正義の味方の羽やすめ

第14話

「それはそうと、なんであんなところにいたんだ？」

　なんとなく気になったので、先を行く背中に質問する。

「あぁ、玄関前で待機していたことですか？」

「そう。コンビニで時間潰すとか散歩するとかさ、てっきりそうしてるもんだと思ってたから」

　一体どこの誰が、玄関前で待機していると想像するだろうか。

　必然とも言うべき俺の質問に、彼女は当然ように答える。

「もし刺されそうになったら助けに入らなきゃって」

　などというどう考えてもおかしい答えを、これ以外の答えなどあるわけがないとでも言うように。

「えっと、刺される？　誰が？　誰に？」

　俺の聞き間違い、もしくは勘違いだといいのだが……。

「あなたが、あの女性に」

　よし、これで証明されたな。聞き間違いでも勘違いでもないということが。

　彼女の表情は真剣そのもので、冗談を言っている気配は微塵もない。

　どうやら本気らしい。

「いや、あるかそんなこと。なんで俺があいつに刺されるんだ？」

「あれが噂に聞く修羅場なのかなって思ったんですけど……違ったみたいですね」

「違うね、いろいろと」

　なんだろうか。

　正義の味方として、常人には感じ取れない不穏な気配でも察知したのだろうか？

　もしそうなら、俺としても少しは納得できるのだが。

「そもそも修羅場って……大した話はしてないし」

「もしかして、恋人じゃなかったんですか？　てっきりそうなのかと」

「あー、そうか……うん、なるほどな」

　この子にはまだ、そのあたりを話してなかったな。

　詳しく訊かれもしなかったから当然だけど。

「あいつは……咲奈はその、あれだ。いわゆる元カノってやつでな。もう別れて……そろそろ三ヶ月くらいになる」

「……なるほど、そうでしたか」

　そう、咲奈とは三ヶ月前に別れた。

　だからこそ、お見舞いに来てくれたことに驚いたんだ。

「綺麗な人でしたね。どうして別れちゃったんです？」

「別にいいだろ、理由なんて」

「いいじゃないですか。興味、あります」

「……ったく、そういうとこは女子って感じだな」

　他人の恋愛話を聞きたがるあたりは、年相応のようだ。

「無理にとは言いませんけど」

「……ま、別に隠す必要もないからいいけど。つまんない話になるぞ？」

「じゃあ、夕飯の準備でもしながらにしましょうか」

「そうだな」

　こんな話は、それくらいが丁度いい。

　盛り付けの準備をしながら、俺は咲奈のことを話す。

「あいつとは会社の同期だったんだ。最初に顔を合わせたのは、入社する前……面接のときだったな」

「そのときから知り合いに？」

「いやまさか。面接のときにナンパみたいなことする余裕なんてなかったよ。話すようになったのは入社したときだ」

　向こうだって、俺のことはそれまで認識していなかったと思う。

　ただ俺のほうは正直、面接のときから印象に残っていた。

　もしかしたら一目惚れだったかもしれないと、酔った勢いで話したことがある。

　咲奈は涙を流すほどに笑ってテーブルを叩いていたが、でもたぶん、嬉しそうだったと思う。

「じゃあ、積極的だったのは……」

「そう、俺のほう。ま、入社したての頃は仕事で頭がいっぱいだったけどな」

　だが少しずつ社会人の生活にも慣れて行って、二ヶ月がすぎた頃には余裕も出てきた。

　もちろんその間も顔は合わせていたし、話す機会もあった。

　新入社員同士で連絡先も交換していたから、きっかけを作るのに苦労はしなかった。

「で、そのままよく話すようになって、ついでにプロジェクトも一緒になって、それでまぁ、二人で食事に行ったりとかしてな」

「それってもうデート、ですか？」

「まぁ、そうなる」

　正式に付き合うことになったのは、入社してから半年後。

　夏が終わって、秋に変わった頃だ。

「告白はやっぱり……」

　俺からだ、と彼女に頷く。

　その頃にはもうお互い、なんとなく気持ちは伝わっていたと思うけど。

　区切りは必要だろうと、ちゃんと言葉にしたんだ。

　その頃の俺にはまだ、そうするだけの自分というものがあった。

「三ヶ月くらい前に別れたんですよね？　ということは、それまではずっとお付き合いしてたんですか？」

「あぁ、そうだな」

　俺にとって初めての恋人というわけじゃなかった。

　高校とか大学でも、付き合った人はいる。

　ただあんなに続いたのは咲奈が初めてで、一番一緒にいて楽しく、気が楽でもあった。

　お互い一人暮らしをしていたから、気兼ねなく部屋を行き来し、泊まりもした。

　俺の部屋に余分な食器があるのは、それが理由。

　捨てるのもどうかと思い残しておいた食器を、今は彼女が使っている。

「なんで別れちゃったんです？　それだけ付き合ってたら、結婚まで行っちゃいそうなものなのに。あーいえ、恋愛とか、私は全然わかんないですけど」

「……そういう話もまぁ、なくはなかったよ」

　お互い二十代後半になり、落ち着いてもいい頃合いだった。

　言葉にこそしていなかったが、お互いにその意識はあったと思う。

「俺が、ダメだったんだよ」

　ここからはもう、俺が情けないというだけの話になる。

「去年の秋頃にさ、新しいプロジェクトが立ち上がって……咲奈がそのリーダーに抜擢されたんだ」

「凄いですね」

「あぁ、凄いんだよ、あついはさ」

　最初からわかっていたことだ。

　咲奈は入社した頃から優秀で、みんなを引っ張るカリスマ性みたいなものを備えていて。

　そこが眩しくて、好きだと感じていた。

　今でもそれは変わらない。

「でもな、ダメだったんだよ」

　咲奈と比べて、自分がどれだけ平凡だったか。

　会社からの評価に差があることは、一年目からわかっていた。

　咲奈には何度も励まされたりもした。

　俺だってそれに応えようとしたし、もっとできると思って働いた。

　そう、思ってたんだ。

　俺はもっと仕事ができるって。

　咲奈に認めてもらえるような結果を出せるんだって。

　だけど現実ってやつはどうにもならなくて、思い通りになんていかなくて……。

「最悪だろ？　好きな相手に嫉妬して、空気を悪くして……ホント、情けないにもほどがあるよなぁ」

　何度思い返しても情けない。

　あの頃は底なしに卑屈で、ネガティブなことばかり考えていた。

　それをあろうことか、咲奈にぶつけて、悲しませて。

　いっそ怒ってくれたら、まだ良かったのかもしれない。

「だからさ、別れることにしたんだ。あのままじゃもう、あいつを傷つけることしかできないって思ったから」

「好きだったのに、別れたんですね」

「さぁ、どうだろうな」

　自分でさえ嫌気がさすほどダメな男だったんだ。

　咲奈だってきっと、愛想を尽かしかけていたんじゃないかと思う。

　俺がもっと咲奈に相応しい優秀な人間だったら、こうはならなかっただろう。

　評価されるほど優秀でもなく、身を削るほど貪欲にもなれなかった。

　本当に何度考えてみても、俺の自業自得。

　咲奈には本当に悪いことをした。

　こんな男に、何年も貴重な時間を浪費させてしまって。

「とまぁ、そんな感じだ。つまらない話はこれくらいにしよう」

　これ以上はなにを話しても俺の恥を晒すだけだ。

　なのでそう言って強引に切り上げ、冷めた野菜炒めをレンジで温め始めた。