タカテラスの帰らぬ旅

第11話 別れ

「申し訳ありません。遅くなりました」

　主人が、家の前でタカテラスと話しているのを見たノトイアは、息を切らしながら申し訳なさそうに二人に近づく。すると振り返ったタカテラスは、困ったような悲しいような表情を浮かべ、一方でグレイスは渋い顔をしていた。

(何かあったのだろうか？)

　ノトイアは、二人が纏う空気がいつもと違うことを察しながらもあえて聞かず、話してくれるのを待った。

「ノトイアさん……その……」

　タカテラスが何かを言おうとしたとき、遮ってグレイスがノトイアに命令した。

「ノトイア、タカテラスにその菓子をそのままあげてくれ」

　主人の指示に、彼は動揺した。

「え？　い、いいのですか？」

　どうやらタカテラスはもう帰るところらしい。やはり今年で60歳になる自分が気を利かせて、少し遠いところにある菓子屋へ向かったのは間違っていたようだ。もし近くの菓子屋で済ませていれば、彼はもう暫くとどまってくれたかもしれない。

　主人の為に上手く動けなかったことが悔しく、心の中で自分で自分を責めていると、グレイスは「いいんだ」と明るくもどこか諦めた声で言った。

　ノトイアは状況が掴めないまま、二人を交互に見た後、買ってきた菓子が入った紙袋をタカテラスに渡す。

「あの、グレイスさん……」

　タカテラスが貰うのを渋っていると、

「お前が受け取らないと、ノトイアの仕事が終わらないぞ」

と言うので、タカテラスはおずおずとノトイアからその紙袋を受け取った。

「ノトイアさん、ありがとうございます。もし、またお会い出来たらお話しましょうね」

「タカテラス様……？」

　するとタカテラスはにこっと笑い、二人に「お菓子いただいていきますね」と言って、背を向けようとしたときだった。グレイスが友の名を呼んだ。

「タカテラス」

「はい？」

　振り向いたタカテラスに、グレイスは言った。

「困ったことがあったら、必ず俺を頼れ。いいな。絶対だぞ」

　タカテラスはにこりと笑うと、「はい」と頷く。グレイスはそれ以上何も言わなかった。

「それじゃあ」

　そう言って去っていく友人を見送った主人は、いつになく悲しそうで、友の背が見えなくなってからも、暫く玄関先に立ったままだった。

「ノトイア」

　どれくらいそうしていただろうか。

　主人が外にいるので、同じように傍で立っていたノトイアは、彼の呼びかけに顔を上げた。

「はい」

「近くでいいと言ったのに、あの菓子屋まで行ったのか？」

　主人の問いに、ノトイアは考えを巡らせた。

　先ほどタカテラスの為に買いに行った菓子屋は、ここから片道20分かかる場所にある。しかし片道10分圏内にも、いくつか菓子屋はあるので、わざわざ遠いところに行かなくても良かったのだ。

　気難しい主人ではあるが、ノトイアは彼のことを好いている。融通が利かない性格を見ていると、少しは聞き流したらいいのにと思うのだが、その真っ直ぐに受け止めるところが主人の良さでもある。

「グレイス」という人物の良さを知って、近づいてくる人はあまりいない。

　そのため、グレイスにとってタカテラスは特別な人だ。彼は主人の真（まこと）の部分を知って、付き合ってくれているのだということが分かるので、ノトイアとしては、この関係性を自分が出来る限りのことで支えたいと思っていた。だがそれは、余計な気遣いだったのかもしれない。

　ノトイアは深々と頭を下げて謝った。

「申し訳ありません。旦那様も、タカテラス様もお好きだからと思ったばっかりに……」

　だが、主人は全く責めなかった。

「いいや、嬉しいよ。感謝する」

　優しい言葉だった。心からそう言ってくれていることも分かる。

　しかしその声がいつになく寂しそうだったので、ノトイアはそろそろと顔を上げ、主人の心にある重い何かを一緒に背負うつもりで尋ねた。

「グレイス様、もうタカテラス様にはお会いできないのですか？」

「どうしてそう思う？」

「分かりません。でも、そのように感じました……」

　主人は少し考えてから答えた。

「どうだろう？　だが、これからどうなるかはタカテラス次第だと思う」

「……また、お会いできるといいですね」

「ああ。俺はそれを願っているよ」

　グレイスは空を見上げてそう呟いた。そのときふわりと吹いた風が、主人の潤んだ瞳をノトイアに見せたが、彼は顔を伏せ見ないようにしたのだった。