螢惑守心の煌仙子

第三十六集：烽火連天

「英王め、鬼霊獣（グゥェイリンショウ）も配置していたのか！」

　塩と火薬、そして飛燕、隋、穆の軍の活躍により、村人たちの正常化が終わったころ、陽が傾き始め、鬼霊獣（グゥェイリンショウ）たちがわき始めた。

「翠琅（すいろう）！」

「兄上！」

　どうやら梨鶯（りおう）には将軍としての才能があるようだ。

　引き連れている騎馬の数が増えている。

「隋王と穆王、それに飛燕将軍が三百ずつ連れて行けと……。大所帯になってしまったよ」

「さすがですね、兄上」

「私はこれから村人たちを城内へと連れていく。そのあと、また戻ってくるぞ。お前が止めてもな」

「姜家の跡取りなんですから、安全なところにいてもらわないと困るんですけど」

「大丈夫だ。翠琅（すいろう）がついているからな」

「えええ」

　ふっと微笑む梨鶯（りおう）の姿は、凛としていてとてもかっこいい。

「はやく玲瓏殿下に渡したいものがあるんだ」

「渡したいもの……、え、まさか！」

「そのまさかだ。弥王世子様の玉佩。弥王殿下のは皇帝陛下が持っているが、世子様のは父上がずっと隠していたのだ。いつか跡を継ぐ、玲瓏様のために」

「英王に渡れば、返してもらえないですもんね」

　風が通り抜ける。血のにおいが混ざる、生暖かな空気。

「勝つぞ、翠琅（すいろう）」

「はい、兄上」

　千人以上の兵を引き連れて戻って行く兄の背中を目で追い、翠琅（すいろう）は深呼吸を繰り返した。

　そして、夕闇が迫る中、籠城戦が始まろうとしていた。

　英王はいったい何体の鬼霊獣（グゥェイリンショウ）を作っていたのだろうか。

　地平線が黒い影で埋まっている。

　それに対し、こちらは三軍合わせて十万弱。

　禁軍と錦鏡衛（きんきょうえい）は英王府の兵と白虹教が余計なことをしないよう、城内を護りつつにらみを利かせてくれている状況だ。

（怪我人を治療し、交代しながら戦うとして、常に戦場にいられるのは五万から六万ってとこか……。夜通しではこちらが圧倒的に不利だ）

「治療と補給はおまかせください！」

　城門が再び開き、中から百人以上の見知った顔が出てきた。

「薬黎院のみんな！」

「翠琅（すいろう）様、とりあえず、近くにいた薬舗の者をすべて招集しました。城内で爆発に巻き込まれた人々の治療は完了しております。ご存分に我らをお使いください！　仲間もすぐにきます」

「ありがとう！」

　心強い。これで、三軍の兵で戦闘に回せる人員が大幅に増える。それに、あとから仲間が来ると言っていた。

（これなら、夜を越えられる！）

　しかし、ここは都城。

　人間相手なら籠城もそれなりに出来ただろうが、梯子（はしご）無しでも壁を上ることが出来る鬼霊獣（グゥェイリンショウ）相手では、ただ籠城するだけでは意味がない。

「若様」

　硬い表情。あまり、いい知らせではなさそうだ。

「飛燕将軍……。やはり、やられていましたか」

「はい。伝令からの報告によると、我が領地、穆王、隋王も領地周辺に鬼霊獣（グゥェイリンショウ）がわいていると……。それも、ここ瓏安（ろうあん）までの最短距離の場所に」

「兵の補充は絶望的ですね。それぞれ、国境線に領地がありますから」

「面目ありません。ただ、私も、穆王も隋王も、絶対に鬼霊獣（グゥェイリンショウ）が瓏安（ろうあん）に流れ出るようなことだけは致しません」

「お三方には優秀な世子様方がいらっしゃいますから。そこは心配していません。ただ……」

「城の前方に出せる兵が少なすぎるということですね」

「そうです。なので、僕が出ます」

「……な！　それはなりません！　先ほど、仙子（せんし）……、煌仙子（スプリガン）だということは伺いましたが、それでも……」

「兄を説得する時間はありません。もし何かあったら、兄をよろしくお願いいたします」

　飛燕は真剣な表情の翠琅（すいろう）に、自分の息子たちを重ね、ふっと力が抜けたように笑った。

「私は姜侯府から嫌われたくはありませんよ」

「そんなことにはなりません。父を、母を、そして弥王殿下を信じてくれている数少ない人ですから」

「そのようなお言葉、もったいない……。朝焼けに、世子様から説教でも受けてくださいね、若様」

「そうします」

　そのためには生きて戻らなくては。

　翠琅（すいろう）は前線で待機している兵たちの遥か前に出た。

「おや、お一人ですか？」

　声が聞こえた。聞きなれた、ひょうひょうとした甘い声。

「す、スペンサーさん⁉」

「戦化粧、しないんですか？」

「どうしてここに……」

　風が吹く。微かに香る、薬草のにおい。

「わかりました？」

「兄上ですね」

「賢い御兄弟で、わたくし、興奮しちゃいます！」

「蒐集屋敷は干渉しないんですよね？」

「そうです。でも、わたくしは銀耀（ぎんよう）の主（あるじ）。自由なのです」

「でも……」

「因果が生まれる。そう言いたいのでしょう？」

　すると、スペンサーはニヤリと微笑み、変身し始めた。

「この姿は、不気味であまり好きではないのですが、正体を隠すにはもってこいです」

　巨大な蝙蝠のような羽に、全身を覆う硬い黒い毛。

　足は偶蹄類のような蹄に代わり、手には虎のように鋭い爪が鋭利な刃物のように輝いている。

「どうも、悪魔ですっ。翠琅（すいろう）さんも、一緒に不吉な姿になりませんか？」

「そのお誘い、のりました」

　朱い長髪、目尻に紅、青白い肌、豊かな九尾。

　翠琅（すいろう）は螢惑（けいこく）に変化（へんげ）した。

「兄は『手は出さないが、翠琅（すいろう）が大事に想う場所を護ることに力を使うのは、やぶさかではないね』と、瓏安（ろうあん）上空に控えてくれています」

「なんとお礼を言えば……」

「ふふ。悪魔に礼など不要です。我々は、したいことしかしませんから」

　そう言って前を向いたスペンサーは、瞳を輝かせ、「さぁ、個人的に三千年ぶりの戦争。殺戮を楽しませてもらいましょうか」と、近づいてきた鬼霊獣（グゥェイリンショウ）の波に飛び出していった。

　翠琅（すいろう）も大仙針（だいせんしん）を構え、矛に変えた。

　紡いだ煌糸（こうし）を何万もの剣に形成し、血に飢えた群れの中へと飛び込んでいった。

「煌糸（こうし）万雷（ばんらい）！」

　何万本にもおよぶ剣の雷が鬼霊獣（グゥェイリンショウ）の脳天めがけて降り注いだ。

「やりますねぇ！　さすがは煌仙子（スプリガン）！」

　後方で歓声が上がる。兵士たちの士気が上がっているのだ。

「どのくらいいるか見えますか⁉」

「目視で……、三十万ってとこでしょうか。燃えますね！」

「ここで半分は狩っておきたいです！」

「無茶ですが、不可能ではないですよぉお！」

　降り注ぐ剣から漏れた鬼霊獣（グゥェイリンショウ）の首を次々に刎ねていく。

　相手の矢を避けている暇などない。

　頬を掠り、服は裂け、切れた皮膚からは白い血煙が上がる。

　それでも、ここでせめて半分には削らなければ、英王が何をしでかすかわからない。

☆★☆★☆☆★☆★☆☆★☆★☆

　籠城戦が始まり、二時間ほど経った頃。皇宮では英王が皇太子と向き合っていた。

　一人、白虹教の導師が英王にそっと近づき、何かを耳打ちした。

「そうか、始まったか」

「何が始まったというのだ！」

「殿下、取引しましょう」

「は、はあ？」

「皇位継承を放棄していただきたいのです」

「な、何⁉」

「今、城の外では鬼霊獣（グゥェイリンショウ）による侵略が始まっています。このままでは、瓏安（ろうあん）はおろか、花丹全体が大きな被害をこうむることになりかねません。ただ……、回避することもできます」

　英王は懐から書状を取り出し、皇太子に持たせた。

「これは……！」

　それは皇位継承権放棄を宣言する書状だった。

「あなたがそれに署名をし、血判を押してくだされば……。鬼霊獣（グゥェイリンショウ）たちはもう二度と花丹国を襲うことはなくなるでしょう。さぁ、いかがなさいます……」

　その時だった。

　部屋の扉が音を立てて大きく開き、見知らぬ美しい男性が入って来たのは。

「誰だ！　ここは天子がおわす……」

　男性の隣には、姜（きょう） 董青（とうせい）と、他に二人の太医。その後ろには、『梅』と描かれた旗を持つ兵士が十人、立っていた。

「英王、終わりだ」

　男性の声は誰の耳にも心地よく、春風のようにその場の空気を変化させていった。

「終わり、だと……」

　董青（とうせい）は手に持っていた美麗な箱から巻物を取り出すと、それを開き、広げた。

「こちらにおわすのは、弥王世子、簫 桃鳳（しょう とうほう）殿下の嫡子、簫 玲瓏（しょう れいろう）殿下。出生証明と、我ら三名の医師の証言により、これを証明する」

　一瞬、音が消えた。

　英王は開いた口がふさがらず、身体が固まってしまったかのように、呼吸だけを繰り返している。

「……な、なんだと？」

　それだけでは終わらなかった。

「私はここに、簫 玲瓏（しょう れいろう）を弥王位に封（ほう）ずる」

　兵士たちの間から現れたのは、英王に囚われていたはずの皇帝、簫 祁玉（しょう きぎょく）だった。

「へ、陛下……」

「父上！」

「息子から離れろ、祁潤（きじゅん）！」

　英王は瞬きの間に状況悪化を理解し、近くに転がっていた兵士の剣を抜き、皇太子の首元に押し付けた。

「生きていたのか、簫 祁生（しょう きせい）の孫が……」

「ああ。姜侯（きょうこう）と奥方おかげでな。私の命を護るため、自らを犠牲にしてくれたのだ。この恩は一生かかっても返せぬだろう」

「冷静だな。さすがは桃鳳（とうほう）の子……。若輩者のくせに、鼻に付くほど優秀過ぎた。だから、梅寧軍もろとも消してやったというのに！　なぜ、なぜまた私の前に現れるのだ！」

　英王が激高した瞬間、玲瓏は玻璃（はり）で出来た扇を空（くう）から取り出し、風を起こした。

「うわっ！」

　英王が持っていた剣が玻璃（はり）のシャボン玉に包まれ、英王ごと風に揺らめき床に倒れた。

「な、なんだ⁉」

「私は仙子（せんし）の聖域に隠され育った。少しくらいなら、仙術が使えるのだ。怖いか？　英王」

「仙子（せんし）……、仙術……。おかしな術……、突然現れた朱い九尾……」

　英王は絶望の中で高笑いを始めた。

「そうか！　あれは翠琅（すいろう）なんだな⁉　いつからだ……、いつからこの時を狙っていた！」

「すべてを知った時からだ」

「はっ……。忌々しい……。死して尚、私を愚弄するか、簫 祁生（しょう きせい）よ！　庶出（しょしゅつ）の分際で、ずっと生意気だった。政治的な駆け引きは不得意なくせに、武術の腕前は兄弟一……。重ね続けた武功は脅威となり、いつからかその評価は私をしのぐほどになっていた。梅寧軍の勢いはとどまることを知らず、他国から恐れられ、花丹（かたん）の守護神ともうたわれるほど。不遜だ……、それが私のものになれば、私の治世になるはずだったのに！　あいつは昔から祁玉（きぎょく）にしか従わなかった！　それに、お前もだ！　姜（きょう） 董青（とうせい）！　宗室でありながら、庶出の祁生（きせい）なんぞに懐きおって……。優秀な才能は、すべて祁玉（きぎょく）に集まって行った……。なぜ、なぜ嫡子で長皇子の私ではないのだ！　なぜ……、何故なのだ！」

　英王はフラフラと立ち上がると、薄ら笑いを浮かべながら玲瓏を見つめた。

「お前は言ったな、『終わりだ』と。ならば、その通りにしてやろう」

　一瞬だった。

　英王は袖に隠してあったのだろう小刀で左腕を切り裂いた。

　腕から深紅の血煙が立ち昇り、急速に広がって行った。

「何をした、英王！」

　玲瓏が叫んだ時には遅かった。

　皇宮内で叫び声が上がり始めた。

「私が何も隠してないとでも思ったか？　この血は白虹教の呪（のろい）……。英王府の兵がすべて鬼霊獣（グゥェイリンショウ）化する呪（のろい）だ！」

　響き渡る歪んだ笑い声。

「わずかな梅寧軍で止められるかな？　城の外にも鬼霊獣（グゥェイリンショウ）は溢れているぞ、若き弥王よ！」

　最悪の始まり。

　暗雲は、皇宮をも満たしていった。