マタタビ侯爵の愛し方 政略結婚の旦那様なのに、不本意ながら「好き」が止まりません！／染椛あやる

【第一章】マタタビになった旦那様②

　油断した。

　そう確信したときには遅（おそ）く、アリステアは捕（ほ）縛（ばく）対象の男が投げたそれを避（よ）けきれなかった。

　薄暗い部屋。舞（ま）い上がったものから何か液体が零（こぼ）れ、頭に降りかかった。ガシャン、とガラスが割れたような音が室内に響（ひび）く。

　じっとりと肌が濡（ぬ）れ、髪から雫（しずく）が滴（したた）る。そしてひどく甘い、我（が）慢（まん）しないとむせ返りそうなほど強（きよう）烈（れつ）な香（かお）りが全身に纏（まと）わり付いた。

「く──っ」

　アリステアはその不快感を振（ふ）り払（はら）うように、抵（てい）抗（こう）した男に剣（けん）の柄（つか）で一（いち）撃（げき）を喰（く）らわせた。

　ろくに声も上げられないまま倒（たお）れ込んだ男を静かに見下ろし、詰（つ）めていた息を吐（は）き出す。

　古ぼけた机と椅子（いす）、天（てん）井（じよう）まで伸（の）びた本（ほん）棚（だな）、散乱した紙束、怪（あや）しい光を放つ液体が入った器具。狭（せま）い部屋に押し込まれたそれらを順番に目で追っていく。

　どうやら悪あがきに男が投げた物の正体は、ここにある器具のひとつのようだ。

　現状悪（あく）臭（しゆう）以外に害のないその液体も持続性はないのか、心なしか臭（にお）いが薄れ、行動に支障がなくなると、アリステアはすぐさま作業に取りかかった。

　棚（たな）に並んだ本の表題を革（かわ）手（て）袋（ぶくろ）でなぞり、数冊を手に取る。ところどころ掠（かす）れて読めない部分もあったが、間違いなく通常では手に入りにくいものと確（かく）認（にん）すると、乱（らん）闘（とう）で床（ゆか）に散らばった紙も拾い上げ、同様に目視する。

「団長、そっち終わった～？」

　そこへ、ひとりの青年が緊（きん）張（ちよう）感（かん）のない口調とともに扉（とびら）から顔を覗かせた。アリステアと同じ、黒を基調とした身（み）丈（たけ）の長い団服を着ている。

　男の名は、ヴィオ・ウェリタス。騎（き）士（し）団の一員であり、気心の知れた友人だ。

　右（みぎ）肩（かた）に流した白金の長（ちよう）髪（はつ）に、珍（めずら）しい金緑の瞳と切れ長の目。体格は細身で色白と、一見脆（ぜい）弱（じやく）そうな見た目とは裏腹に、ヴィオは気絶した男ふたりを軽々と部屋に放（ほう）り込んだ。

「よっこらせ。あ～、疲（つか）れた」

　相変わらず緩（ゆる）い口調のままぼやく。アリステアは呆（あき）れながらも、いつもと同じヴィオの様子を特に気にとめることなく、目線を紙へ戻（もど）した。

「団長」

「なんだ」

　しかし、ヴィオの呼び声によりアリステアは再び顔を上げることとなった。

　と、振り返った矢先、ヴィオの無（む）駄（だ）に整った顔面が想像より近くにあり、思わず後（あと）退（ずさ）りそうになる。

　ふざけるな。そう口にするよりも早く、アリステアは抱き締（し）められていた。

　誰（だれ）に？　とは、言わずもがなである。

「なっ!?　ヴィオ、いきなり何をするんだ！」

「いやいやいやいや！　俺が聞きたいよ！　団長こそ何されたんだよ！」

「意味がわからん！　してるのはお前のほうだ！」

「それはわかってる！　俺だって男になんて抱きつきたくないっての！　……でも、あー、駄目だこれ、抗（あらが）えない」

　諦（あきら）めたように遠くを見つめたヴィオは、離れるどころかさらに力を込めてくる。

　国王の剣として幾（いく）度（ど）も危険な目に遭（あ）い、その度（たび）に危機を脱（だつ）してきたアリステアでもこの展開はさすがに想定外だ。

「いいから！　早く離れろ……！」

　ありったけの力を込めてひたすら押し返した。

「……『離れろ』……ああ、そういうことか」

　ぼそりと呟（つぶや）いたヴィオは、今までのきつい抱（ほう）擁（よう）が嘘（うそ）だったかのようにあっさりと腕を解く。

「……ふぅ」

「ふぅ……じゃない！　なんなんだ今のは！」

「ちょっと待って団長！　いいって言うまで黙（だま）ってて」

　問い詰めようとしたアリステアの眼前に、ヴィオが手のひらを突（つ）き出す。そのただごとではない勢いにアリステアは大人しく口を噤（つぐ）んだ。

　ヴィオは、肩から胸にかけて垂れ下がった紐（ひも）の飾（かざ）り──飾（しよく）緒（しよ）の先に付いた筒（つつ）状（じよう）の入れ物から、小さな粒（つぶ）を取り出した。そして、一気に仰（あお）ぐ。

「うぇ、にが……この薬って、即（そつ）効（こう）性あるのかな？　そこ聞いとけばよかった」

「おい……」

　舌を出して顔をしかめているヴィオに、恐（おそ）る恐る声をかける。

「団長さ、この部屋入ったとき、何かされなかった？」

　棚や机の上を物色し始めたヴィオの質問に、今度はアリステアが顔をしかめた。

（まさか、あのときの……）

　すっかり臭いも消えて忘れかけていたが、アリステアは抵抗した男が投げた容器の液体を浴びた。先（さき）程（ほど）の趣（しゆ）味（み）の悪いいたずらとしかたとえようのない行動も、それが原因だったというのだろうか。

「すまない。おそらくここにあるひとつを浴びた」

　小棚（ラツク）に刺（さ）さった試験管を手に取り告げると、ヴィオはそれを引ったくった。

　蓋（ふた）を開けどうするのかと思えば、アリステアの鼻に思いきり押し当てる。

「ぐぅッ!?　ごほっ、ごほっ！」

　タイミング悪く吸い込んでしまった臭いは、強烈な刺（し）激（げき）臭（しゆう）だった。全身から嫌（いや）な汗（あせ）が噴（ふ）き出し、いっそこのまま気を失ってしまったほうが楽になれそうだ。

　涙（なみだ）目（め）になりながら悪ふざけが過ぎる部下を睨（にら）むと、ヴィオは信じられないことに今度はそれを自らの鼻先へ持っていった。まったく躊（ちゆう）躇（ちよ）のない行動に止める間すらない。

「悪くないな。むしろ好ましいくらいだよ」

　冗（じよう）談（だん）だろ。喉（のど）からは咳（せき）しか出なかったが、目は口ほどに物を言う。

　ヴィオが肩を竦（すく）めた。

「この液体の解（かい）析（せき）は王宮にある専門の機関に任せるとして、たぶん、この臭いを好ましく思うのは、俺と俺の家族くらいだから安心してよ。団長に抱（だ）きついたのも、十中八九うちの体質によるものだし、他（ほか）の人たちは同じようにならないと思う」

「ごほっ……なんだそれは。もっとわかりやすく説明してくれ」

「う～んと、そうだなぁ……たとえるなら、この薬は人をマタタビに変えるもので、俺たちはそれに飛びつく猫（ねこ）みたいな感じ？」

「つまり……俺は今、マタタビだと？」

「そうそう」

　本気なのかふざけているのか、ヴィオはくつくつと楽しそうに笑う。

　学生時代からの友人同士、変に態度が変わらないのはありがたいが、上司としての威（い）厳（げん）がまったく通用しないのも困りものだ。

　だが、その話を信じるなら、見るからに怪しげな液体は効き目が限定的らしい。

　今さらながら、道行く人が皆（みな）先程のヴィオのようになるのかと思うと、想像するだけでぞっとした。

「にしても、これって洗い流してどうにかなるものなのかな。もしくは自然に効果がなくなるとか。まずは同行してる王宮魔（ま）法（ほう）使（つか）いたちに聞くのが一番だろうけど、このままってなるとひとつ問題があるね」

「問題って、俺がお前に注意すれば」

「は？　それ本気で言ってる？」

　発言を遮（さえぎ）り、身を乗り出したヴィオは、怖（こわ）いくらいの笑（え）顔（がお）を貼（は）り付けて続けた。

「君、誰の妹と結（けつ）婚（こん）したんだっけ？」

　──エメラリア・ウェリタス。

　ヴィオの紹（しよう）介（かい）で結婚したアリステアの妻の名前である。

　アリステアは友人の妹と結婚したのだ。

　しかし、政略に等しいその婚（こん）姻（いん）に恋（れん）愛（あい）感情なんてものはなかったのが現実だ。

　共通の知り合いがいるとはいえ、彼女とは数度会ったことがある程度の間（あいだ）柄（がら）。

　印象は、あの適当そうな兄と比べて、ずいぶん真（ま）面（じ）目（め）な子だと感心したくらいで好ましくは映ったが、恋（こい）に発展したかと問われれば、答えは否（いな）である。

　彼女も同じような認識なのか、結婚式のときですら淡（たん）々（たん）と役目をこなしているように見えた。当たり前のように、初めての夜もアリステアの都合で、数回言葉のやり取りを交（か）わしただけで終わった。

　もちろん仕事を優先し、彼女を蔑（ないがし）ろにしている自覚はある。けれど、残念なことに夫（ふう）婦（ふ）になったからといって、すぐに優先順位を変えられるほどアリステアという人間は万（ばん）能（のう）ではなかった。今までの二十四年の人生を、学業や仕事に振（ふ）りすぎたせいもあり、紳（しん）士（し）としての振る舞（ま）いは完（かん）璧（ぺき）でも、夫婦に求められるそれとなると、正しい行動がわからなくなってしまうのだ。

　──そして、それは屋（や）敷（しき）に帰ってきても変わらなかった。

「エ、エメラリア……」

　情けないくらい掠（かす）れた声が、自分の喉から漏（も）れる。

　目の色を変えて抱きついてきた妻に、そこはかとなく既（き）視（し）感（かん）を覚えながら、それでもアリステアは戸（と）惑（まど）いを隠（かく）せないでいた。

　もしかしたら家に帰るまでには、あの怪（あや）しげな液体の効果はなくなっているかもしれない──そう少なからず抱（いだ）いていた期待を真正面から打ち砕（くだ）かれたショックが思いのほか大きい。エメラリアの様子から考えても、例のマタタビ効果は健在だろう。

　ヴィオに聞いた話では、これは本来の意思とは関係なく液体を浴びた人間に惹（ひ）かれてしまう症（しよう）状（じよう）らしい。

　ならば、今の彼女の意思は他にあるかもしれないのだ。そう考えるだけで触（ふ）れることすら憚（はばか）られてしまう。中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）に上げた腕（うで）は、胸（きよう）懐（かい）を具現化するように右往左往する他ない。

（やはり手紙を送ったときに先に伝えておくべきだったか……）

　途中立ち寄った村で、アリステアはエメラリア宛（あて）に手紙を書いた。あのときは、状（じよう）況（きよう）を下手に伝えて心配させることもないと判断し、おかしな体質になってしまったことは書かなかった。しかし、今となっては一（いち）縷（る）の望みなどにすがらず、彼女に知らせておけばよかったと後（こう）悔（かい）が過（よぎ）る。

「だ、旦（だん）那（な）様、申し訳ありませ……」

　そうこうしているうちに、エメラリアが兄と同じ色の髪（かみ）を肩（かた）から滑（すべ）らせて顔を上げた。見下ろしたその様子に思わず息を吞（の）む。

　エメラリアは、アリステアの知る凜（りん）とした姿から一変、小動物のようにふるふると震（ふる）えていた。もともとの白磁色の肌（はだ）は真っ赤に染まり、琥（こ）珀（はく）のような目には涙を溜（た）め、小さくふっくらとした唇（くちびる）は何かに耐（た）えるように噛（か）み締（し）められている。本人も今の状況に理解が追いつかないのだろう。症状の根源が何を隠そう自分なのだから、本当にいたたまれない。

　ともあれ、謝るエメラリアはそれでも制（せい）御（ぎよ）が利（き）かないのか、腕の力は強まる一方だ。彼女の兄ヴィオの抱（ほう）擁（よう）に比べれば優（やさ）しいものだが。

「いやぁ、そうなるよな」

「……ヴィオ」

　声に振り返れば、ずっと後ろで見物していたらしい件（くだん）の男が愉（ゆ）快（かい）そうに口角を上げた。

「さぁ、我が妹も交えて、真面目な話をしようじゃないか。アリスくん」

　　　　●　●　●

「それでねエメル、早（さつ）速（そく）試（し）香（こう）を頼（たの）みたいんだけど」

　アリステアの指示で人（ひと）払（ばら）いがされたあと、向かいの長（なが）椅子（いす）に座った兄が一枚の小さな紙を差し出した。隣（となり）に座るアリステアが一（いつ）瞬（しゆん）身を引いたのは気のせいだろうか。

「あの、お兄様。これが真面目な話なのですか？」

　まだ動（どう）悸（き）は残っているが、ヴィオがくれた薬のおかげで平静を取り戻（もど）したエメラリアは、その手から試香紙を受け取り、訝（いぶか）しげに眉（まゆ）根（ね）を寄せる。

　ヴィオに目線を送るものの、相変わらず考えの読めない顔でニコニコしているだけだ。

　エメラリアは仕方なく言われた通りにすることにした。

「……ちょっと甘いでしょうか。でも、気持ちが安らぐ感じがして私は好きです」

「だよな」

　これでいったい何がしたいのだろう。

　頷（うなず）いたヴィオは、アリステアをチラリと見た。

「アリスはどうだった？」

「……正直、二度と嗅（か）ぎたくない」

「うんうん、むせてたもんな」

「それはお前があんな不意打ちしてくるからだろ！」

　腕を組んで眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せているアリステアは、心底嫌そうにエメラリアの手元にある小さな紙を睨んだ。

「ヴィオ、お前はこの液体の正体を知ってるんだろ？　いい加減教えたらどうなんだ」

「まぁ、そんなに焦（あせ）らないでよ。先にエメルに状況を説明してあげないとね」

「できれば、そうしていただけると助かります」

　あまりにも訳がわからなすぎる状況に控（ひか）え目だが主張すれば、ヴィオは簡単にこれまであったことを説明してくれた。

　要するに、アリステアがこの紙に付いた液体を頭から被（かぶ）ってしまったがために、エメラリアはああなってしまったらしい。となると、エメラリアとしても液体の正体が気になってくる。

「お兄様はこれが何かご存じなんですか？」

「まあね。結論から言うと、これは『精（せい）霊（れい）の香（こう）水（すい）』と呼ばれる古（いにしえ）の魔法使いの道具だ」

　──精霊。

　その単語を聞いて、エメラリアは一気に血の気が引いた。

「あ、あのっ、お兄様……！」

　脳（のう）裏（り）に浮（う）かんだのは、幼い頃（ころ）から父に嫌（いや）というほど教え込まれた自分の家に関する話だ。

「さすがエメル、勘（かん）が鋭（するど）いね。でも心配しなくても、陛下と父さんの許可は貰（もら）ってるから大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。アリスになら話していいってさ」

「そうなのですか？　でしたら、いいのですけれど……」

　ヴィオの話に、胸を撫（な）で下ろすエメラリアの横で、アリステアが険しい顔つきになる。

　それもそうだろう。急に国のトップが話に出てきたのだから。

「……陛下？」

　案の定、アリステアの口からその言葉が飛び出す。

「今回は特例。本来であれば『ウェリタス』の血を継（つ）いでるか、陛下くらい特別な立場じゃないと知らないくらいの機密事（じ）項（こう）だから、心して聞くよーに！」

　戯（おど）けるヴィオにいまだ腑（ふ）に落ちないところがあるのか、アリステアは複雑な表情を浮かべるが、彼も伊達（だて）に国王に仕える騎（き）士（し）団の長ではない。

「わかった」

　少しの間のあと、そう答えたアリステアは居住まいを正した。

「じゃあ、まずは質問。ここレシュッドマリー王国では身分に関係なく必要最低限の魔（ま）法（ほう）しか使用が許可されていません。その理由は？　はい、エメル！」

「え!?　えっと……昔、大陸全土で大規模な戦争があったからです。魔法が原因で被（ひ）害（がい）が拡大したと云（い）われております。そのため、周辺諸国と和解の協定を結んだ際に、一（いつ）緒（しよ）に魔法の使用を制限する法が制定されました。他者を物理的もしくは精神的に侵（しん）害（がい）する魔法の使用はもちろん、魔法に関する研究も国の許可がなければ処（しよ）罰（ばつ）の対象となります。魔法を伴（ともな）う案件は、規模に関係なく国の代表者を集めて行われる大陸裁判で厳格な審（しん）判（ぱん）のもと罰（ばつ）せられます」

　あの流れでまさか自分に質問がくるとは思わず、答え終わったエメラリアはふぅと安（あん）堵（ど）の息をついた。慌（あわ）てて絞（しぼ）り出した回答だが、間（ま）違（ちが）ってはいないはずだ。

「すごいな」

　気が付けば、アリステアがこれ以上ないくらい目を丸くしてこちらを見ていた。

　まだあの謎（なぞ）の症状が残っているのか、胸が脈打つ状況で、もう少し柔（やわ）らかい表現にすればよかったと後悔した。頭でっかちな女だと思われただろうか。

「うちの教育は男も女も関係なくスパルタだからね。答えられて当然」

　だが、妹の心情など知らない兄は、自分が答えたわけでもないのに得意げに胸を張る。

　そもそも、説明こそ簡単ではあるが、元来魔法は誰（だれ）彼（かれ）構わず使えるものではない。

　知識はもとより、魔力の量や想像力、制御など諸（もろ）々（もろ）の条件を達成して初めて駆（く）使（し）できる力なのだ。高等魔法になればなるほど条件は厳しくなり、その分リスクも大きくなる。

　法の成立から三百年。そうした特（とく）殊（しゆ）性が高いこともあり、今では生活を便利にする魔法道具や、娯（ご）楽（らく）施（し）設（せつ）で見かける弱小魔法くらいしか、一（いつ）般（ぱん）人には縁（えん）がなくなった。

　それでも使いこなせば便利な力は悪用される。魔法事件は、案件自体そう多くはないものの、普（ふ）通（つう）とは異なる危険が伴うため対応が難しい。

　この国では主に、アリステアたちが所属する騎士団と、王宮魔法使いと呼ばれる難関試験を突（とつ）破（ぱ）した人たちが魔法関連の事件を担当しており、今回の特派もそれが目的だった。

「さて、話を戻すけど、つまり魔法とは世界の均（きん）衡（こう）を揺（ゆ）るがす可能性を秘（ひ）めた、いわば禁（きん）忌（き）なわけ。やっと平和な世の中になったのに、また争いなんてしたくないでしょ？　だからどこの国も好き好んで危険なんて冒（おか）したくないんだけど、ここで登場してくるのが『ウェリタス（うち）』」

　ヴィオは、自身とエメラリアを指差す。

「じゃあ、今度はアリスに質問。魔力に反応する幻（げん）想（そう）生物の名前を総（そう）称（しよう）して何て言う？」

「精霊」

「正解」

　即（そく）答（とう）したアリステアだったが、徐（じよ）々（じよ）に胡（う）乱（ろん）な目つきになる。

「その顔はそこはかとなく理解したかな。きっとご想像通りだよ。俺たちは人間だけじゃなくて精霊の子孫でもある。王国はそれを隠（かく）したいのさ」

　許可があるとはいえ、一族の秘密をさらりと言って退（の）けたヴィオは、指に挟（はさ）んだ香水のついた紙をひらひらと揺らす。

「俺たちが精霊の子孫でもある証（しよう）拠（こ）はこの香水。ほら、学生の頃に教わったじゃん。戦争時代に魔法使いたちがいろいろヤバいもの作ってたって話。これは人工的に精霊の愛（いと）し子を作り出す薬と見て間違いないね。だから精霊の血を引く俺もエメルも、普通だったら嫌（けん）悪（お）する香（かお）りに真逆の反応を示したし、意思とは関係ない行動にも出た」

　ヴィオの言う精霊とは、自然界に存在する聖なる生き物のことだ。人間の魔力と彼らの力を合わせることで、魔法の威（い）力（りよく）を底上げしたり、応用が利（き）くようになる。

　そして精霊の愛し子とは、その名の通り彼らに愛された存在のことを指す。様々な恩（おん）恵（けい）を受けられるが、その出生は大変稀（まれ）で、一部の地域では聖者として崇（あが）められることもあるらしい。

　そんな希（け）有（う）な人間を、昔の魔法使いたちは人工的に作ろうと──実際に作っていたのだ。

　まったく悪（あく）趣（しゆ）味（み）だよねと零（こぼ）すヴィオの向かいで、エメラリアは自分の行動理由に納（なつ）得（とく）した反面、まったく抗（あらが）えなかったことに恐（きよう）怖（ふ）を覚え、顔を伏（ふ）せた。

「人工物だからかわからないけど、精霊を魅（み）了（りよう）する力も従わせる力もかなり強いんじゃないかな。それに運がいいやら悪いやら、アリスはこの香水と相（あい）性（しよう）がいいみたいで、よく身体（からだ）に馴（な）染（じ）んでるようだし……俺がエメルみたいになっちゃったとき、アリスが『離（はな）れろ』って口にしたから、たぶん離れられたんだよね」

「あのタイミングで離れたのはそういう理由があったのか」

「そういうこと。でもうちだってそれなりに歴史があるから、対愛し子用の特効薬がちゃんとある」

「私が飲んだ薬ですね」

「一時的に愛し子に惹（ひ）かれる症（しよう）状（じよう）を抑（よく）制（せい）してくれる代（しろ）物（もの）だよ」

　さっきは急を要したため兄から貰うことになったが、自分も父から受け取ったものを抽斗（ひきだし）にしまっていたはずだ。まさか、対夫に使うことになるとは思ってもみなかったが。

「夫（ふう）婦（ふ）と言っても行動に限度はつきものだし、そばにいたくなるだけの症状ならいいけど、言葉による征（せい）服（ふく）力が強力な以上、油断はしないほうがいい。一応、アリスのほうから王宮の機関に解除薬の作製はお願いしてもらったけど、それもいつになるかわからないしね。エメルは定期的に飲むようにするといいよ」

「わかりました」

「それから、父さんと陛下には全部説明してあるから。困ったことがあったら力になってくれると思う」

「陛下が？」

　アリステアが意外そうな声を上げる。

「そう。父さんも陛下もちゃんとわかってくれてるよ。アリスに精霊のことを話す許可をくれたときだって、お互（たが）いの事情を知っておいたほうがいいだろうって、理解を示してくれたし。……ああ、もちろん俺が頑（がん）張（ば）って説得したからなんだけどね？」

　なんと恐（きよう）縮（しゆく）なことに、父と陛下は国家機密より、エメラリアたち夫婦のことを優先してくださったらしい。

　物静かな父から「決して誰（だれ）にも話してはいけないよ」と、幼い頃から言い聞かせられた台詞（せりふ）を思い出す。優（やさ）しい口調の裏に、えも言われぬ雰（ふん）囲（い）気（き）を感じていたのは確かだった。

　エメラリアは、その約束を守っていくつもりでいただけに、どう返事をしたものかと迷ってしまう。

「そうか。ウェリタス伯（はく）爵（しやく）と陛下には後日礼を言わねばならんな」

　ややあって先に口を開いたのはアリステアだった。

　なんとなく彼の纏（まと）う雰囲気が変わったような気がして、エメラリアは首を傾（かし）げる。

「本当に。結（けつ）婚（こん）早々、隠し事が原因でギスギスしてます！　なんてことにならないようにしてあげたんだから、ちゃんと仲良くしてよ？」

「ああ、善処する」

　何を考えているのか、少し硬（かた）い表情のままアリステアは答えた。

「エメルもね？」

「は、はい。最善を尽（つ）くします」

　返事をしつつ、様子が気になるアリステアを窺（うかが）うが、肝（かん）心（じん）の話がそこで終わってしまい、エメラリアは尋（たず）ねる時機を完全に逃（のが）してしまった。

　　　　●　●　●

「……エメラリア、これは？」

　ちょうど寝（ね）る準備ができた頃（ころ）、遅（おく）れてやってきたアリステアが開口一番にそう尋ねてきた。目線はきれいに整ったベッドと、エメラリアのいる長（なが）椅子（いす）を行ったり来たりしている。

「私は長椅子で寝るので、旦（だん）那（な）様はベッドをお使いください」

　ぱふっとエメラリアは長椅子に移動させた自分の枕（まくら）を叩（たた）いた。膝（ひざ）の上には、別室から持ってきた上（うわ）掛（が）けが載（の）っている。

　騒（そう）動（どう）の経（けい）緯（い）はどうあれ、エメラリアにとって重要なのはアリステアに迷（めい）惑（わく）をかけてしまったことだった。

　そう考える理由は、ウェリタス家という秘密ある一族の出身であることが関係している。

　エメラリアは、物心つく前から普通の令（れい）嬢（じよう）より多くのことを学び、さらに母からは女性のあり方を徹（てつ）底（てい）的に教わっていた。貴族社会の男性と女性では知識の使い方が違うということ、求められていることと控（ひか）えるべきこと、女としての役割、妻としての役割──それらはいわば、己（おのれ）を守るための処世術だった。

　超（ちよう）がつくほど真（ま）面（じ）目（め）だったエメラリアは、少々いき過ぎなくらいその教えをしっかりと胸に刻んでいたのである。

　故（ゆえ）にエメラリアにとってみれば、先（さき）程（ほど）のように妻が夫の煩（わずら）わしい存在になるなど言語道断であり、これは名（めい）誉（よ）挽（ばん）回（かい）のための行動だった。

「……念のため聞くが、理由を説明してくれるか？」

　ただならぬ気（き）迫（はく）を感じ取ったのか、扉（とびら）の前に棒立ちのままのアリステアが頬（ほお）を掻（か）く。

「説明不足でご気分を害されたなら、申し訳ございません。決して旦那様を避（さ）けているわけではなく……例の薬なのですが、兄に聞いたところ効き目に個人差があるらしく、私はまだ効果が切れる時間が把（は）握（あく）できておりません。ですので、万が一にでも旦那様の眠（ねむ）りを妨（さまた）げることがないように距（きよ）離（り）をとろうと思ったのです」

　人とは違（ちが）う精（せい）霊（れい）の本能というものを今日ほど感じたことはない。

　眠って意識がなくなろうとも、同じベッドで寝ていれば、彼にすり寄ってしまうくらい容易に想像がつく。長椅子で寝ること自体、エメラリアは遠（えん）慮（りよ）したいくらいなのだ。

「別の部屋で寝ることも考えたのですが、それですとあのようなことを仕出かしてしまった手前、逆に怪（あや）しく見えるかと思いまして」

　あの騒動現場に居合わせた使用人たちには、それとなく秘密がバレないように事情を説明したが、寝る部屋を別々にすれば余計な心配をかけてしまうだろう。

「くっついて寝ることを覚（かく）悟（ご）していたが、そう来たか……」

「旦那様？　……あっ」

　頭を抱（かか）えたアリステアは、しかしすぐに長椅子の近くまでやってくると、エメラリアから上掛けを剥（は）ぎ取った。

「こうなったのは俺の失態だ。エメラリアが我（が）慢（まん）することじゃない。俺が長椅子で寝る」

「そういうわけにはまいりません！　旦那様は長旅で疲（つか）れていらっしゃいます。明日（あした）もお仕事がおありなのに、ちゃんとしたベッドで休まないとお身体に障（さわ）ります」

　一日のほとんどを家の中で過ごしていたエメラリアと、二十日も仕事で遠方に赴（おもむ）いていたアリステアとでは、溜（た）まっている疲れも違うというものだ。

　休息の邪（じや）魔（ま）にはなりたくないし、しっかり休んでもらいたい。

　エメラリアは奪（うば）われた睡（すい）眠（みん）のお供を奪（だつ）還（かん）すべく、上掛けにしがみついた。

「意外に頑（がん）固（こ）だな」

「だ、旦那様が素（す）直（なお）にベッドで寝てくださればこんなことには……！」

「だが、俺も自分はベッドで寝て、女性を長椅子で寝かすのは主義に反する」

「ご矜（きよう）恃（じ）より、今はご自身のお身体を大切にしてください」

「そういう問題じゃない」

　ではどういう問題だと言うのだろうか。

　ただ安心して休んでもらいたい。たったそれだけなのにうまくいかない。

（お母様、夫に尽くすというのは難しいことなのですね）

　もうすでに懐（なつ）かしさすら覚える自分の両親のやり取りに、エメラリアは思いを馳（は）せる。

　まだそれほど遠くない日、父と母のやり取りはどうだっただろう。口論など滅（めつ）多（た）にしてなかったのではないだろうか。そもそも冷静に考えてみれば、今この無（む）駄（だ）な時間がアリステアから貴重な睡眠時間を奪っている、そんな気さえしてきた。

（うぅ……この未熟者！）

　エメラリアは心の中で自分を𠮟（しつ）咤（た）した。ゆるゆると手から上掛けが滑（すべ）り落ちていく。

「申し訳ありません……私が浅（せん）慮（りよ）でした……一（いつ）緒（しよ）に、ベッドで寝ます」

「なんだ、唐（とう）突（とつ）だな。まぁいい、とりあえず理解してくれてよかった」

「はい。あ、でも、少々お願いが……」

　そう続けたエメラリアは、ベッドの真ん中──より少し自分側にクッションを縦に並べた。

「ベッドが狭（せま）くなって申し訳ありませんが、やはり薬のことを考えると仕切りがあったほうが安心できるので……こちらで譲（じよう）歩（ほ）していただけませんか？」

「ああ、それくらい構わない。もともとふたりで寝てもあり余る広さだ。クッションが隣（となり）で寝てたところで然（さ）程（ほど）気にならないだろう」

「ありがとうございます」

　次は問題なく丸く納まったことに胸を撫（な）で下ろし、エメラリアはベッドに入る。

「ああ、そうだ」

　ところが、ふと思い出したようにアリステアがベッド脇（わき）にある魔法灯（あかり）を消す手を止めた。

「俺は寝相が悪かったか？」

「え？　いえ、そのようなことはない、かと……？」

　まだ結婚初日の夜しか一緒に寝てはいないが、途（と）中（ちゆう）で起こされた記（き）憶（おく）もなければ、自分は昼まで眠りこけていたのだからとやかく言える立場ではない。

　確信はないが曖（あい）昧（まい）に否定すれば、アリステアは口元に笑（え）みを浮（う）かべた。

「それは何よりだ。じゃあ、これは真ん中に置くぞ」

「あ……」

　エメラリアはそこでやっと質問の意図がわかりクッションを掴（つか）もうとしたが、先に伸（の）びていた別の手がそれを阻（はば）む。

「俺は寝相、悪くないんだろう？」

　紳（しん）士（し）のアリステアからは想像できない意地の悪い瞳（ひとみ）がエメラリアを捉（とら）える。さりげなく、こちら側のスペースを狭くしていたことに気が付いていたらしい。

　もし、ここでエメラリアがクッションを引き寄せれば、アリステアの寝相が悪いことを肯（こう）定（てい）することになってしまう。彼はそれがわかっていてやっているのだ。

　本当に彼には敵（かな）わない。

　エメラリアは、得意げなアリステアの表情を前に、今度こそ無駄な抵（てい）抗（こう）を諦（あきら）めた。

（……いろいろあったからかしら……眠れない……）

　あの寝る前のやり取りからだいぶ時間が過ぎたように思う。

　エメラリアは何度目かわからない寝返りを打った。

「眠れないのか？」

「旦那様……」

　後ろから衣（きぬ）擦（ず）れの音がした。

「申し訳ありません。起こしてしまいましたか？」

「いや、ずっと起きていたから問題ない。それよりあの薬、初めて使ったんだろう？　どこか体調が悪いから、眠れないとかではないよな？」

　顔は見えないが、労（いたわ）るような優（やさ）しさを含（ふく）んだ声だった。

「薬は……おそらく、ちゃんと効いています。痛いところもおかしなところもありません。ただ、少し目が冴（さ）えてしまって眠れなかっただけです」

「……なら、少し話さないか？」

「え？」

「俺も眠れないんだ。それにこうやってふたりきりで話すことなんてほとんどなかったからな。いい機会だと思って付き合ってくれないか？」

　彼のことだ。自分も眠れないというのは方便だろう。

　寝（ね）る前のことといい、この短時間にアリステアという人間がまた少しだけ理解できた気がする。

「わかりました。何をお話ししましょうか？」

　ここで断るのもきっと彼の意にそわないだろう。エメラリアはそう判断し、寝返りを打つ。暗（くら）闇（やみ）に慣れた瞳には、きれいに整列したクッションが映った。

「話題か……そうだな。エメラリアさえよければ、聞きたいことがあるんだが」

「私に答えられる範（はん）囲（い）であれば構いません」

　エメラリアが了（りよう）承（しよう）すると、アリステアはわずかの間のあと、言葉を選ぶように尋（たず）ねてきた。

「……なら、ヴィオが言っていた精霊について教えてくれないだろうか？」

「精霊、ですか？」

「あ、いや……精霊と言ってもウェリタス家のことだ。香（こう）水（すい）のことはなんとなく理解しているつもりなんだが、お前たちが精霊という話は、実はあまり実感が湧（わ）かない。言われてみれば、どこか浮（うき）世（よ）離（ばな）れした雰（ふん）囲（い）気（き）はあるが、見た目は俺たちと然程変わらないからな」

　なるほど。彼が遠慮するような素（そ）振（ぶ）りを見せたのは、ウェリタス家の込み入った事情に踏（ふ）み込んでもいいか、考えてくれた結果らしい。

「言いづらいことなら無理にとは言わん。知りたいのは半分好（こう）奇（き）心（しん）みたいなものだからな」

「いえ、その件でしたらお兄様が許可をいただいているので、お話ししてもよろしいかと」

「そうか？　ならいいんだが……」

「何からお話ししましょうか？」

「本当に潔（いさぎよ）いな……だが、それなら『精霊の子孫でもある』とはどういう意味なんだ？　俺も仕（し）事（ごと）柄（がら）、魔法に馴（な）染（じ）みがない他（ほか）の奴（やつ）らより精（せい）霊（れい）の知識には明るいが、つまりお前の先祖は精霊と結ばれたということか？」

「はい。私も父から聞いた話なのですが、まだ戦争でこの国が荒（あ）れていた時代に、先祖が出会ったひとりの女性。その方が精霊でした。月のように澄（す）んだ白金の髪（かみ）に、星（ほし）屑（くず）をちりばめたような輝（かがや）く瞳を持ったとても美しい人だったそうです」

「精霊を目視できるとは……当時の当主は優（ゆう）秀（しゆう）な魔法使いだったんだな」

「それは……少々違（ちが）います」

　感心するアリステアに、どう説明すべきかエメラリアは考えを巡（めぐ）らす。

　精霊が『幻（げん）想（そう）生物』と呼ばれる由来。それは大半の人がその姿を捉えられないことに基（もと）づく。魔力の多い魔法使いや愛（いと）し子など、限られた人間にしか見ることが叶（かな）わないのだ。彼らは精霊と同調する波長を、生まれながらにして持っているといわれている。

　しかし、残念ながら精霊と出会った先祖は、魔法とは無（む）縁（えん）の、真（ま）面（じ）目（め）くらいが取り柄（え）の男性だったらしい。

「だったら、なおさら不思議な話だな」

「ええ……ですが、答えは簡単です。人間に見えるほど強い力を宿していたのは彼女のほうだったのです。代を重ねるごとに必然的に薄（うす）くなるはずの精霊の血が、いまだに色（いろ）濃（こ）く私たちに残っているのがその証（あかし）です」

　エメラリアに至っては内面的なものだけでなく、外見も口承されている彼女の容姿と同じ、白金の髪に金色の瞳を持っている。

「旦（だん）那（な）様は銀提樹（テイリス）という樹（き）をご存じですか？」

「……すまない。聞いたことはあるが、あまり植物には詳（くわ）しくないんだ」

「暖かい地域で育つ、とても大きな樹です。幹は白っぽいのですが、外見は菩（ぼ）提（だい）樹（じゆ）に似ていて、夏が近くなると赤色の小さな花が咲（さ）きます。彼女はそんな銀提樹（テイリス）に宿っていた古代精霊だと聞きました。彼女の宿っていた樹は少し特別で、金色の花が咲いたそうです」

　古代精霊とは、一（いつ）般（ぱん）的な精霊よりもずっと長生きで力の強い、いわば精霊たちの王様のような存在だ。深い森の奥、荒（あら）海（うみ）の底、峡（きよう）谷（こく）の狭間（はざま）。古代精霊が住む場所は秘境が多く、基本的に他の生物と、特に人間と相（あい）容（い）れることはまずない。

「お前の先祖はよくそんな相手と結ばれたな。精霊を題材にした書物はけっこう読んできたが、初めて聞くぞ」

「私たちも詳しい経（けい）緯（い）は知らないのです。精霊に関することは口承だけで、文字として残しておりませんから、語られたすべてが伝わっていないのかもしれません」

「そうか。確かに可能性としては、あり得なくないな……」

　聞き逃（のが）してしまいそうな声で唸（うな）るアリステアに、エメラリアははたと気が付く。

　眠（ねむ）くなるまでの雑談だというのに、クッション越（ご）しでもわかるくらいアリステアが考え込んでいる。

「旦那様、考えるのもいいですがちゃんと休んでくださいね？」

　やんわりと諫（いさ）めるつもりが、思ったより声（こわ）色（いろ）にトゲが混ざってしまったらしい。

　ふっ、とアリステアがおかしそうに笑う。

「お前は本当に真面目だな。心配しなくても、もう寝る。お前が俺のことを心配して寝られないようじゃ困るからな」

「わ、私はいいのです。旦那様の安（あん）眠（みん）の手助けができれば、それで満足なんですから」

「エメラリアの話は楽しかったぞ。それに、お前のことも少しは知れたからな。やっぱり聞いてよかった」

　室内に再び衣擦れの音が響（ひび）いた。寝返りを打ったらしく、言葉通りこのまま寝るようだ。

「お前も……俺のせいで生活が大変になりそうなんだから、しっかり休むんだぞ」

「はい……」

　少しだけ遠くなった声に、エメラリアは返事をする。

　彼が言うように、自分たちは明日（あした）から夫（ふう）婦（ふ）としてだけではなく、精霊と愛し子としても生活していかなければならない。

（旦那様のためにも頑（がん）張（ば）らないと）

　エメラリアは改めて決意すると、きゅっと瞼（まぶた）を閉じた。