ほうきとプロペラ

その１５ 一難去って

「──ネフっ！」

「――――時間は……？」

　かちり、と手の中で針が重なった。

　正午、ちょうど迎えたタイムリミット。

「間に合ったよ……！」

　ネフの首がこてんと倒れる。ふーっ、と長く、安堵のため息。よかった、と小さく呟いた。

「ちょっと、休むわね……」

　ぺたりと座り込む。渡した水筒をくぴくぴ飲んだ。

　冷えた地下の風が、熱気をさらりと拭っていく。張り詰めていた空気が幾ばくか緩んで、僕も床に腰を下ろした。

　しっかり固くて、どっしり冷たい。

「おつかれさま。無事でよかった……本当に」

「――ありがとう。ちょっと、危なかったけど」

　ようやく呼吸も戻ってきて、ネフは小さく微笑む。

　静寂の広がる中、微かに音が聞こえてきた。堂々とそびえるパイプを伝う、重量感のある響き。川のように連続的で、安定したリズム。

　魔女じゃなくても、これで確信を持てる。ネフは皆を救ったのだ。

　ゆっくりと一息ついたのち、僕とネフは先へと進んだ。

　選んだのは、パイプから直角に逸れる道。さっき見つけた分岐を辿るルートだ。

　入口もパイプラインに合流する道だったから、出口もそうだろうという考え。

　そして、それはどうやら間違っていなさそうだった。

「――これは……エレベーターか……？」

　道の突き当たり、扉を開けたその向こう。

　無骨なアクセスアームが伸びる先には、潰した円筒のような部屋があった。移動式らしく、斜め上へ向かって空間が口を開けている。

　終着点は、暗くてよく見えなかった。

「上へ向かうのは確かなようね。行きましょう」

　歩く度に、ぎゃっぎゃっと軋む音。でも崩れたりはしなそうだ。アクセスアームを渡りきり、やけに頑丈なハッチを開ける。内部は少し明るい。腰掛けが幾つか見えた。相変わらず、必要最低限の無機質な内装。

　中に入ると、ほんの僅かに床が揺れる。移動式なのは間違いなさそうだ。ネフをよいしょと引き込んで、ハッチを閉めた。

　ぼぅ、と照明がさらに明るくなる。

　壁に沿って、腰掛けが並ぶ。部屋の真ん中には、操作盤とおぼしき光る板。滑り台の前の部屋でもあったやつだ。

　まいったな、あの文字は読めないぞ……？　不安になりながらも、二人で覗きこむ。

「――なんとなく、分かるわね……」

「――ああ。これが上昇ってことだよね。この点滅してるやつはよく分からないけど」

　表示されたのは、ありがたいことに図式化されたものだった。ここは地下で、このボタンを押せば地上へ上がれて、と見るだけで理解できる。所々に文字で説明があるものの、読めなくても問題はない。

　……点滅しているボタンを除いて。

「このボタンも押さなきゃいけないのかしら」

「……とりあえず、上昇のボタンを押そう」

　ずずっと押し込む。

　――――がくん。

「お、動いた」

　下から押し上げられる感覚。数百年も昔に作られたとは到底思えないほど、滑らかに昇っていく。

「良かった、無事に動いて」

「ええ、だけど……」

　ネフの目線は手元に向いていた。押したボタンの隣、点滅していた謎のボタン。その間隔が随分と短くなっている。

　ちかちかと鬱陶しい。

「……押さなくても動いているのだし、このまま放っておきましょうか」

「うーん……でもなんとなく、押せって誘導されてる感じがするんだよね」

　キツツキが木をつつくような速さで点滅するボタン。無理やりにでも意識を向けさせる、そんな意志が感じられる。

　じゃあ押した方がいいか……？

　――かちり。

　「……あ」

　気付いたら、手が伸びていた。

　（その１６へつづく）