僕はクレーマーじゃないっ！！！【第１回Ｇ’ｓこえけん音声化短編コンテスト受賞作】

第8話 僕の傍にいてほしい

　中井から電話がかかって来たのは、夕刻６時だった。

　１０分ほど電車に揺られ、中井が指定した待ち合わせ場所、新宿駅東口の交番横へと向かった。

　体が触れ合う距離で通り過ぎて行く人波をかき分けながら、ちゃんと会えるかどうか心配になる。

　僕は、この人混みの中で、中井を見つける事ができるだろうか？

　新宿駅東口には待ち合わせと思（おぼ）しき男女が数人、スマホに落とした視線を時々周囲に泳がせている。

　その中に、中井は……いない。

　その集団に同化して、僕もしばし周囲に視線を泳がせた。

　午後から降り始めた雨は全然止む気配がなく、色とりどりの傘と土砂降りの雨に阻まれ、通り過ぎる人の顔さえはっきりと見えない。

　僕は雨に濡れないよう、屋根のある場所へと身を寄せた。

　中井は、僕を絶対に見つけられると言っていた。

　だから、白いシャツにベージュのハーフパンツといういで立ちまでは告げていない。

　本当に見つけられるのだろうか？

「小池さん！」

　透明感のある声が甘く僕の名を呼んだ。

　慌てて声の方に振り向くと、僕のイメージより少しだけ大人っぽい中井が笑って立っていた。

　どこからやってきたのか、ずぶ濡れだ。そのせいで白いブラウスからは、はっきりと下着が透けて見える。

「傘は？」

「ない」

「どうして？」

「今朝、持たずに家を出たから」

「ああ、朝は降ってなかったもんね」

　僕はポケットからハンカチを取り出し差し出した。

　中井は何のためらいも見せず「ありがとう」と、それを受け取ると、頬や髪、服を雑に拭って僕に返した。

「君ってやっぱり変わってるね」

　率直な感想を述べると、小動物のように頬をぷくっと膨らませて、ぷははははーっと笑った。

「ごはんでも行きますか？」

　そう訊ねると、中井は飛び跳ねるようにして頷いた。

　僕は紺色の傘を広げ、「どうぞ」と中井を招き入れる。

「どうも」と斜めにお辞儀をして中井が隣に立った瞬間、ニベアのような甘い香りが鼻先をくすぐった。

「どこ行こうか？　何が食べたい？」

「何でもいい」

「じゃあ、歩きながらよさげなお店に入ろうか？」

「はい」

「ところでさぁ、なんで僕の事すぐわかったの？」

「ネットで検索したから。コイケケイスケ。そしたらサイトが出て来た。ウェブ広告デザイナー？　フリーターみたいな」

　フリーターじゃねぇよ。フリーランスだよ。

「代表っていうやつが出てきて、そこに写真があった」

　フリーター代表はまずいだろ。

　苦笑いをかみ殺す。

　しかし、同じ事をしていたのかと思うとちょっとだけ笑える。

　どういう印象だったかを聞くのはやめておこう。まだ撃沈はしたくない。

「思ったよりおっさんだなって思った」

　おい！　聞いてないのに言うなよー。

「まぁ、君よりはおっさんだな」

「うそ」

「え？」

「ちょっとだけタイプかもって思ったよ」

「ほんとそれ？」

「本当。だから、会ってもいっかなーって」

「そんな簡単に？　僕が悪い男だったらどうすんだよっ」

「それは絶対ないって思ってる」

「どうして？」

「まじめだから」

「まぁ、まじめだけが取り柄だからね」

「そんな事ないよ。やさしくしてくれたじゃん。クレーマーもやめてくれたんでしょ？」

「う、うん」

　元々クレーマーではないけどね。

「あ、雨やんだ」

　中井はそう言って、急に立ち止まり、傘からぴょんと飛び出した。

　僕の前に体を向けて立つと、両手を空に向かって広げ、クルクル回って見せた。しかも満面の笑みで。

　全くもって初めて対峙する人種である。

　傘をたたんでいると、中井は急に走り出した。「こっちこっち」と手招きしながら。後ろ姿を、見失わないように僕は必死で追いかける。

「ちょっと待って、早い早い！　ちょっとストップ。話がある」

　その声に気付いた様子で、中井は立ち止まり、ゆっくりとこちらを振り返った。

「あのさ、先に言っておきたい事があるんですけど。いいですか？」

　二人の距離、およそ１メートル。

「はい、なんですか？」

　距離を保ったまま、向き合うように中井が直立した。

「昨日は言い過ぎました。ごめんなさい」

「はい。私も取り乱し過ぎました。ごめんなさい」

「僕は今日、心から変わりたいと思いました」

「変わりたい？　どうしてそう思ったんですか？」

「君に出会ったからです。君を悲しませるような事を、僕はもうしたくないと思いました。だから……」

「……だから？」

「傍にいてほしい。どんな形でもいい。友達でも知り合いでも、どんな形でもいいから、僕の傍にいてくれないかな」

　中井が傍にいてくれたら、僕のこの決意は揺るがない。もっと世界は色づいて、違う景色が見える気がした。

　しばしの沈黙の後……

　中井は大きく頭を前後に振った。まるでロックスターのヘッドバンキングみたいに。

「そ、それは、イエスって事で、いいですか？」

　もう一度、今度は頭が吹っ飛ぶのではないか、と思うほどのヘドバンを見せた。

　雨に濡れた髪から飛沫が飛んで来て、とばっちりを受けた通行人が舌打ちしてこちらをチラ見した。

　その人に「すいません」と、軽く頭を下げ、興奮気味の中井を取り押さえる。

「行こうか。ゆっくり歩いて行こうか。人に迷惑がかかるから」

　そして、互い違いの肩を並べ、晩御飯を求めて歩き出す。

「ラーメンは？」

「いや」

「うどんとか」

「いや」

「焼き鳥」

「やだ」

「パスタ」

「やだ」

「何でもよくないじゃん。何が食べたいの？」

「焼肉」

　気が付けば歌舞伎町。

　韓国焼き肉屋の前にいた。

　中井はくるっと体の向きを変えたかと思ったら、僕の前に躍り出て親指を立てた。

　立てた親指を焼き肉屋の方に向け、急にペコちゃんみたいに舌を出し、こう言った。

「焼きの方法、語れ！　思う存分語れ！」

　焼きの方法？

　もしかして、薬機法？