ほうきとプロペラ

その９ オープン・セサミ

　杖先と扉が、不可視の直線で結ばれる。またしても、微かに弾けたような音がして。

　──射線上にあった空気がぐらり、と揺らいだ。

　単射ではなく、連射。ひとつでは空間の狭間に隠れてしまうほど細い、魔力の流れ。

　立て続けに放たれたそれは空間を穿ち、押し退け、光を歪ませる。

　もう音だけではなかった。杖先から伸びる存在が、揺らいだ空気が目で見える……！

「――ふっ、ふっ、ふっ……！」

　細かく息を吐きながら、ネフは杖を振り続ける。黒髪が揺れる。ただひたすら、魔力の奔流を飛ばし続けるその姿は、まるで剣（つるぎ）を振るう騎士のよう。

　やがてシルエットの頭の部分、着弾点が霞み始めた。砂埃が立ち上がる。繰り返される打撃に耐えきれず、固着していた表面が剥がれ始めている……！？

「これは……！」

　身を乗り出すルノウさんと僕。

　思わず拳を握りしめる。いける、いけるぞ！

　頑張れ、ネフ……！

　すでに砂埃で扉は覆われ、よく見えない。それでもネフは手を緩めずに撃ち続け、最後に大きく振りかぶって――。

「……ふぅっっっ、んっ！」

　ばしん、と音を立てて撃ちきった。

　壁へ、床へ、もうもうと砂埃が広がってゆく。

　はーっ、と大きく息を吐いて、ネフはぺたん、とお尻をついた。

「――お疲れさま。大丈夫かい？」

「ええ、なんとか……ふぅ。これだけ、やれば流石に、足りるわよね……はぁー……」

　肩で息をしながらも、やりきった顔の魔女。

　水筒を渡しながら、僕は扉を眺める。もやもやして、いまだ良くは見えないけど、無傷ということはないだろう。

「……ついに開く。三百年の封印が、今……！」

　専門家としての性（さが）か、ルノウさんは声を詰まらせ凝視していた。

　ぱらぱらと音を立てながら、灰色のグラデーションがだんだんと薄くなってゆく。煙が散って、消えていく。

　そしてついに、扉のベールが剥がされた。

　――からん。

「……そんな」

　ころころと、杖がネフの手を離れていった。

　僕たちが呆然と眺めるその先に、相変わらず、黒いシルエットは鎮座していた。

　――全くの無傷。表面の汚れだけが落ちたせいで、むしろ真新しささえ感じてしまうほど。

「これでもまだ、駄目なの……？」

　くたり、ネフは背中を丸めてしまう。

　ルノウさんは口を半開きにしたまま、ぼーっと立っていた。

　信じられない。これだけの攻撃でも足りないと言うのか。むしろ地下でこれ以上の魔法を使うのなら、制御区画は耐えられても地盤が崩れそうなものだ。

　ここで見てきたエルベスの技術にしては、随分と強引だな。ちょっとムカついて、思わず文句が浮かんでくる。他の技術は洗練されている印象があるのに……。

　……洗練？

　突然、すーっと頭が晴れた。

　そうだ、洗練されていない。これまで見てきたエルベスの技術。近付くだけで開く自動ドア、人工の太陽光、無人の接客システム。どれも効率を突き詰めたような、無駄の無い技術だった。

　ならばこの扉も同じはずだろう。魔法を使える者かどうかを調べるのに、わざわざ攻撃だなんて無駄なことをさせるのか？

　もしかして、人型のシルエットは的ではないんじゃ……。

　攻撃の対象じゃないのならば。

　味方？　仲間？　友人……いや。

　――自分自身。……入ろうとしている者自身を表している？

「……レノン。わたし、どうしたらいい……？」

　ネフを見た。そしてその前に描かれた、人型のシルエットを見た。

　黒い。まるで影のように……。

「――ちょっと試したいことがある。……立てそう？」

「……ええ。ありがと」

　ぐい、と手を引っ張って、ネフが立ち上がる。　

　杖を拾って、さっと埃を払った。

　もう、そんなに魔法は使えないのだけど……、と自信無さそうに言う。

　大丈夫。ただ、そこに立ってみてほしいんだ。

「……？　──わかったわ」

　ざり、ざりとネフは歩みを進め、扉の前で足を止めた。

　ネフの影は盗まれて、今は無い。

　だけどもし影があったなら、こう見えるのだろうか。

　人型のシルエットに、ネフの影の幻影を映し見た、その時。

「まさか……そんなことがっ……」

　ルノウさん、僕、そしてネフ。

　みんなが息を呑むその前で、音もなく扉がスライドし始めた。

　(その１０へつづく)