春を告げる竜と雪夜の国

第13話

　ロウはすぐにベッドの上に手を触れた。

　人間の温かさは完全に消え、ただ冷たさだけがベッドに残っていた。

　城内に騒然と慌ただしい空気が纏い始める。従者であるロウを筆頭に近衛隊、メイド、番犬……国王までもがくまなく城内を探したが、一向にリチラトゥーラの姿が見つかる気配はない。次に庭園を。その次は城下町へと捜索の手を広げたが、それでも彼女が見つかることはなかった。

「……くそっ……！　どうしてどこにもいないんだっ」

　ロウの苛立ちは募るばかりだ。だが、一番心を痛め動揺しているはずの国王はひとり冷静だった。

　こんなときだからこそ、彼は一国の王として立たなければならない。

　こんなときだからこそ、彼にはひとりの『父』として彼女を心配してほしかった。

　ひとりの人間として、ひとりの娘を持つ父として、ロウは国王にそうあってほしかった。せめて、今だけは——。

「……皆、少し休んだ後、また捜索に出てもらってもいいだろうか？」

　と国王が申し訳なさそうに言う。すると彼を慕う者たちが声を張った。

「当たり前です陛下！」

「絶対にリチラトゥーラさまを見つけ出します！」

　その言葉で、今の国王の心がどれだけ救われたか、きっと周りには計り知れないだろう。国王は小さく声を震わせて「ありがとう……」と呟いた。こういう、国王の人柄が、人徳が、ひとを集める。彼には国民の上に立つ素質が備わっているということを、この光景が物語っていた。ロウはそんな彼らの絆の関係性を黙りながら見つめていた。

　大雪はまだ止まない。

　きっと、この雪はリチラトゥーラが泣いて悲しんでいるから止まないのだと、ロウはそう思い心を痛めた。ふと、ロウはあることに気がついた。この場にいなければならない人物がひとり、見当たらないのだ。近くに立っていた近衛兵のひとりにロウは何気なく尋ねる。

「ジュードはどこだ」と。

　その近衛兵は「そういえば……」と始め、昨夜からその姿を見かけていないと疑念めいた表情をして言う。近くに立っていたもうひとりの近衛兵も「確かに。なんでも腹痛が酷いから先に休ませてもらう」と退出してから一度も見かけていないと証言した。

　瞬間、ロウの中で何かが腑に落ちた。

　しかし今のままでは確証が持てない。ロウはその答えを確実なものに変えるべく、リチラトゥーラの部屋へと急いだ。

　彼女の部屋の前へ辿り着くと勢いのままに扉を開け入室する。急に入室するといつもなら「まだ着替えてる途中よ、ロウ！」と自分を叱ってくれる甘い声が届くはずなのに、今は何も聞こえない。

　彼女がひとりいないだけで、こんなにもこの部屋は冷たく、広い。

　なんとか怒りに身を任せることを抑え、ロウは目を伏せて大きくその場で深呼吸をした。酸素がゆっくりと体内中に巡り切ったとき、それは彼の中で確信へと変わった。

「…………ジュードの、煙草の臭いだ」

　ロウはその答えを胸に踵を返した。