ほうきとプロペラ

その４ 素早い判断、その代償

　……いつもより、ネフが静かだ。

　風つかみを壊してしまったことに責任を感じているのだろう。

　墜落する直前にも言ってたし。

　確かに、壊れたのはネフのせいだけど。

　でもネフの風魔法がなければ、スラーミンを振り切れなかったわけで。

　僕は彼女を責める気にはなれなかった。

　風つかみをここから助け出して、修理すれば済む。まだ絶望的な状況ではない。

　ただ、助け出す方法も修理する方法も、今のところわからないだけだ。

　——いや、絶望的にほど近いな……。

「半々ってところだな」

　木の棒を火に突っ込みながら、僕は言う。

「……？」

　首を傾げるネフ。しおれていた。

　こういうとき、君は悪くないって言うと、大抵の人は余計に責任を感じてしまう。

　一番良いのは、悪かったことを認めてあげることだ。

「君は風つかみを壊したけど、君の魔法がなかったら僕は追いつかれてた。つまり良し悪しは半々。仕方がなかったよ」

「だけど……確かに筋は通ってるけど、その——あなたはそれでいいの？　わたし、あなたの旅の相棒を壊しちゃったのよ……？」

「修理できそうだからね。それに今は、君だって相棒だろ？」

　ぱん、とこの話を終わりにする。ここからは建設的なお話。

　いいね？　とネフに言い聞かせたら、渋々、わかったわと涙を拭いた。

「まず一つ目の問題からいこう。風つかみをどうやって下ろすかだけど……魔法でなんとかするのは出来なさそう？」

「……風で押しても他の木に絡まるだけだし……木をなんとかしなきゃよね。破壊——雷で木を裂くとか？　いいえ、それだと風つかみも壊してしまうわよね」

　光属性以外の魔法は軒並み出力不足だし……私が土属性だったら地形をいじって平らにできるのに、と歯噛みするネフ。

「地道に枝を切っていくことなら、風魔法でできるわ。木を切り倒すとなると、時間は結構かかっちゃうけど」

「この状況をなんとかできるなら、それだけでありがたいよ」

　一つ目の問題はどうやらクリアだ。

　じゃあ、次の……おそらく解決策がひとつだけの、二つ目の問題。

「風つかみをどう修理するか、よね」

　うーん……。

　最善は、近くの街の修理工場へ持っていくことだけど。

　ここは広大な森のど真ん中、そこまで運ぶ術がないのだ。

　壊れてるから、飛んで行くこともできないし。

　ものを直す魔法でもあれば——いや、あるならとっくにネフが使っているだろう。

　一応聞いてみるか。

「——ごめんなさい、役立たずで……」

　無いようだった。

　時間までは流石に操作できないらしい。まあそうだよね。

　世界の常識が変わってしまう。

　どうしようか、と空を見上げた、まさにそのとき。　

──不意に、舌打ちのような声が聞こえた。

　びくりと振り向くと。

　全く気づくことができなかったほど微かに、木々の裏に何かの気配。

　気付かれたからか、敵意も露わに向けられた槍が僕らを囲んでいた。

　ナイフの柄に手をかける。

　焚き火に照らされたそのシルエットは、人間にしてはあまりにも背が高い。

　じわり、嫌な汗が流れた。

（その５につづく）