異世界 ni 葬儀屋。

第4話 葬送と安穏

　観世 莉拝は、神様から『聖剣エクスカリバー』や強化された肉体などを得た。それと、ピンチの時のあらゆるサポートを約束させた。その様相は、「ヤクザのようであった」と後に語られる。

　花牟 心咲は、紫外線に強い肌。腸活しなくても健康を維持する身体を手に入れた。「『美』への追及は果てしなく、『フリル』への妥協も一切なかった」と後に語られる。この世界に、“美魔女” が誕生した瞬間であった。

　◇

　―――黄昏の森。

　その昔、騎士団も薬師たちも避けて通る危険な森があった。

魔獣が住みつき、様々な奇病が発生する過酷な野山（フィールド）。過酷な生存競争の中で生まれた凶暴な魔獣を『大神（オオカミ）サマ』と云うにようになり、いつしか、街や麓（ふもと）に降りてこないようにと供物（くもつ）を捧げられるようになった。

　その供物（くもつ）が、亡くなったばかりの人間の遺体であった。

　この世界では『風葬』が一般的であった。屍肉を野生動物に食べさせるものは[鳥葬]、[獣葬]などと呼ばれる他、こういった魔獣に食べさせるものを『捧葬（ほうそう）』と呼ぶようになっていた。

　黄昏の森では、魔獣たちのテリトリー抗争が激しく、絶えず頂点の入れ替わりが繰り返されていた。治安の悪化を憂えた時の「王様」は、親友である「竜（ドラゴン）」へその討伐の依頼をした。

　勇んだ「竜」は、炎の吐息（ファイヤブレス）で森を焼き払ったとされる。鎮火には七日七晩かかったとされる。その光景をみた「王様」は、赤らむ夕日になぞられて、‐黄昏の森‐と名付けられたとされる。

　◇

「―――それが、半世紀ほど前の話だ。野焼きされた山は、肥大な土地となり、人々に恩恵をもたらした。だが、[習俗]となった『捧葬（ほうそう）』は未だに続き、街人は祭壇（さいだん）をつくり、そこへ遺体を安置するようになってしまった」

　セイ・ルトアは、一気に説明する。

　時折り、オレンジ色の髪が風に揺られ、炎が揺らめいているかのように見える。

「腐敗した遺体は、長期間放置されると溶けて血液や体液が染み出す。そうなれば、細菌やウイルス、寄生虫などの病原体が体内に入り込み、繁殖を繰り返す。

　知識のない者が、防護服も着ずに祭壇へ遺体を運び込むと、感染症に掛かり発熱や嘔吐、下痢などの症状をもたらす病気に掛かってしまう」

　淡々と状況を説明するルトアに、莉拝は驚いた。

「アンタ、凄いな！　どこで、そんな知識を手に入れたんだ？」

「馴れ馴れしい、人間め。敬意を示す言葉を使え。

　それとも、貴様ら下等種は[天使]には敬意を払わない決まりでもあるのか？」

「へぇ。アンタって、天使様だったのか。道理で神々しいわけだ」

　ルトアは、莉拝を睨み付ける。まさか、この人間の提案によって自身が下界へ降ろされる、とは夢にも思わない。しかも、人間の世話係を任されるなどとは。どんなに感情を殺そうとしても、屈辱が莉拝への当たりを強くさせる。

　方や、莉拝は笑顔を絶やさず、営業トークも全開だった。

　いまの彼は、幼少期より念願だった変身アイテム [ネクタイ] を神様から貰えたことで、上機嫌だった。ちょっとした嫌（いや）みや蔑（さげす）みなんて、右から左だったのだ。

「あ、あの！　セイ様！」

「気安く我が名を呼ぶな」

　ルトアは、心咲にも当たりが強くなる。

『連帯責任』とまではいかないが、許せない。神命の行方も気になる。

どれ程の年数（とき）を要するのか、まったく見当がつかない。

「では、何とお呼びすれば宜しいのでしょうか？」

「ルトアと呼ぶがよい」

「それでは、ルトア様―――

「いやいや、それも変だろ」

　間髪を入れず、莉拝が出しゃばってくる。

「やっぱ、『お兄ちゃん』が好（い）んじゃないか？

　ねぇ、天使さま」

　と下手な営業トークで場を和ませようとする。

　互いに信頼関係の構築は早い方がいい。ならば、相手の好きなシチュエーションをゴリ押しするに限る。莉拝は、そう。全力投球だった。

「あ、あの・・・。観世（あきとき）さん―――」

「チッチッチッ！　ここでは、『CEO』と呼びたまえ！

　どうせ、うるさいオヤジもいねぇし、会社も起（た）ち上げておかないといけないしな」

　心咲は心底嫌そうな顔をした。

「だまれ、ゴミ」

「そうですね。ゴミさんは少し黙っていてください」

「お、おい…。『GO（ゴー） ME（ミー）』ってなんの略称なんだよ！」

「ご自分で考えてください！」

　心咲とルトアの信頼関係は、少しながら構築していく。ただひとりを除いて……。

「こんなハズでは・・・」　莉拝は呻（うめ）いた。

自身の意に反して成り立っていく世間（せけん）に。世の中の仕組みを恨みながら。

　―――かくして、ふたりの異世界人と天使の旅が始まった。

　剣と魔法が存在するファンタジーな世界で、「放置させる遺体」と向き合っていく事となる。厳しい旅の中で、直感と論理で『強く生き抜け』莉拝！　ふたりの信頼を得るには、まだ先が長いぞ！―――