Act.7-2
「
お待ちしておりました、と上質なスーツに身を包んだ初老の受付係が、招待状を確認し、由と永を
亘・ケイマは、
「お初にお目にかかります、マカノ様」
頃合いを見計らい、由は広間の奥にいる中年の男に声を掛ける。小太りの体に、上等なスーツ。暖房の効いた室内で、
「新参者かね？」
「はい。亘・ケイマと申します。南方で貿易事業を主として営んでおりましたが、昨年、父が孤児院の運営に参入いたしまして……今年から私が運営を任されることになったのです」
この度は、ご招待いただき、感謝いたします。
「そうか。南方から……遠路はるばる、よく出席してくれたね。君のような若者が我々の仲間に入ってくれて、嬉しいよ」
マカノは、このパーティーを主催する組合の幹部の一人で、渉外を担当している。この男に接触することが、今日の目的だった。北方の人身売買における第二機関の関与――それを調べるために、由は《
「しかし、なかなか難しいですね、慈善事業というのは……」
由は、そっと、眉根を寄せる。
「この国の、他児養子の割合は、たったの一パーセントです。需要と供給が、全く一致していない」
「……ほう？」
マカノの瞳が細くなる。由は頷くように笑みを浮かべ、声を
「主軸は貿易会社なものですから……需要から供給へ、品物がスムーズに流れず
距離を詰め、マカノに
「そこで、父から、助言を貰ったんです。不動在庫となった子供の出荷について、マカノ様……貴方にご相談を、と」
いかがでしょう、と、由はそこで、すっと身を引いた。にこりと薄い笑みを引き、マカノの返答を待つ。
「……良いだろう」
マカノは、スーツの胸ポケットに手を入れた。取り出したのは、一枚の名刺。
「この男にコンタクトを取ってみなさい。私から、話は通しておこう」
「ありがとうございます」
名刺を受け取り、由は微笑む。今度はマカノが一歩、由に距離を詰めた。
「ところで、親睦の証に、今度、一緒に食事でもどうかな？ 君ほどの好青年は、なかなか珍しい。久しぶりに有意義な時間を過ごせそうだ」
にやりと、マカノの口の端に、下卑た笑みが浮かぶ。
「ええ。私でよろしければ、是非」
さらりと笑って、由は
「……あいつ、今すぐ撃てたら良いのに」
「永」
物騒な声で呟く弟を、苦笑まじりに
「まだダメだよ。まだ、ね」
「分かってる。いずれ必ず、だろ」
「ああ」
互いに前を向いたまま、誰にも聞こえない声で
「良い時間だ。目的も達成したし、長居は無用だね」
帰ろう、と出口に向かう。周囲に配置していた《
「どうして《
会場を出て、門へと続くアプローチを歩きながら、永は尋ねた。この親睦会に、現時点で粛清するべき対象はいない。
「……いるかもしれない、と思ったからだ」
「え……？」
「出方によっては……始末せざるを得なくなるから」
「それって……？」
主語を伏せた由の言い方に、永が怪訝に眉根を寄せる。
ふっと、視界に影が落ちたのは、その時だった。
永が、はっと視線を上げる。油断していたわけではない。警戒の糸は張っていた。だが、相手は巧みにそれを潜り抜け、害意を隠して近づいていた。
「おや？」
わざと驚いたように、相手は片眉を上げて、由と永を見下ろした。
「懐かしい顔ぶれだね」
上質なスーツに身を包んだ背の高い男。オールバックに流した明るい金髪。顎に添えた指には金のリング。十三年の歳月を経て、軽薄さから貫禄へと移行した眼光。細められた目尻には、年相応の笑い皺が刻まれている。
「はて、おかしいな……今日の出席者のリストに、君の名前はなかったというのに……なぁ？ 由・クロセ」
クメキが周囲に目配せをする。彼の配下が数人、素早く由と永を取り囲んだ。
「随分と広い
いくら同じ北方とはいえ、あの街と、ここでは、かなりの距離があるのに。
「おかげさまでね。こうして、お得意様の警備も任されるほどになっている。特に、鼠の駆除には定評があってね」
コツ、と硬い靴音が、由に一歩、距離を詰める。
「ここで荒事を展開するのは無粋が過ぎる。せっかくの再会だ。まずは話をしようじゃないか」
クメキが
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