の髪を勝手に撫でても……顔を上げた渉は鵲眼（しゃくがん）を心地良さそうに細めて微笑するだけで、決して怒らない。渉の口付けの代わりに、誰かの血肉で生力を満たせても、渉の代わりなんて居ないのに。

　辛い待ちぼうけと再会を繰り返し、

　私は二十二歳になった。

　母を支えて『隠世』から逃げた少女が、白魔に叫んだ望郷の冬。『猫屋敷』の板戸を閉めて、あれは嘘だったと冬眠する夢を見た。本当は、暖かい温もりは嫌いじゃない。幼い私を膝枕で寝かしける芽衣（おかあさん）は、慈愛に満ちた微笑で頭を撫でてくれる。絵本を読み聞かせる穏やかな声が幻聴でも、温い羊水に浸っていたかった。

　だけど、この胎動は私の心音じゃない。

　もっと、内側から小さく打つ。

　私を呼ぶ渉の声に、『隠世』の母の膝枕から立ち上がる。真朱（まそお）の糸が見えたから。再会した渉は、手を取った私を『人の世』に繋ぎ止める。振り返れば、泣き笑いした芽衣は透明な硝子のように罅割れた。

　キラ、きら、キラ、きら。

　芽衣は砕けて、雪解け水へ散る。

　慟哭した私は、『母』である事を自覚した。

　もう、芽衣の膝の上には帰れない。

　私は、誰かの膝の上で目覚めた。彼女の鶯色の長い髪が、春風に揺らぐ。藤色に染められた木漏れ日が降りてくるのに、蝶形花が連なる暗さは深い。守護すべき藤棚の下にしか、サラサラとした甜香（てんこう）はむせ返らないんだ。雪解け水で咲いたのだと信じたくなる私は、涙の跡に頬が引き攣れていた。むず痒くて、拭う。最近、涙脆くなった気がする。妊娠すると、心まで弱くなってしまうのだろうか。渉を待たないといけないのに。

「咲雪、起きたの？ ……髪、解けてるよ。結んであげる」

　微笑む秋陽に安堵した私は、彼女の膝から起き上がる。いつもサラサラだねと呟いた秋陽は、私の白銀の髪に触るのが好きらしい。手櫛で梳いて、三つ編みにするのだろう。

「咲雪はさ、『柘榴石（ガーネット）』の石言葉って知ってる？『変わらない友愛』なんだって。『忠実な愛』でもあるけれど。『生命力』が有るって言われるのは、血みたいに赤いからかな。……翔星さんが教えてくれたの。見せてもらった鉱物標本、世界の心臓（コア）を砕いた欠片達みたいで素敵だった」

「翔星の話はやめて。秋陽とは別な話がしたい」

　私の髪を編む秋陽の手が止まり、我に返る。子供っぽい嫉妬を剥き出しにしてしまったのに、くすくすと秋陽が小さく笑う声がした。秋陽が私と桂花宮家に住まうのは、翔星のおかげなのに、私は小さい人間なんだ。

「なんだ……咲雪も同じ感情（いろ）だったんだ。お（・）揃（・）い（・）だね。……私、渉さんのこと嫌いだったの。咲雪を盗られたような気がして。友情と恋情を比べるなんて、私達自身への冒涜なのに」

　秋陽は手を離した。三つ編みにならなかった髪は、そのまま解けていく。

「だけど大切なことを伝えてくれたから、大嫌いな渉さんを株上げしたの。……大好きな咲雪は、半妖の死の運命（さだめ）を秘匿して、勝手に私を置いて逝くつもりだったんでしょ」

　振り返れば、秋陽は真っ直ぐな杏眼で私を捉えた。純粋な瞳の強い輝きは円やかなのに、渉にもどこか似ていた。彼らの強さは捉えられた者の邪を晒し、時に不安にさせる。

「……やっぱり、怒ってるの？」

「怒りたかったけど、怖さの方が勝った。咲雪は、私に目隠しで命綱無しの綱渡りをさせていたんだよ。……酷いとは思わない？」　

「ごめん……秋陽、私は」

　黒檀色の杏眼を潤ませた秋陽の人差し指が、私の唇に触れた。

「私より先に死なないでくれるなら、許してあげる。私、咲雪にめっぽう甘いし」

　慈愛の微笑を浮かべた秋陽は驚愕する私の手を引き寄せ、自らの胎に添える。外側から感じる胎動は、私を戦慄させた。翔星と秋陽の子は、妖（わたし）が凍えた指先を動かしたら……簡単に殺せてしまう気がする。脆さを恐れるべきは、私の胎の内の子も同じ。

「咲雪は、『母親』以外の生き物を殺した事がある？」

　息が止まるかと思った。睫毛を伏せた秋陽は、まだ微笑を浮かべている。

「私はあるよ。飼ってた金魚をね、上手に世話が出来なくって。自分が悪いくせに、凄く罪悪感に襲われた。今も呪われているんじゃないかって気がする。濁らせてしまった水槽に浮かんでひっくり返った胴体と、あの目玉が怖い。だから私は、もう二度と金魚を飼うことは無い……はずだったんだけどね。生命（いのち）を恐れている時点で、私は母親に向いてないのかも。咲雪の方が、良い母親になれるんじゃないかな」　

「母を殺した私は、まともな親になんかになれない」

「完璧な母親なんていないよ。偶像（それ）は、子供が描いた理想だから。子供は（みんな）、絶対的な守護に抱かれたいんだよね」

　私は『隠世』で冬眠した夢を思い出す。母の膝に縋りたくなる衝動を、まだ捨てきれない自分が晒された。

「でもその純粋な信道は、子供だった私達が『大人』になって守らなくちゃ。『大人』って……多分、自分の善を信じて実行出来る人なんだ。でもその善って、曖昧。教えてあげる事も重要だけれど、悪い子ならルールって破りたくなるでしょ？私も悪い子だから、分かるの」

　立ち上がった秋陽が見つめる方角（さき）には、塀の向こうに遠い山脈があるはず。座る私には、まだ見えないけれど。

「善悪は直感的にしか決めれない。それが命を懸けた判断であるならば、尚更。……だからこそ、自分自身の『悪（・）の（・）色（・）標（・）本（・）』が必要なんだと思う。善の色だけに目が眩めば、微細な色の違いなんて分からなくなってしまう。逆も然り。正しい感情（いろ）へ追いかけさせたい。まだその方法は、分からないけど」

「秋陽は、自分の子を愛しているのね。恐れているだけなら、未来なんて想像出来ない」

「愛してるよ。私はこの子と、憧れた『家族』ごと愛したいんだと思う。私達の子が産まれたら、二人できっと桜の木の下を無邪気に駆け回る。那桜の子もそこに居たらいいなって思う。女の子なら、私達と那桜とおままごとが出来るよね。翔星さんは不器用だけど、子供達に絵本を読んでくれそう。渉さんは、やんちゃな男の子達と鬼ごっこをしてくれるかも。子供達（みんな）は、いつか私達みたいに恋をして……未来を繋ぐ。私は咲雪と同じ夢が見たかったから、想像したの」

　秋陽が憧れた『家族』は、私自身が帰りたい場所だ。『家族』になった私達の姿は、私が幼い頃の『猫屋敷』の家族達の姿にも重なる。芽衣が語り、幼い私がクレヨンで描いた『家族』は……少女時代の私達が、手が届かぬと悟ったはずの夢物語は、失われてなんかいない。

「私も……秋陽と同じ『家族』の夢を見たくなった。そんな未来なら、私も自分の子と『家族』を愛せる気がする」

「……私の事なんて信用しないで。嘘つきの私は、咲雪と同じ色なんて視えないんだから」

　藤棚を抜ける風が吹き、彼女の鶯色の長い髪は靡く。春塵に目を痛めたのか……私へ振り返った秋陽は陽光の下、杏（・）眼（・）を（・）閉（・）じ（・）て（・）淡く微笑していた。高尚な夢を語ってしまったと、恥じらっているのだろうか？私のように【異能】で感情（いろ）が視れない秋陽を、卑怯に覗き視たくはなかった。