異世界 ni 葬儀屋。

第8話 遺骨に霊魂の依り代を…

　この世界の実情を知ってもらうには、人々と話しをする事が一番だろうとルトアは進言し、莉拝（りはい）と心咲（みさき）は頷いた。

　そこで、ルトアが殿（しんがり）を務めて民家へ入り、ひとの有無と安全を確かめる。それを何度か繰り返せば、次の街へ行くことにした。

「少し、入り口で待っていろ。室内（なか）を確かめてくる」

「はい。お願いします、ルトアさん」　美咲は、笑顔を送った。

　レンガのような壁の上を見上げれば、窓が見えた。

この民家は２階建てのようだ。他の民家と比べると やや 大きかった。

　しばらく待っていると、道の向こう側から子どもが こちらへ 向かって歩いてくるのがわかった。かなり痩せてはいるが、６歳か７歳くらいだろう。右手に麻布で出来た袋をぶらぶらと揺らしながら。

　心咲は、その少年が気になって近寄っていった。

莉拝は、どこか寂し気な雰囲気を醸し出している少年を見て、思った。

（なんで、こんな所を子どもが歩いているんだ？)

　ふたりは、子どもと思って気をゆるし過ぎていた。

　・子どもだから、悪意はないだろう

　・子どもだから、襲われることはないだろう

　そして、

・子どもが困っているのなら、助けてあげなきゃ　という慈愛があった。

　善意でもボランティアでもなく、それが慣習であり当然の行動だった。

　心咲は、少年と同じ目線になる為に腰を落ろした。

見るからに微笑ましい光景に、莉拝は心の荷が少し下りる感じがした。

「ぼく、こんなところで、どうしたのかな？」心咲は、は優しく質問した。

　少年は、無言で麻袋を差し出してくる。

「これ、くれるの？」　心咲は嬉しそうに受け取った。

　その顔に釣られたのか、少年も笑顔になる。

「なにかしら？　開けていい？」　好奇心に胸を躍らせた。

　少年は頷く。紐を解き、袋の口を開けた。

　そのとき、　――バッン！　と短い音が空を震わせた。

　麻袋が爆発し、何百もの針が 四方八方に 炸裂した。

それは、太さ２㎜、長さ１０㎝ほどの 釘のような先端をした 針（はり）だった。

　その針の多くは、心咲と少年に突き刺さり、道や壁にも飛び散った。

　――莉拝は、呆然と眺めた。目の前で起きたことが、信じられなかった。

　その音に驚いたルトアは、急ぎ民家から飛び出して来る。

「どうしたッ？！」　

　嫌な予感が、莉拝の無事を確認し杞憂に終わった。

　だが、莉拝が指差した 先を 見て、愕然とする。

　彼女の全身を無数の針が貫通し、服を血で染めあげていた。また、何本かは骨を貫通できずに突き刺さっていた。なによりも、1番酷かったのが顔面だ。耳を裂き、頬を裂き、頭蓋が針で埋まっていた。

「何があったッ！！」　問う、ルトア。

　答えられない莉拝に苛立ち、心咲へ駆け寄る。

　ルトアは急ぎ、その針を引き抜く。

　だが、最悪の状態が待っていた。

何本かが瞼（まぶた）を貫き、脳にまで進入してしまっていたのだ。

「チッ」と小さく舌打ちをする。自分の判断が間違ったことを後悔する。

　男が発した『遊び（ゲーム）』という言葉。

『人狩り』のことだったのか、と今更ながらに理解した。

「おい！　早く中に入れッ！！」

「でも、子どもがまだ……」

「即死だッ！」

「……………そんな………」

　顔の半分の肉が剥がれ、手足は吹き飛び、肉片が散らばっていた。

「…………なんで………」　こんな事が起こるんだ、とは続けられなかった。

　ルトアが、心咲を抱えて民家へ入って行く。

　莉拝も心咲を心配して、後に続いた。

　心咲を床に寝かせると、再び針を抜き取る作業をはじめる。

「おい、貴様。なぜ、不用意に子どもを近づけさせた。

　あれほど、注意しただろうが」

　ルトアの苛立ちが、伝わってくる。

莉拝は、何も言い返せずに、ただ 頭（こうべ）を 垂れるだけだった。

　ルトアは無視をされたと思い。さらに声を大きくする。

「こんな場所で、子どもがひとりで歩くわけがないだろうが」

「で、でもよ…。あの子、まだ子どもだったんだぜ。

　なのに、あんな事をするなんて……考えらんないだろ！」

　莉拝は、この世界のことを把握しているわけではなかった。

恐らく、ルトアが莉拝の腕を治すところを誰かに見られていたのであろう。

目的は、ルトアの『力』である可能性が高い。だが、あまりにも不注意である。

「この街が飢餓（きが）で苦しんでいることぐらい、すでに理解していると思っていたが」

　そういうと、ルトアは抜き取った針を莉拝の足元に投げる。

「覚えておけ。子供を使った犯罪はよくある事だ。恐らくは、家族を人質に取られたか、[麻薬] の味を覚えさせて、爆弾代わりに使われたのだろう」

「そんな……。だれが、そんな惨いことを……」

「いずれわかるだろう。我々が狙われいるのは、明白だからな」

「その、……。花牟は、助けられるのか？」

「やれるだけの事は、やってやる。だが、貴様の右腕を治したときに『神力（しんりき）』を多く使ってしまった。『神力（しんりき）』が回復まで２４時間はかかるだろう。それまで、彼女の精神が持てばいいが―――」

「お、おい。どういうことだ？　あんたの魔法で治せないのか？」

「魔法ではない。『神力（しんりき）』だ。天使は魔法を使えない」

「そんな……」

「それに、この針には神経毒が塗られているようだ」

　ルトアは針を抜いて、莉拝に見せる。

「いまは、全身に毒が回っているから 細胞が麻痺しているが、時期に激痛に変わるだろう。それに、不死の身体ゆえに回復が早い。身体の内部に埋まってしまった針を探し当てるのは、ひと苦労しそうだ」

　そう。心咲にとっては、爆発の威力が足らず、肋骨に突き刺さってしまっていたのだ。そして、厄介なのが―――。

「それだけではない。瞼を貫通して、脳にまで達している針がある。これは、頭蓋を貫通できずに中で曲がってしまっているようだ。『神力（しんりき）』を使って、引き抜くのは危険すぎる」

「それじゃあ。ずっと、刺さったままにするのかよッ？！」

「それも出来ない。そのままにすれば、脳に影響が出る。

　つまり、本来の [花牟 心咲（せいかく）]を取り戻して、生きることが出来ないということだ」

「いったい、どうすれば……」