ひもろぎの骨董市

第11話 孤高の豚

　険しい山奥の秘境

　人間界と隔絶され魔獣も出没する魔境に、数百年の昔から続く、落ち武者の部落があった。

　村に通じる道は、幾重もの結界が張られ、外界とは特定の者しか行き来できない。

　戦国時代の合戦に破れた武者達が、人の世界からも隔絶されたこの場所に逃げのび、隠れ住んだ落人部落。

　その村に、豚の容姿の男が住んでいた。

　人間の体つきだが、太った体に太い首、髪の毛がなく、大きな鼻が上を向き、まさに豚面で、声も豚の鳴き声しか出ない。例えると、西遊記に出てくる猪八戒と言ったところか。

　かつて、村に迷い込んだ妊婦が豚のような男子を産み、すぐに行方知れずとなった。村人は親の祟(たたり)が子に報い、化豚が生まれたと噂して、忌み嫌っている。

「ブゥ、ブゥ！　」

（どうして、俺は人間の声が出ないんだ。どうして、こんな豚みたいな顔なんだ）

　意識は人間だが豚声しか出ない。

　子供の頃から化物扱いされ、罵られ、いじめられ、豚小屋に住み、名もなく、豚男(ぶたお)と呼ばれて蔑まされた。

　汚物の後始末や、重労働の仕事をさせられ、辛いことしかない生活。

　そんな自分の境遇を呪ったが………豚男は生きた。

◇魔獣退治

　成長すると、幼少の頃から豚男をいじめていた筆頭でもある、村長の放蕩息子の発案で、豚男にある仕事が与えられた。

―魔獣退治―

　黄泉の世界から現れる魔獣は農作物を荒らし、場合によっては人間も襲う。

　昔から村人数人が交代で退治していたのだが、その過酷で、危ない作業を豚男に一手に任した、というか押し付けたのだ。

　村の外に追いやられ、何の助けもない。

　豚男は手製の石斧や、棒のような剣、廃材の板を張り合わせただけの盾や兜を作り、一人で戦い、自身を守っていた。

　魔獣は倒すと、ひどい匂いがする。食用にもならないので、倒した魔獣は村から離れた場所で焼却するのだが、そんな汚れ仕事もさせられていた。

　豚男は一人、健気に村のために戦った。

　こんな醜い自分は、他の人里には行けない。

　そもそも結界があり、外界に行くことはできない、この村だけが生きていける場所なのだ。

　そんな豚男の食事は、村人の残飯をバケツに入れたものが、豚男の小屋の横にあるゴミ捨て場に置かれ、それを食べていた。

　村人は番犬に餌を与えているような、つもりだろう。

　豚男はハエのたかるバケツに入った残飯を取りに行くと、中身を見て

（おお！　今日は肉が入ってる……でも気をつけないと）

　残飯は腐っているものが多く、何度もお腹を壊し一人苦しんだ。

　食べられそうな部分だけをより分け、火を焚き一度煮沸してから食べる。

　もとは美味しい料理かもしれないが、ゴミとして混ざり合い、どろどろで形はなくなり、味などあったものではない、まさに家畜の餌だ。

◇

　魔獣は昼、夜となく出没する。

　村の要所に張り巡らした鳴子がなると、豚男は手製の武器を持ち、魔獣退治に出かける。

　魔獣は大きな狼のような獣、猿のような手を使う獣もいる。最近は、鋭い牙のある獣や、棒のような武器を持つ獣まで出てきた。最初の頃の豚男は傷が絶えなかったが、数年来の戦で強くなり、今は余裕で倒している。

　ただ、事態は豚男や村人が思っているほど、甘くなかった。

　一人で戦う豚男は、数匹で出没する魔獣を全て退治できず、逃げ帰る魔獣も多い。

　以前は村人で確実に全滅させていたが、逃げ帰った魔獣は学習し、その後、思いがけない行動にでることになる。

◇村娘

　そんな豚男に、最近、病気の母と二人暮らしの娘が時々訪ねてくるようになった。

「豚男さん。お願いします」

　籠を背負った娘が、豚男の小屋の外から声をかけると。

「ブブーー」

　豚男は山に入る支度をして出てくる。

　娘は、病気の母のための薬草を取りに山に行きたい、というので豚男が護衛しているのだった。

　山道を豚男が先に歩き、後ろに娘が付いていく。最初は豚男を怖がっていたが、最近は少し慣れてきたのか、たまに娘は豚男に話しかけることもあった。

「私、この村の守り神の天成天女（てんせいてんにょ）様にお祈りしているの。豚男もお祈りしたら、なにか願いが叶うかもしれないよ」

　そう言って、首に下げている村の守り神の天成天女の木彫り像を見せた。

　言葉を出せない豚男は無愛想に見えるが、話しはしっかり聞いている。

　願い………

　そう言えば自分に願いがあるのだろうか。

　考えていると、村の中で子供たちが遊ぶ姿や、親子連れを思い出した。娘が来るようになって、自分も嫁をもらい、家族を持ちたいと思ったが

（俺に結婚など、できないだろう）そう思って、ふと後ろを歩く娘をみると

（この娘と………）

　すぐに、頭を振って

（何を馬鹿なことを！　こんな醜い俺に、娘がなびくこともあるまい。娘が来たからと言って、いい気になるな！　）

　そう言い聞かせて、山道を進んだ。

　ただ、娘の持っていた天成天女の像に、豚男もあやかろうと思い、手掘りで天成天女の小さな像を彫ってみた。

　頭と胴体だけのコケシのような、単純で歪（いびつ）なものだが娘と同じ物を持っていることもあり、意外と心の拠り所になり、いつも持ち歩いた。

　その後も、時々娘と森に行き、たまに魔獣が出ても豚男は容易に駆逐した。

　しかし、その日は違った。

「キャーーーー」

　後ろを歩く娘から悲鳴が聞こえた。

（しまった！　）

　豚男は裏をかかれた。

　魔獣は二人が通り過ぎるまで息を潜め、背後から娘の方を襲ったのだ。

　豚男が飛び込んで娘をかばい魔獣の牙が突き刺さったが、娘も深手を負った。

「ブヒーーー！　」

　激痛に耐えながら、なんとか、はねのけた。

（後ろから攻めてくるとは、あきらかに知能的になっている）

　にらみ合う豚と魔獣、体格は豚の二倍はあるが、落ち着いて手製の剣を正眼に構える。

　剣術など習ったことはないが、幾度とない魔物との戦いで、自然と戦い方は身についた。

　こうなれば、傷を負っても豚男は強い、襲いかかる魔獣を一撃で倒した。

　しかし、倒れた娘の傷は深く、豚男は自分の失態を悔いながら、気を失っている娘を抱えて村に走った。

（俺のせいだ……娘だけでも）

　豚男自身も傷を負っている。時々視野がぼやけるが、必死で走った。

　なんとか村のはずれに立つ御神木の前まで来たが、これ以上歩けず、娘を抱えたまま倒れた

　しかも、村人の姿がない。

（早くしないと、この娘が）

　立つことのできない豚男は祈るしかなかった。

（天成天女様、どうか、この娘を……）

◇

　しばらくすると御神木から、かすかに声がする。

　次第にその声は、はっきりと女性の声とわかるようになる。

「哀れな豚よ……」

　あたりを見ると娘の天成天女の像が輝き、その上の御神木の梢の間からゆっくりと人の姿が降りてくる。

　光の衣を玲々とゆらし、せせらぎのように揺らぐ黒髪、おだやかで慈愛に満ちた瞳、この世のものと思えぬ妖艶で荘厳な女神に、豚男はしばし見惚れたあと

「ブヒブヒーー！（天成天女様！　）」

　思わず地面に平伏した。

　天女は豚男を優しく見下ろし

「この娘は私をいつも崇めています。豚男よ、よくぞ娘をつれてきてくれました。もう娘は大丈夫です」

　見ると娘の傷は治っている。豚男は感激して

「ブブブブーーー！（ありがとうございます！　）」

　神々しい天成天女に、豚男は血がにじむほど地面に額をつけてひれ伏している。

　さらに、天女は

「豚男よ。お前はいつも一人で村を守っています。それに報いることにしましょう」

さっと、天女が両手を広げると、光が一瞬豚男を包み

「お前に、人間の言葉を一度だけ話すことができる秘術を授けます。さらに、お前が言った言葉を相手は、そのまま受け入れるでしょう」

　つまり『結婚してください』と言えば、その娘は結婚してくれるのだ。

　豚男が恐る恐る顔をあげると、天成天女は微笑んで消え去った。

◇

　豚男は唖然としている。

（夢だろうか……）

　しかし、娘も豚男の傷も癒えている、夢ではない。

天成天女から授かった秘術、この娘に言え、ということだろう。半信半疑だが、この娘を嫁にできる。

豚男の胸が高鳴った。

　しばらくして娘は気がついた。

　すると、豚男の腕に抱えられていることに気づいた娘は、恐怖の顔で暴れだし、逃げるように豚男の腕から逃れて、うずくまる。

娘は真っ青な表情で豚男を見て

「私に………なにかしたの」

　震えながら言う娘に、豚男は大きく首を横に振る。

（どうやら、俺に好意など、ないのだな）

　豚男は落胆し

（薬草を取りに行くため、俺と一緒にいることを我慢していたのか。そういえば、娘は俺の手の届く範囲に近づいたことはなかった）

　豚男は、身の程知らずな思い込みを恥じるとともに、真っ青な表情で震えている娘に、あの言葉は言えなかった。

　しばらくして、なぜか村長の息子が数人の取り巻きをつれて、村から出てきた。

「天成天女様の御神木の前に豚男がいるとは。お前のような、穢れた者が来る場所ではない、すぐに立ち去れ！　」

　豚男が後に下がると、村長の息子は娘に向かって

「おい。今日は採れたのか」

　どうやら娘に用があるようだ。娘は小さな声で

「はい……」

　答える娘に、豚男はどういうことかと思った。

　村長の息子がなぜ娘の薬草のことを知っているのか。すると村長の息子は豚男に気づくと

「まだ居たのか……」

　蔑むように言うと、唖然としている豚男をあざ笑いながら

「この娘は、今度、俺の五番目の嫁になるんだ。ひょっとして、お前、この娘が気に入ったりしてないだろうな」

　自慢気に娘の肩をだきよせ、にやけた目で豚男を見下し、豚男は胸が詰まった。

「どちらにしろ、お前みたいな豚に、まともな嫁など来るわけないがな。メス豚でも相手にしときな」

　馬鹿にする村長の息子に何も言えない。下手に逆らえば、この村に居られなくなるだろう。

（しかし、嫁にする相手に、なぜ魔獣の山に行かせるような、危険なことをさせるのだ）

　豚男が訝（いぶか）っていると、村長の息子は籠の中から、ある草をつまみ上げた。

　それを見た豚男は驚いた。

（あれは麻薬草！　いつのまに！　）

　娘は豚男の目を盗んで、麻薬草も摘んでいたのだ。おそらく、村長の息子に強制されたのだろう。

　村長の息子は

「よし、いいぞ」

　満足そうに笑って手に取ると娘のことは放って、さっさと村の中に戻り、娘も逃げるように村長の息子を追いかけていく。

　豚男は呆然と、その場に立ち尽くした。

　しばらくして、村の中から娘の泣く声が小さく聞こえる。

「もう嫌です！　あの、豚男は嫌です、お願いです……」

　豚男は、うなだれて自分の小屋に戻った。

◇

　再び豚男はいつもの生活に戻った。

　村を覗くと、楽しそうに生活する村人。あの娘もたまに見るが、村長の息子と結婚したようだ、豚男はこれでよかったと思っている。

（俺より、村長の息子の方が良い暮らしができるだろう）

　ただ、周囲の魔獣に異変が起きていた。

　この一ケ月、出没しないのだ。

（魔獣は確実に強くなっている、知能的な戦術もする。もう、俺だけでは村を守りきれないかもしれない………）

　豚男は、そのことを村に伝えようとするが、誰も相手にされない。

　豚男は途方に暮れ、なす術が思いつかない。

　とにかく豚男は毎日、木の上に作った展望台で周囲を警戒した。

◇死　闘

　数日後の夕暮れ

　遠くの山に魔物が集結するのを見つけた。

（大変だ、今夜襲ってくる！　村人を、避難させなくては）

　豚男は村に向かったが、夕餉の時間で豚男と知って誰も出てこない。

（説得する時間はない、俺がなんとかするしかない）

　直ぐに自分の小屋に戻り、これまで蓄えていた斧、槍、盾など武器になるもの全てを身体中で担いだ、まるでハリネズミのような姿だ。

　豚男は村から離れた魔獣が通るであろう、狭隘な谷地に陣取った。

　広い場所で戦えば、囲まれて一度に攻撃され、背中を守ってくれる者はいない。できれば、罠を仕掛けたいが、時間もない。

（ここで、迎え討つしかない）

　闇の先から大群のうごめく音がする。

　しばらくして、前方の道を塞ぐように魔獣が現れた。

　これまで見たことのない数だ。

　豚男は息をのみ、心臓が高なり、手に汗がにじみ出る。

　にらみ合いは一瞬だった。地鳴りとともに、魔獣が襲い掛かる。

　豚は戦った。

　死に物狂いで戦った。

　剣は折れ、兜は割れ、牙は刺さり、鮮血は目を塞ぐ。

　豚は容赦なく襲い掛かる魔獣に立ち向かい、一歩も引かない。

　斧を振り、拳を撃ち放つ。

　息は切れ、筋肉は弛緩する。手当たり次第に魔獣を倒していくが、きりがない。

　次第に押される豚男は、最後に平地にころげ出され、数匹の魔獣が襲いかかるが、かなり傷を負ったものの、なんとか雑魚の魔獣は殲滅した。

　ただ、最後に残ったのは、これまで見たことがない、立ち上がると豚男の数倍はある体に、大きな爪と牙を持つ怪物の親玉だ。これが村を襲えば、皆殺しにされるのは間違いない。

　しかし、最後の大物を前に豚は限界だった、立っているのもやっとだ。

　しかも、手に得物はない。

（刺し違えるしかない）

　武器のない豚は、相手の懐に入って、自身の拳による素手の攻撃のみだ。

　しかも、手の届く間合いに入るには、あの爪と牙の攻撃を覚悟しなくてはならない、その反撃を受ける盾や防護は既になく、あの牙と爪を体で受けることになる。

　ここで逃げてもいい、だが、村は全滅する。

　豚は「ブー」とため息をついた後

（これは、死ぬな……）

　もはや生還はないものと覚悟した。

　暖かい家庭を夢見た豚だが、そのかなわぬ願いを、帰ることのできない村の風景を一瞬思い浮かべたあと、これまで生きてきた全てを捨て、眼前の敵に傾注する。

　豚は躊躇しなかった。

「ブブブー！」

　雄叫びをあげ、突貫する豚

　相手の魔獣も、その狂気のさたに、容赦なく剣のような爪を突き刺す。

　思えば幸薄い、どころか幸のない一生だった。死ぬためだけに生まれた家畜。

　しかし、笑って最後を迎えようと思った。

（そういえば、これまで笑った記憶がない。笑ってみたい……。たとえ嘘の笑いでも、こんな豚のような俺でも、それくらいのことは、天女様も許してくださるだろう）

　死ぬことだけが、他の者と平等に与えられた定め

（俺も人間だ）

　容赦なく魔獣の爪と牙が突き刺さるが、豚は鬼神の形相で強引に魔獣に肉薄し、鍛え抜き鉄と化した拳（こぶし）を握りしめ

　尖鋭の一撃　！

　執念の拍撃　！

　その斬撃は、相手の急所を見事に貫いた！

　寂寞（せきばく）たる荒野に立つ、動かぬ魔獣と豚

　月白の夜空に、蕭々（しょうしょう）と風が吹く。

　豚は守り抜き、力尽き、倒れた。

　誰も知りはしない、誰も認めてはくれない、誰もほめてはくれない。

　豚の守りぬいた村は、その脅威を全く知らず今後も平穏に暮らすだろう。

◇

　地面に仰向けに倒れて動けない豚

　朦朧とする意識、瞳にうつる最後の夜空を見上げていると、天空から一筋の光。

　それはゆっくりと近づき、艶やかな天成天女の姿となる。

「おろかな豚よ、命を賭してまで、なぜにそこまでするのです」

　豚は、薄れゆく意識の中で、その穏やかな声を聞きながら笑顔を作った。

　何も答えない豚男に天女は？

「娘に言わなかったのですね」

　豚はうなずいた。

「魔法や、他の力で、無理やり気持ちを変えさたくなかったのですね」

　再び豚はうなずいた。

「あの術ですが実は完全にしていないのです。数日で効果は切れ、その思いが本心にならなければ、元に戻ります。私も、人の本心を捻じ曲げるようなやり方は意にそいません、少しでもその気があれば叶う魔法なのです」

　豚は、悔しくうなずき、涙がこぼれおちる。しかし、口元の笑顔はくずさない。

「哀れな豚よ、お前の優しい性格を私は知っています。お前は健気によく戦いました、もはや勇者です。お前の御霊は、アマテラスに申して、天界の高天ケ原に送りましょう」

（そうですか………でも薄情な天女様だ。なぜに最初から村を助けてくれぬ）

　天成天女は豚男の心の声が聞こえるようで

「私は、この世界の神ではありません。そもそも、落人の民はこの世界の神に見捨てられ、戦いに破れた者達。その落ち武者が別世界の神に救いを求め、神木を通じて、なんとか私と通じているのです。ここの世界の神の手前、私も派手に振る舞えません、ほんの少し手を差し伸べることしかできないのです」

　沈んだ声で答えると、納得した豚男はうなずいたあと

（天女様、私は人間なのですか、豚なのですか）

「あなたは、人間ですよ」

　やさしく言う天女に

（そうですか……それなら）豚男は天成天女を仰ぎ見て。

『結婚してください』

　…………へぇ！

　一瞬、絶句した天女

「えっ！　ええーーーー！　」思わず叫び

「わっ……わたしに、それを言うかーー！　」

　天成天女は真っ青な表情になってうずくまり

「無理やりはだめなはず！　」

　しかし、すでに天女は豚男の声を聞いている。

「どうせ数日で効果は切れるし。そもそも、結婚したくなければ、効かないはず！　効かないはずでしょー！　」

　自問自答しながらも、次に出る言葉を必死で押えているが、抗えない。

　最後は豚男の前で姿勢をただし正座すると、三つ指をついて

「わかりました。不束者ですが、どうか末永く……」

　豚男も驚いた、まさか天女が聞き入れるとは。

　しかし、豚はわずかに笑みを浮かべ、命尽きようとしている。

　それを見た天成天女はあわてて

「あああ！　豚男！　このまま死んだら私はいきなり未亡人じゃない！　死なせるものですか！　」

　天成天女は自分の持てる秘術を駆使して、豚男を蘇生させた。

　その後、魔法の効果は切れたはずなのに、天女と豚男は結婚して幸せに暮らした………？　とのこと。

◇ 高天ケ原、豚男の家

　猫娘と黒ウサが、高天ヶ原のはずれにある豚男の家にやってきた。

　ボロボロの小屋のような家と、その周りには鶏や牛、ヤギなどが放し飼いになっている。

　奥には、自分たちで食べる程度の畑があり、あたりを、数人の子どもが駆けずり回っている。

「ねこ来た！　」

「うさぎも！　」

　すると、奥から大きなお腹の天女が、繕いだらけの割烹着姿で出てくる。

「あら猫ちゃん！　いつも、主人の豚男がお世話になっています」

　頭を下げる天女に、猫娘は両手を出して制しながら

「そんなー！　天成天女様が恐れ多い！　」

「何をおっしゃいます。骨董市では豚男の上司、店長様ですから。無愛想で力しか取り柄のない夫を雇っていただいて、豚男共々感謝しています」

「いえいえ、私などアルバイトの雇われ店長、こちらこそお世話になっています……ところで豚男は」

「うちの旦那。今、人間界に出稼ぎに行ってるの。五人目の子供がもうすぐ生まれるので張り切っているようですよ」

　微笑みながら自分の大きなお腹をさすっている。

「そうですか、豚男は天女様が臨月の間は、奥さんのための産休にしますので、養生してくださいニャ。骨董市は黒ウサに手伝ってもらいますから」

「すみませんね、猫ちゃん、それに黒ウサさん」

「いえいえ」

　黒ウサも頭を下げると、子どもたちと遊んで、豚男の家をあとにした。

◇

　帰り道、黒ウサは

「豚男にはもったいないというか、過ぎた麗人だよな。しかも天成天女と言えば、天界の三大美神の一人、しかも美しいだけでなく、別次元の天界、創世神界（そうせいしんかい）の最高神で最強の女神。その気になれば、アマテラス様やゼウス様をも凌駕すると言われているのに。今は、冴えない豚男の奥さん。こんなボロ家で、家事に、子育てに、機織りの内職、家で食べる野菜の畑仕事までする貧乏生活。どうして豚男は天女様と結婚できたのだ………謎だ」

　猫娘も首をかしげる。どうも、天界の七不思議の一つらしい。

「しかし、本来なら天成天女様の創世神界で豪華な生活ができるのに」

「まあ、創世神界の方は妹に任せているみたいだし、二人には考えがあるのでしょ。それに天女様、豚男と結婚する前の創生神界で会ったときは、神々しくて近寄り難たかったけど、今は子供達と笑ったり、叱ったり、のびのびして楽しそう。私も、あんな家族をもちたいニャ」

　猫娘が言うと、黒ウサは、少しぎこちない調子で

「猫娘は、そのー……結婚したい相手とか……いるのか」

「いるわけないニャ。そんなことより、早く借金を返さないと」

　即答した猫娘に、黒ウサは嬉しそうに

「そうだな、次の南の島の骨董市。ゼニガメと手伝ってやるよ」

「ああ、たのむニャ」

　振り返ると、天成天女と子どもたちが手を振っているのが見える。

　それは、あの村で豚男が願い、守りぬこうとした、光景なのだろう。