ほうきとプロペラ

その１４ 長く、短い２５分

　無機質な通路には、等間隔に明かりが付いている。最初のうちは何個分進んだかを数えていたけれど、なにせずっと続くもので、僕は途中で挫折した。

　ずっと同じ景色の中で、ひとつの影と二つの足音だけが動いている。何とも言えない不安を感じる光景だ……。

　――そして、不安といえば。

「出口、あるわよね……」

　心を読んだかのようなネフの言葉。

　そう、帰り道が決まっていないのだ。滑り台を登ることはできないし。

「……流石にあるんじゃないかな。出られなくする理由がないから」

「……ええ。そうよね！」

　ネフはぱちん、と頬を叩いた。

　乾いた音が響いて――――あれ。

　……今、音が変わった？

　まるで途中ですかっ、と抜けたような──。

「……ネフ、聞こえた？」

「いいえ……どうしたの？」

　反響音が抜けるということは。

　――別の空間が口を開けているということだ。

「……この先に別の道があるみたいだ。マナが詰まってる場所まではどれくらいかな？」

　ぺたりとパイプに触れるネフ。

　ふーっと息を吐く。

「……もう少し先ね。あと一〇〇メートルくらいだわ」

「道もちょうどその辺だ、行こう」

　残り時間、あと三十分――！

　通路と交差するように現れた未知の道。

　その入口でネフとレノンは足を止める。魔女は杖を引き抜き、パイプに向けた。片方の手をその上に置き、気持ちを整え魔力を流す。

　冒険者は通路の様子を窺った。無機質さは、通ってきた道と変わらない。赤の光源が続く、薄暗い通路だ。

　だけど、その先には扉があった。流れる空気も、どこか違うような。

「うわ……」

　レノンの後ろ、パイプ内部を弄っていたネフが思わず声を漏らす。

　魔力の流れは、一本の糸のような形をしている。パイプ内の魔力はその本数が多いとはいえ、通常ならば各々が真っ直ぐ流れている。

　だがここでは、その全てが絡み合い、大きな腫瘍のようになって流れを止めていた。

　やるべきことは単純、絡まった魔力をほどけば良い。ただし、絡まり具合が尋常ではない。

「――レノン、あと何分かしら」

「……二十五分。できそうかい？」

「ええ。……もちろん」

　その言葉はネフ自身にも向けられていた。想定を軽く超える複雑さ、不安がむくむくと湧いてくる。ほどくことはもちろん出来る、だがどのくらいの時間がかかるかは全くの未知数。二十五分で足りるかは正直なところ、分からなかった。

　……でも、やり遂げなければ。出来なかった、ではエルベスが滅んでしまうのだ。

　全ての意識をパイプの中へ。マナの塊を観察して、外側の線を探す。靴の紐を引っ張って、少しずつ緩めていく。

　……杖が震える。動いてもいないのに汗が滲む。かくり、膝が揺らぐ。

　体の異変に気付くこともなく、ネフは魔力をほどき続ける。文字通り全神経を集中させて、素早く的確に。

　残り十五分。ようやく一回りほど小さくなった。このペースなら、あと三十分くらいで終わるだろうか。

　――でもそれでは、間に合わない……！

「もっと……、速く」

　呼吸に小さく、意思が載る。

　生命維持、魔力行使。

　二つを残し、その他全ての力が消えた。

　あわてて伸ばした腕はなんとか、間に合った。

　右に左にふらふらと、さっきから立っているのもやっとの様子だったネフ。ついにがくん、と倒れかけて、ひやっとしたけど。

「――ここまでなるのか……」

　ネフは完全に力が抜けていた。

　へにゃへにゃだった。

　あんなに小さく、軽く感じた体はどこへやら、気を抜けばずるっと落ちていくほどの重さがのし掛かってくる。

　そして、ひどく熱い。まるで重い風邪をひいているかのようだ。

　水筒の水で湿らせたハンカチも、直ぐに温かくなってしまう。振り回して冷やすも焼け石に水。

　だけどやらないよりは。このままなのは絶対に良くないし――。

　――魔法を使えない僕はこんなことしか出来ない。

　なにも出来ないのがなんともどかしい事か！

　時間の進みも早く感じる。残り時間はあと五分。進捗も気になるけど、それよりネフが心配だ。死んじゃったりしないよな？

　ハンカチと時計を交互に握り、悔しさを噛み殺しながらネフを支える。ひとときもパイプから離れないネフの手を見つめながら、うまくいってくれと祈る。

　ぴくり、指先が跳ねた。ちらっと眺めた針はほぼ重なっている。三十秒を切っていた。

　ぴしゃりと雫の音。太陽のように熱いネフ。ハンカチが意味を成していない。

　もう間に合わなくても、ネフさえ無事ならいい。そんな事を考えていた、その時。

　――はらりと、ネフの手が下りた。

(その１５へつづく)