厚と美波のキャンパスライフ

第3話 出会い

　その間、黒猫は前足を揃（そろ）えて地面に座り、一部始終を見守っていた。

　一礼してから、厚は跪座（きざ）を崩（くず）した。道具類を片付け、地面が元通りになっていることを確認してから、神社の表の方へ歩いて戻る。

　足元に黒猫がついて来た。

　本殿では、同じ年頃の若い女性が一人、手を合わせてお参りをしていた。

　「ミナミ」

　黒猫が一声鳴いて足を早め、彼女に近づいていく。

　と、驚いたことに、振り向いた彼女が黒猫を見て微笑み、屈（かが）んで黒猫を抱き上げた。

　「え、あれ？」

　黒猫の姿はしていても、喋（しゃべ）るからてっきりモノノケだと思っていた厚は混乱した。モノノケなら普通の人には見えないはずだ。

　──普通の猫？ でもさっきまで俺と会話していた…。普通ではないが、猫？

　彼女の腕の中に収まった黒猫は、満足そうに目を閉じている。

　──それとも、彼女も見える…？

　いや、それはないだろう。初対面の厚の前で、このように落ち着いてモノノケを抱くことはあり得ない。厚が見えることを知らずにそんなことはできないはずだ。やっぱりこいつ、モノノケじゃなくて猫…？

　厚を見た彼女が声を上げた。｢あれ。同じ大学の…」

　「え？」

　「確か同じ学部だよね？」

　「あ…。うん」

　彼女の顔に見覚えがあった。今日のオリエンテーションの時に隣（となり）の列にいた。ということは、同じ学部の隣の学科だ。

　「どうしてここに？」

　「…大学の帰りに見つけて、ちょっと寄ってみたんだ」

　「そう。私は下宿がこの近くなの」

　それじゃ、とあっさり別れを告げて、彼女は黒猫を抱いて神社正面の石段を下りて行く。呼び止めようにもなんと言えばいいかわからず、厚はただ後ろ姿を見送った。

　彼女の姿が見えなくなってから気づいた。名前を訊けば良かった。

　黒猫がミナミと呼んでいたのを思い出し、帰宅後、もらったばかりの大学の資料を引っ掻（か）き回して、目当ての物を見つけた。学部に今年度入学した生徒の名簿。小さいが顔写真も載（の）っている。

　──松原（まつばら）美（み）波（なみ）。彼女だ。

　夕食の後、建築の仕事から帰宅した兄に、香炉の小箱を渡した。兄の直（なお）也（や）は祓い屋ではないが、自分の仕事の傍（かたわ）ら祖父の仕事を補佐している。

　「兄貴、これ」

　「おう。早速やってくれたのか。ご苦労さん」

　受け取った直也は、箱を開けて中の香炉を確かめた。蓋をつまみ上げて中を覗き、木霊がいなくなっていることを確認して微笑する。

　最初に香炉を一目見た直也が、弱った木霊がいると教えてくれたので、今回の仕事は簡単だった。木霊は厚には見えづらいのだが、直也は厚や祖父より目がいい。

　「どこに連（つ）れて行った？」

　「大学の近くの神社」

　「ああ、あそこか」

　直也も同じ大学に通っていたので、あの神社を知っているのだろう。

　「兄貴、喋る動物に会ったことはある？」

　「動物？ モノノケじゃなくて？」

　「うん」

　厚は今日出会った黒猫のことを話した。

　「そうか…。いや、俺はない。爺様から聞いた覚えもないなぁ」

　「何か聞いたり読んだりしたら教えてよ」

　「おう」