破産令嬢は追放される～お父様のせいで公爵家は潰れ、婚約破棄された上に奴隷になりましたが、愛してくれるご主人様の為にモンスターテイマーになりますわ～

第三章：追うもの、追われるもの

第20話：追ってきたもの

　夕日に隠れて、紅潮した頬がてれてれと。お互いの顔もまともに見れず。

　ヴァネッサとエルクの二人はお互いの小指を絡め、二人の家に帰ってきた。

「……続き、しますの？」

　ベッドに腰掛けたヴァネッサが口を開き、サマードレスの肩紐をずらす。

　少し日に焼けてきた、まだ白さの残る肌がエルクの目を焼いて。

　彼はつばを飲み込んで窓に向かい、カーテンを閉じる。

　そして彼女の肩を掴んで……。

　コンコン。

「…………はぁ。誰ですのよもう」

「出てきますよ」

　肝心なところでもう。と二人はがっかりして。

　とりあえず彼女が布団をかぶったのを確認して、エルクがドアを開けると。

「この女に見覚えがないか、教えてほしいのだが。名はヴァネッサと……ん？　貴殿、エルクではないか？」

　ヴァネッサ本人よりも大分お淑やかに微笑む、繊細なタッチで描かれた美しい似顔絵。

　それを手渡す、真紅の髪と瞳をした筋骨隆々の大男。

　ヘクトル王子が、家の前に立ちふさがっていた。

「へ、ヘクトル王子……お久しぶりです……」

「あぁ、貴殿は解放されたのだったな。なぜエリトリアに？」

　エルク自身、昔からヴァネッサの奴隷として、彼女の幼馴染で婚約者でもあったヘクトルとは付き合いがあった。

　幼い王子に剣や魔法の手ほどきをしたことがあるし、身体が弱かった彼の訓練に付き合ったこともある。

　それ故親しげに話しかけてくる王子に、彼は引きつった愛想笑いを返した。

「え、えぇ。元々この村の出身でして」

「なるほどな。それでは貴殿の主人がどこへ行ったか、知らんか？」

　ま、まずい。と冷や汗が流れ出す。

　噂ではなく、本当にヴァネッサのことを探していたんだと知って、彼の心臓が不気味に脈打つ。

　意識して呼吸を整えて、穏やかに頬を緩める彼の質問への正解を探した。

「お嬢様は亡くなったと聞いております」

「ふむ。しらを切るか……ヴァネッサという名前で胸の大きな美女が、この家にいると聞いたのだがなぁ」

　正解の選択肢を選んだはず。とエルクは祈るが。

　ヘクトルはその回答を全く信用せず、眉間にシワを寄せた。

　村でさんざん聞き込みをして、やっと見つけた成果をみすみす無駄にしてなるものかと。

「では仕方ない。尋問させてもらう」

　彼の瞳が不穏に燃えて、エルクの胸ぐらを掴む。

　本気だ。と彼が覚悟して、不意打ちでもしてヴァネッサだけでも逃がそうと決めた瞬間。

「あ、エルクさ～ん。ご飯を食べに来ました～」

　遠くから手を振り走ってきたアウローラの脳天気な声が聞こえる。

　これしかない！　と閃いたエルクはほんの一瞬で筋書きを考えて。

　できる限りの笑顔を振り絞ると、彼女に向かって叫んだ。

「ヴァネッサさん！　おかえりなさい！」

「え？　私は……」

「ヴァネッサさん！　ちょっと今立て込んでるので、とりあえず中へどうぞどうぞ」

　状況が掴めていないアウローラに、貴女の名前はヴァネッサですと押し通し、無理やり家の中に避難させる。

　そんな様子を見てヘクトルは目を大きく見開き、掴み上げたエルクをそっと下ろした。

「ん？　ちょっと待て。その女がヴァネッサだと？」

「えぇ。そうですよ？」

　全力ですっとぼけてしらを切るエルク。

　やたら胸のでかい美女で、本人より遥かにお淑やか。

　これなら誤魔化せるかもと、心臓がものすごい勢いで鼓動する彼の前で。

「これでは無駄足ではないか……。この似顔絵、そんなに似ていなかったか……」

　この似顔絵で、彼女を追ってきたのに。とうなだれて。

　自分で描いた絵に自信をなくすヘクトルは、少し落ち込んだ様子で目を閉じた。

「王子殿下、ヴァネッサなんて割とよくいる名前ではないですか」

「確かにそれもそうか……悪かったな」

　頑張って取り繕うエルクに、しゅんとしたまま謝罪するヘクトル。

　彼は小さくため息をつくと、手を差し出した。

「良ければ明日、村の案内を頼みたい。せっかく観光地に来たわけだから」

「光栄です、殿下。ただ、午前中は仕事なのですが……」

「構わんよ。無駄足ではあったが、良い海だ。たまには一つ絵に描きたくてな」

「でしたら、お迎えに上がります」

　エルクはその手を握り返し、深く頭を下げた。

――

「危なかったぁぁぁ～～～～……」

「超ファインプレーでしたわエルク！　それにアウローラさんも！！」

　放心して、口から魂を吐き出す彼は椅子にへたり込み。

　ヴァネッサは心の底から喜んで、何度も彼の頭を撫でる。

「よく分かりませんが、エルクさん。夕食はまだでしょうか？」

「はい……今日は貴女の好きなものを作らせてもらいますよ……」

「ありがとうございます！」

　無邪気に尋ねるアウローラの求めに応え、彼はよたよたと台所へ向かった。