二つの鎖

第40話 地下

　申し開きを終えるまで、俺は生きた心地がしなかった。　

「そうか、急に空気が軽くなったのは、『先生』がいなくなったからなんだ」

　みっきーは何か腑に落ちた様子。「阿久津くんにそんな特技があったとはねえ」という声は、すっかり元の調子に戻っている。一方でまひろは、どこか苦々しげに周囲を見渡す。

「代わりに、その辺のヤツは狂暴になった感じがするけど……気が尖ってるっていうの？」

　その結果が、身体中を刺した、あの責めるような眼差しだろうか。

　この場の支配者たる「先生」が消えれば、重石のなくなった風船みたいに、ここにいる奴らも昇華されるのかと思っていた。しかし、現に彼らはここに残り続け、しかも存在感を強めている。「先生」が消えてもなお彼らが消えないのは、大元にあるのがやはり「りつ子」だからか。本当の重石を解かなければ、この場所は浄化されえない。

　ふと、さっきまで見えていた人影がいなくなっていることに気が付く。「どうしたの？」怪訝そうに訊くまひろに、「この部屋、何人いる？」と尋ねると、「二人」とすぐさま返答が来る。「お母さんと子供かなあ……それがどうかした？」

「いや……」

　頭を打ったからだろうか。元の状態に戻っている？

　叩いて直るとか。家電か。

　ただ見えないだけならまだよかった。一度見えていたものが見えなくなるのは、あることを感覚的に理解していた分、どことなく嫌な感じだ。姿は見えないのに、そこに潜んでいる。けれどどこに潜んでいるのかはもう見えない。

　胸の内でわだかまるものを振り払うように、俺はひとつ、咳払いをする。煤で喉がイガイガする。

「二人はどのくらいここを探索してた？」

「つってもあくつと変わんないと思うよー、一階から三階までとりあえず見て回ったけど」

　このホテルは渡部邸の跡地だったという話だ。りつ子に繋がる場所が開いているとしたら、ここが一番有力なのは違いないが……。

　このホテルはざっと見たところ六階建てだ。探索をするとしたらあとは四階から上か。

「とりあえず上の階、行くかー……？」

　また階段を上るのは面倒だな、とげんなりしかけた時。

「いや、たぶん必要ない」

　みっきーがやけにきっぱりと言った。

「はえ？　なんで？」

　まひろが目をぱちくりさせる。

「りつ子のところに繋がってる……それってたぶん、あの子のいた屋敷に繋がっているってことなんだよね？」

「まあ、そう考えるのが妥当だろうな」

「普通の家はだいたい二階建てか、大きくても三階建てでしょう？　だったら、ここより上には入り口はないんじゃないかな」

　確かにそうだ。渡部邸が四階建て以上の大豪邸だった可能性もなくはないが、常識的に考えれば多分ない。……こんな状況で「常識」なんて言葉を持ち出すのもアレだけれど。

「でもさ、一階から三階まで、それっぽいのはなんもなかったじゃん？　誰かさんを探して色んなとこ見たけどさあ」

　……悪かったって。

　俺は少し肩をすくませる。

「待てよ、じゃあいったいどこに――」

　言って、はたと気が付く。

　ホテルの中。四階より上を除いて、まだ足を踏み込んでいない場所。

「――地下か」

　みっきーが神妙な顔で頷いた。

　あの家には地下があった。カメラマンの男が死んだ場所。――それから、りつ子が閉じ込められていた場所だ。

　こぉん、と足音が響く。

　地下は温度が低い。半袖では心もとない寒さだった。首元を抜ける冷気が、一段と濃い。

　手元は懐中電灯が一つ。壁に括りつけてあったのを拝借した。持ち手の部分が軽く溶けていたが、電灯部分の煤を拭えばかろうじて光源になった。とはいえ、細い光は頼りなく、足元より少し先を照らすので精一杯だ。

　地下には倉庫があるようだった。ワイン等の物資、非常用の食糧や毛布が備蓄されている。ここにも人が逃げ込んできたのだろうか。折り重なるように倒れている人がいる、とまひろは言った。小さい子供と、それを抱き込むように倒れている母親、二人を腕で包もうとする父親。まひろが指さした先は、俺には素っ気ないコンクリートの壁しか見えない。黒ずんだ影だけはうっすらと目視できる。

　他にも黒い影がある。客の中に従業員らしい奴が倒れているらしい。姿は比較的きれいだが、喉をかきむしるように死んでいる、と。火を恐れて一か八か雪崩れ込んできたのだろう。

　姿ははっきりと見えなくても、狭い地下には濃い人の気配が充満している。あるいは、悲鳴の余韻のようなもの。音にもならない声が反響して、不確かに、けれどあちこちから聞こえる。

　――……助けてくれえッ……

　唐突に、声がした。鉄扉が拳で叩かれる音。背後から聞こえる。叩かれているのは一階に繋がるドアだ。

　――……開けてくれ、もう、火が……

　音と悲鳴がどんどん重なって、膨らんでいく。ドアを乱打する力任せな音は、必死さの体現のようで。

「無視」

　露骨にそわそわしだしたまひろに釘を刺す。

「無理っ！」

「まひろ！」

　掴もうとした手が、宙を泳ぐ。倉庫の外に飛び出したまひろは、「あれ？」とその場で立ち尽くした。

「声、しない……」

　まひろは恐る恐る戻ってくる。倉庫に踏み入れた途端、びくりと身を小さくする。

「入ると聞こえる……」　

「なんだそれ……」

　これがあそこで死んだ人間なものなら、そんな中途半端なことがあるだろうか？

　そうこうしている間にも、半狂乱の断末魔が耳を引っ掻いてくる。

　――……見殺しにすんのかよぉ……！

　――……もうだめだ、火がっ……！

　扉を叩く音がヒステリックになる。耳を塞ぎたくなるような悲鳴。

「……この声は、ここにいる人たちの記憶なのかも」

　みっきーが口元を抑えながら、呟く。

　――……ごめんなさい、ごめんなさい……

　すすり泣く女の声が、どこからともなく聞こえる。

「助かろうとして、ドアを閉め切ったんだ。けど……」

　火の手からは逃れたものの、蒸し焼きになったか。

　ではこれはきっと、彼らの罪の意識が見せる悪夢なのだろう。泣き声と悲鳴がめちゃくちゃに混ざっていく。どうにも辛気臭い気分にさせられる。

　俺は懐中電灯で部屋の隅から隅をなぞる。ほの白い光が丸の形に辺りを照らす。時折、ぼんやりと青黒い何かを、光が捉える。輪郭は曖昧だが、人影のようだ。落ちくぼんだ眼窩が吸い込まれそうに暗い。

　どこかに繋がっていそうなものは、舐めるように光を当てても、どこにも見当たらない。

「ここじゃなかったってこと……？」

「ううん。近い……と思う。大きな歪みがある……」

「みっきーの勘？」

　みっきーはどこかきまり悪そうに頷く。俺も異論はなかった。

「風がある……ってことは、どこかに通り道があるんだ。たぶんこの部屋だ」

　脱出口はどこかにあるはずだ。

　とはいえ、風上を探そうとしても、あちこち風向きが変わって辿れない。風も神経を研ぎ澄ませないと感じ取れないような微風だ。その上混沌とした声が頭の内側に響いて、集中を乱される。

　――……助けて、誰か……――

　――……ママぁ、怖いよお……――

　――……大丈夫よ、煙は高いところにいくんだから……大丈夫……――

　――……ごめんなさい、許して……――

　冷気に混じって、熱風が頬を撫でる。方向は別のところからだ。温度差が気持ち悪い。

「頭、痛い……」

　みっきーの声が辛そうだ。

「大丈夫？」

「うん……」

「……なあ、暑くなってないか、ここ」

　熱風の混ざる割合が増えている。焦げたにおいもしていた。火花の散る音が近い。

　酸素が薄い、気がする。

　懐中電灯の光が明滅する。

　どぉん、と頭上で振動と轟音がした。倉庫の入り口が閉まる。足元が揺れ、俺はバランスを崩しそうになる。ぱらぱらと何かが降ってくる。いくつもの細い悲鳴。絶叫に似た子供の泣き声。

　身体に伝わる熱はどんどん多くなっている。

　ガスのにおいが濃い。さっきのはガス管に引火した音か。

「まずいよ、ここ――」

「わかってる」

　このままじゃ最悪、俺たちも彼らと同じ道を辿る。

　焦りだけが煮えつくように強い。

　とりあえず外に出た方がいいことは確かだった。まひろがドアノブを握ろうとするや否や「あっつ！」と叫んだ。

「嘘でしょお……」

　空気の不純物はどんどん濃くなっていく。

　その時。喧騒の中に、ちりん、と鈴の音がした。

　不思議な音だった。これだけやかましく人の声であふれているのに、静かで澄んだ音は、まっすぐに耳に届いた。

　覚えのある音だ。……そうだ、「学校」で見たあの猫。

「阿久津くん」

　呼ぶ声に、咳が混ざる。

「ちょっと懐中電灯借りてもいい？」

「ああ……」

　手渡した懐中電灯を、みっきーはうろうろと彷徨わせる。光は不安定で落ち着かない。時折弱くなったり、光の線が霧散したり。単なる明滅とも違う。

　ある一点で、どくん、と光が収縮した。心臓の脈拍によく似た、奇妙な動き。

　そのまま光が消えてしまう。別の場所を照らすと、また光はまっすぐに壁に進む。

　接触の問題、には見えなかった。

「やっぱり。ここ、光が吸い込まれる……」

　ちりん。誘うように、もう一度音が響く。

　光も届かない澱んだ漆黒。その向こうで、小さな影がゆらりと動いた気がした。