ひもろぎの骨董市

第15話 夜中の校舎の骨董市（ホラーですが……）

　高校二年生の夏休み。

翔子(しょうこ)は、SNSのメール・アプリに届いた宣伝広告を、友達の涼音(すずね)に転送した。

翔子「【なつかしの骨董市】って案内が入っていたのだけど、見て」

涼音「夜中の十時に学校の食堂でなんて、いたずらじゃない。だいたい、女子高校生に骨董市なんて」

翔子「たしかにね。でも、学校の七不思議みたい。真夜中の食堂で食事する幽霊とかじゃないの、行ってみない」

涼音「こわいよ 」

翔子「大丈夫だよ、学校だし。一応、他の友達にも転送しとくから」

涼音「わかった」

　夜の十時前、翔子はボブカットの短い髪に、短パンにタンクトップといった、ボーイッシュで涼しげな服装で学校の門の前で待っている。

　そこに、翔子とは対照的な、長い黒髪にフレアスカートの質素な装いの涼音が、息をきらして駆けてきた。

「ごめんね翔子、遅くなって……私達二人だけ？　」

「うん、他の二人は既読になっているけど、返事もないし来ないのでしょ」

　少しさみしげに話す翔子は、今年の春に転校してきたばかり。

　まだ友達が少なく、クラスは違うが、涼音が一番の話し相手だった。　

　涼音はそのことを察して

「まあ、夜中だしね。そうそう来られないでしょう。私達、二人でいいじゃない」

翔子は、笑顔を作って頷いた。

　涼音は学校では目立たない生徒だった。

　翔子とは違うクラスで、体育を休んだとき、たまたま涼音も見学していて話す機会があり、メール交換などをはじめた。

　学校では時々すれ違う程度でほとんど会うこともないが、メールを通じて、お互いの悩みなど忌憚なく話せる相手で、今回のように、放課後や休みの日に、二人だけで時々会っている。

◇

　夜の学校……

　闇の中に佇む校舎は、なぜか全体に靄がかかり、虫の音すらせず、あまりにも静かだった。

　正門は閉まっているが、通用門の鍵はかかってなく、翔子と涼音は中に入り、食堂のある校舎に向かうと、そこだけ明かりが灯っている。

「ねえ、やめない。やっぱり変だよ」

　涼音が翔子の腕にしがみつきながら言うと。

「せっかくだし、行ってみようよ」

　好奇心旺盛の翔子は、腰の引けた涼音を引っ張るように校舎に入り、明かりの灯った食堂に向かうと、入口の前に小さな立て看板がある

【なつかしの骨董市　会場】

　翔子と涼音は恐る恐るとびらを開けて、覗くように中を見る。

　食堂の机の上に品物が載せてあるが、だれもいないようだ。そのまま中に入ると、後ろから

「いらっしゃいませ！　」

　急に後ろから声を掛けられ、翔子は驚いて振り返ると、祭りで着るような法被姿の猫耳の少女が立っていた。

「化け猫！　」

　頭に猫耳を付けた容姿に、思わず翔子が叫ぶと

「化け猫はないです。ごらんのとおり人間です、一応店員ですニャ」

　なぜか語尾にニャをつける猫耳の少女は、胸に大きな小判のペンダント、腰には大福帳をさげている。

　招き猫みたいな少女は、やさしく微笑み、翔子は落ち着けた。

「びっくりしたー！　でもこんな夜更けに。あなた小学生でしょ、他に店員さんいないの」

「もう一人いますけど、今コンビニに夜食を買いに行っているのです。ちなみに、私は小学生ではないですニャ」

　少しふくれ面になる猫娘に

「そっ、そうですか。それは、ごめんなさい」

「ところで、案内状はおもちですか。というか、店に入ってこられたこと自体、案内状はお持ちでしょうけど、一応」

「はい、メールに案内が入ってたので」

　スマホに送られた広告を見せると猫娘は納得し、再び笑顔になると

「最近買ったスマホで案内を出してみたのです。既読になっていたので大丈夫と思いましたか、届いたか心配でした。、それでは、ごゆっくり見てくださいニャ」

「でも、こんな夜更けに。ちょっと怪しくない」

「訝られるのも無理はないです。ちゃんと許可はとっています、昼間は学校があるので、許可がおりないのですニャ」

「………許可」

　なぜ、夜ならよくて、昼に許可がおりないのか。そもそもなぜ、学校で骨董市を開くのか、ツッコミどころ満載だが、そこはおいおい聞こうと思い、とりあえず品物を見ることにした。

　置いてあるものは、雑貨、衣類、おもちゃ、飾りの置物などだが、骨董市というより、リサイクルショップといった感じで、自分が子供のころに使っていた特に古いものでもない。

　しかし、翔子はその品物に興味惹かれていた

「見て涼音！　これ、私が小さいころ買ってもらった魔女っ娘のなりきりセットだ。それに、朝顔の柄の浴衣、これも小さいころ着てたもの。涼音の方は、なにかあった」

「そうね、私の物はないなー。案内状は翔子にきたものだしね」

　涼音はつまらなさそうに言って、ぶらぶらと品物の間を一人で歩いていた。

◇

　一方、翔子には懐かしいものばかりで、夢中で手に取り、見て回っている。

　さらには、ガラクタとしか言いようのない、おもちゃが無造作に詰まった箱がある。

「これ、私の使っていたおもちゃ箱だ」 よく見るとひらがなで『しょうこ』と書かれている

「これって……わたしのおもちゃ箱、そのもの！　」

　信じられない…といった翔子は、どうして入手したのかを聞いたが、わからないらしい。

　ちなみに、売り物というので、ためしに翔子は値段を聞いてみた。

　猫娘は大福帳をめくり、箱の番号札と照合すると

「このおもちゃ箱は………中身を含めて四十万円ですニャ」

「よっ……四十万円！　」

　いったい何を言っているのかと翔子は思った。

こんな、ボロボロのおもちゃ箱、しかも中はガラクタばかりで、プレミアのつくような物は全くない。

「まあ、みなさん驚かれますニャ」

　猫娘は平然とした表情で、本気で売る気もないように思える。

「それより、こんな夜更けの骨董市なんて、なんか怪しげな物を売っているのじゃない。願いを叶えてくれるけど、使い方をまちがえると不幸になったり、何か対価を差し出さないといけないとか」

　翔子はどこかで聞いたような物語を思い出している。

「そんな物はないです、ご心配ご無用ですニャ」

　そのとき……

　トントントン！

　入口の扉をノックする音がする。

　翔子は猫娘の方を見ると、猫娘はなぜか、扉を見たまま反応しない

「どうしたの猫娘さん。お客さんだよ」

「そうですが、お姉さん以外に、案内状は送っていないのですが……」

「それなら、多分私の友達だよ。案内状の広告を転送したの」

「転送……？」

　さらに、猫娘は納得いかない表情で

「それで、どうなりました」

　翔子は猫娘に自分のスマホを見せて

「ほら、二人が既読になっているでしよ。私の送った案内を見て、来たと思うわ」

「………」

　猫娘の顔が青ざめていく。

「そのメール・アプリは、特別の通信で、絶対に転送できないように設定されていますニャ。それが、簡単に転送され、しかも既読になっているということは……」

　翔子も、不安になってきた。

「それなら、私の送った友達ではないってこと」

　猫娘は頷いたあと、つぶやくように

「いったいだれが、見たのか……」

　トントントン！　

　再び、扉をノックする音。

　猫娘は恐る恐る扉の前にたち

「……どちらさまでしょう」

　すると、とびらの外からか、か細い声で

「ここは……なつかしの…こっとういち…でしょうか」

　翔子は猫娘の後ろに、隠れるように屈んでいる。猫娘も怯えた声で

「はい、そうですニャ……案内状はおもちですか」

　少し開いていた扉の隙間からスマホを持った手がでてきた。

　その手は、あまりに細く白い。猫娘はそばに行ってみると、確かに骨董市の案内が映っている。送信元は翔子になっていた。

「わかりました、それなら、お入りください」

　………

　しかし、なかなか入ってこない

「どうしたのですニャ」

「……すみません、入れないのです」

　猫娘と、翔子は息をのんだ。

「……どうしてですニャ。扉は簡単にあくはずです、さっきもこのお客さんは自分で入ってこられました」

「わかりません、どうしてでしょう。すみませんが、開けてください」

　猫娘が翔子に振り返ると、真っ青な顔で（ダメ！）と、おもいっきり首を横に振る。

「お願いです！　入れてください！」

「ええ…ちょっとお待ちください」

　躊躇していると、扉の外の声が急に大きくなる

「まだですか、どうして入れてくれないの！　入れてください！　ほしいものがあるのです」

「………」

　猫娘は震えて答えられない。

「お願い部屋に入れて！　扉をあけて！　さむいよ！」

　真夏の夜、寒いはずはない。

　さむい。さむい。さむい。さむい。さむい。さむい。さむい。さむい。さむい。さむい。さむい。さむい。さむい。さむい。さむい。さむい。さむい。さむい。さむい。さむい。さむい。さむい。さむい。さむい。さむい。さむい。さむい。さむい！さむい！さむい！

　鼓膜に突き刺さるような、甲高い悲鳴のような声。合わせて、ガラス戸が、ガタガタと鳴り始め、翔子や猫娘は、震えながら耳を押さえていた。

「……猫娘さん……なにこれ、やばいのじゃない！ 怪しい物は置いてないのでしょ」

「色々と来歴のある物はありますが、ここはアマテラス様のご加護ある神域、妖が勝手に入ることはできないニャ」

「ねえ、なにがほしいのか聞いてみたら。それを渡して帰ってもらおうよ」

　猫娘はうなずくと、戸口に向かって

「なにか、ほしいものがあるのかニャ！　」

　すると、急にしずかになり、しばらくして

「……顔」

　猫娘と翔子はゾクッとした

「か…顔って……そんなものないニャ」

「ないなんて、ことない。あいつ、私の顔を取った」

「顔を取ったって、どういうこと……もしかして、首を」

「そう、あいつが、私の首をとった！　」

　扉の外の声は、怒りに満ちた声になる。猫娘は冷静に

「あいつって……だれですニャ」

「そこにいるでしょ！　髪の短い女子高生！　」

　翔子は震え上がった

「私が！　」

　その刹那！

「ギギャーーー！」

　扉の外で悲鳴が聞こえる。それは、獣を縊るような、おどろおどろしい断末魔に背すじが凍る。　

　そのあと静かになり、扉が突然開いて、何者かが入ってきた

　翔子と猫娘は頭を抱えてうずくまる……が、なにも起こらない。

　恐る恐る振り向いて見上げると、扉に立っているのは

「豚男！　」

　コンビニ袋を手に下げ、もう片方の手には布のような、何かの塊を掴んでいる。

　猫娘は、胸をなでおろし

「……大丈夫、この男は店員。さっき、近くのコンビニに夜食を買いに行ってもらったニャ」

　豚男は何ごともない表情で、いつもの無愛想で不機嫌そうな豚面だが、今の猫娘と翔子には救世主か白馬の王子様のように思えて、羨望の眼差しで見つめている。

　その豚男が手に持っているのは……首のとれた人形。

　豚男は買い物袋をおくと、なぜか、あの翔子のおもちゃ箱の中を、引っ掻き回して、何かを取り出した。

　それを人形の首の部分に無造作に突き刺す。

「顔って……人形の……」

　翔子はその人形に見覚えがある

「これは、私が小さいころに買ってもらった人形……そういえば、この人形、古臭いし、首をとって壊れたといって、ウソ泣きして、新しいリカちゃん人形を買ってもらったの」

　猫娘はあきれて

「そんなことするからだニャ　」

「だって……そのときは、出たばかりのリカちゃん人形がほしかったし」

　翔子は申し訳なさそうに言う。

　その後、一息ついた翔子と猫娘は

「さて、この人形、どうするニャ」

「また、数十万円とか言うのでしょ、どうせ買えないし。外から来たから売り物じゃないでしょ、持って帰って捨ててよ」

「また、そんなことを言う……あっ、番号札がありますニャ」

　猫娘は人形の背中にある番号札と、大福帳を照合すると、猫娘はニンマリと笑い

「この人形、大福帳に載っています！　しかも、値段は0円！ 」　

「０円って！　ただってこと。そんなに価値のないものなの」

　猫娘は翔子に大福帳をみせると

「とある少女の誕生日に買ってもらい、少女に尽くそうと喜んでいたものの。その日の夜、少女に首を引きちぎられた、あまりにも可哀想な呪われた人形」と、確かに人形のことが書かれ、値段は0円。

「無料です、どうぞ、お持ち帰りくださいニャ」

　翔子は慌てて

「ええー！　なんか、私が鬼か悪魔みたいな書かれようじゃない。いりません」

「それはないでしょ、この人形は、お姉さんに会いたくて首がないにもかかわらず、健気にも高天ケ原から艱難辛苦を乗り越えてきたのです。持って帰らないと可哀想です、祟られますニャ！　」

　大仰に言う猫娘に

「会いたいというより、恨みを晴らしたいのでしょ……怖いよ！ 今はお店の物でしょ、どこかで供養してください」

「私は関係ないです、自分で供養してくださいニャ」　

　腫れ物を相手になすりつける翔子と猫娘、そのとき突然、豚男が

「ブブブー！」

　あわてて叫ぶような豚男の声を聞いた猫娘は

「ええ、コンビニに財布忘れた！　骨董市が終わってからにしてニャ、今はここにいて！　」

　猫娘が言うと翔子も豚男の腕を握っている

「ブヒ、ブヒ！」

　焦る豚男に翔子が

「この人なんて言ってるの」

「今月の給料が入ってるので、なくすと嫁さんに叱られるって」

　呆れた翔子だが、豚男の焦る気持ちもわかる。

「ブヒー！　」

「すぐ帰るからって……待ってニャ！　豚男がいないと怖いニャ」

　あせっている豚男は、猫娘を振り切るように出て行った。

　翔子も豚男について出て行こうとしたが、店番をしなければいけない猫娘は翔子の手をつかみ、涙目で

「豚男が戻るまで、かえらないでニャ」

　さすがに、涙をためる猫娘に翔子も気の毒になった……というか

「じゃあ、人形なんとかしてくれる」

「うん……アマテラス様にたのむ……また借金増えるけど」

　翔子はちょっと可哀想な気もして

「わかった、一緒にいてあげる」

　静かになった店内で翔子と猫娘は寄り添うようにして、ただひたすら、豚男の帰りを待っていた。

　時間を刻む時計の音だけが単調に響いている他は、全く音のない冷たい部屋。

　人形の表情は怒って自分達を睨んでいるようで、見ないようにしている。

　あまりに静かで不気味なので、翔子は何か話しをしようと

「でも、どうしてこんな深夜にお店を出してるの」

すると猫娘は、寂しい表情で

「ノルマが増えたニャ」

「ノルマ……があるの」

　猫娘はこくりと頷くと　

「アマテラス様、最近変なのです。売り上げを気にされて。それで、残業しているのです。私たちは目立てないので、怖いけど仕方なく夜の学校や、廃ビルとかでも営業しているのですニャ」

「そう、それは大変ね」

　相槌をうつ翔子だが、正直なところ人ごとで早く帰りたかった。

すると、猫娘は思いついたように。

「ところで気になってたのですけど、ご来店されたとき、お姉さんはだれかと話していたようですが、だれですかニャ」

「涼音だよ……そういえば涼音は！　」すっかり忘れていた。

　しかし、まわりをみてもだれもいない

「涼音はどこ？　帰ったの」

　猫娘は呆れた表情で

「涼音さん？……最初から、お姉さん一人ですよ。だれかと話しているようなので、危ない人だと思っていたのですけど……そもそもお姉さんにしか、案内は送っていないし」

　絶句した翔子に、猫娘が

「ちなみに、涼音さんて友達ですか」

「ええ、違うクラスの友達だけど」

　猫娘は少し考えたあと

「まさかと思いますが……」

　猫娘は、骨董市の売り物でもある、この学校の古い卒業アルバムを持ってきて、とあるクラスの頁をひらいた。

　そのクラスの集合写真の上に黒枠の顔写真がある。

　写真の生徒の名前は……

　［　桔梗 涼音　］

　猫娘は神妙な表情で

「この学校に交通事故で亡くなった女生徒がいたと聞いたので。まさかと思ったのですニャ」

　翔子は焦るように

「だって、さっきまで一緒にいたし、メールも！　」

　改めてSNSのメールをみると、自分から涼音に送信しているが、既読になっていない。それに、涼音からの返信は消えている……というか、もともと無かったのか。

「でも、確かに一緒にいたし。メールもしてたし……」

　納得いかない翔子に猫娘は

「翔子さん自身が作り出した妄想かもしれません。霊魂や妖はここに入れないですニャ」

「でも、これまで学校や放課後に会っていたし……」

　涼音の存在はあまりに実体感がある。

　ただ、思い返せば、涼音とは二人でしか会ったことがなく、学校や友達で涼音の話しが出たことはない。

　次第に記憶が曖昧になっていく、やはり自分が作り出した妄想なのだろうか。翔子はわからなくなってきた。

　猫娘は、さらに気になることがあった

「ところで、既読になったのは二人と言われましたよね」

「えっ……ええ」翔子も血の気が引いてきた。

「一人は、先程の人形だとして……もう一人は……」

　猫娘も、真っ青な顔でうなずいた。

　そのとき……

　トントントン

　再び戸をノックする音。

　猫娘と翔子は、顔を見合わせ、寄り添って動けない。

　豚男はなかなか帰ってこない

　トントントン

　しつこく鳴るノックの音

　翔子に促され、恐る恐る猫娘が

「どちら…さまですか」

　すると、扉のそとから今にも消え入りそうな、か細い声で

　―　涼音です　―