タカテラスの帰らぬ旅

第12話 新聞記事

　タカテラスはグレイスと別れると、今日の寝床を確保するために宿泊所に向かって歩いていた。道中、雑貨屋のような場所で新聞が売っていたので、それを購入する。

　もしかすると、魔法使いに関する記事があるのではないかと思い読んでみるが、大きな見出しには、この街に住む貴族や大店のスキャンダルが書かれており、その他に目だったのは街の役員たちの汚職問題、詐欺を働いた人間が捕まった、というようなことばかりだった。それも感情的に書かれていたせいか、同じく新聞を買った人たちが店の前で屯（たむろ）して、「これだから貴族は――」とか「政治家はずるい奴らだ――」などと話をしている。

　タカテラスにとって、あまり居心地のいいものではなかったので、新聞を左脇に挟むと、その場を去った。

　それから数日、フィリンガーの街にある宿泊所を拠点にヒナタを探した。

　最初は人が多く入り乱れている露店の辺りで、「金髪で空色の瞳をしたヒナタと言う名の30歳手前の人物」について聞き込みをしてみたが、やはり見つからなかった。

　タカテラスは聞き込みを諦め、今度は街の図書館へ行くと、魔法使いについて調べ始めた。この間買った新聞の見出しは、タカテラスにとって役に立たないものだったが、隅々まで読んでみると、一つだけ魔法使い狩りの話が書かれていた。そのため、図書館にある過去の新聞を辿っていけば、何かヒントが得られるのではないかと思ったのである。

　また、彼は魔法使いのことを良く知らない。そのため、魔法使いそのものについて調べることも有益だと考えた。

　図書館に通い続けて数日が経ったとき、タカテラスは書籍や新聞に一つの傾向があることを見つけた。それは「魔法使い狩りは、魔法使いそのものが歓迎している」ということである。変な感じはするが、これが事実なのだ。

(そうだとしても、何故魔法使いが魔法使いを狩るんだ？　同じ同胞だろうに……)

　グレイスに話を聞いたときも、争いが始まった理由は分かっていないと言っていた。

　仮に個人的な恨みで、魔法使いの誰かと争うのなら分からないでもないが、これでは魔法使いの中に二つの派閥があって戦っているようなものである。それも片方は、魔法使いという存在を消すために行っているというのだから、ますますおかしい。

　そのおかしな部分は、最近出版された魔法使い狩りに関するルポタージュにも記されていた。

　——……もちろん、非魔法使いに対して危害を加えるようなものは当然魔法使い狩りの対象になってはいる。だが、その度が行き過ぎているようにも見える。彼らは、この世から全ての魔法使いを抹消しようとしているのだ。そのため、何の罪もない魔法使いも狩ろうと躍起になっている。しかし、この行為にどんな意味があるのか。私は長らく彼らを追いかけて続けているが、未だにこの点について明確な理由を示すことができない。

　これを読んだタカテラスも、魔法使い狩りたちの行為がどうも腑に落ちないと思いながら、もしこのおかしなことにヒナタが巻き込まれていないだろうかと気が気ではなかった。

　魔法使いのこと、非魔法使いのこと。何故魔法使い狩りが始まったのか。そのきっかけを知るために過去の新聞を遡っていると、彼は一つの記事に目を止めた。

(これは……)

　それは25年前の新聞記事だった。その日の表紙にあった見出しは「コトリス村・大洪水に見舞われる。原因は如雨露を持った魔法使いか？」とある。

　読んでみると、下記のことが書かれていた。

　——大陸の西側にある村・コトリスでは、連日の大雨のせいで大規模な洪水が起きている。コトリス方面へ出掛ける予定があった方は、状況が落ち着くまで行かない方が良いだろう。

　また近年各地で天候不順が続いているが、原因は「如雨露を持った者」のようである。如雨露を持ったその人物が村へ立ち寄った後、必ず悪天候に見舞われているというのだ。どうやら「如雨露を持った者」は魔法使いで、村々を周っては天候の状況を聞き出していたとのこと。天候不順と何らかの関係があることは間違いないと思われる。

　またその者は、自身の姿を魔法によって変えることができると報告されている。少年の姿のときもあれば、大人の姿になっていることもあり判別が難しいかもしれないが、如雨露を持っていることは確かなようだ。

　現在、魔法使い狩りのチームが少年・青年を捜索し、これ以上被害が広がらないように対応している模様。

　そして最後に、こう書かれていた。

　――<情報提供求ム>

　少年の姿……少し癖のある金髪・青い目・色白の肌・身長：140cmほど。

　青年の姿……少し癖のある金髪・青い目・色白の肌・身長：160cmほど。

　少年の姿の時も、マントの色は黒か藍か灰である。また、如雨露を常に持っている。

　如雨露の特徴……ノズルが長く、胴体には花の文様が施してある。

　連絡はフィリンガー警察まで。