螢惑守心の煌仙子

第三十四集：宣戦布告（この話以降、三人称視点に変更します）

　錦鏡衛（きんきょうえい）は優秀だ。

　今日、螢惑（けいこく）を訪ねて銀耀（ぎんよう）に錦鏡衛（きんきょうえい）が十人、訪れていた。

「アップルトン卿、螢惑（けいこく）という天狐を雇っているというのはまことですか？」

　錦鏡衛（きんきょうえい）の主督（しゅとく）、琰州（えんしゅう）はほとんど表情を動かすこともなく、淡々と問いかけた。

　スペンサーは柔和な笑顔を浮かべ、その質問が愉快だとでもいうように声を弾ませて答えた。

「ええ、そうです！　とっても優秀なんですよぉ」

「それはよく存じております。ただ、殺人で連行しなくてはなりません」

「あらあら、それは無理でしょうね」

「と、申しますと？」

「人間が人間のために作ったような牢では、螢惑（けいこく）を捕えておくことは出来ません。捕まえても無意味だということです」

「では、どうしろと？」

「見逃してはどうです？」

「それは出来ません」

「頭が固いですねぇ」

「人殺しは大罪ですから」

「では、今回螢惑（けいこく）に殺されたお二方も大罪人ですねぇ？」

　琰州（えんしゅう）はふっと口元を緩め、小さくため息をついた。

「人を裁くのは法であるべきです。が、それが機能しないことがあることも事実。人ならざるものが天命を実行したとおっしゃりたいのですか？」

「そこまでは言いませんが……。はたして、あなたがたは尚書の地位に就く者を処刑できましたか？　せいぜい、流刑がいいところでは？」

「いえ、処刑できたと思いますよ」

「なぜ？」

「彼が持っている様々な情報。それが漏れるのを防ぐには、流刑にして命綱を握るよりも、殺してしまった方が早いですから」

「なるほど。では、利害は一致しているわけですね」

「……螢惑（けいこく）をあまり自由にさせないでください」

「それは約束しかねます。なんせ、天狐ですから。種族がまるで違いますからね」

　笑顔を崩さず応えるスペンサーの姿に、琰州は観念したようにそっと微笑んだ。

「あなたは本当に不思議な方ですね。では、今日のところはこれで失礼いたします」

「はい。ごきげんよう」

　琰州は部下たちを連れて銀耀（ぎんよう）を後にした。

「もう出てきてもいいですよ、翠琅（すいろう）さん」

　翠琅（すいろう）は大変気まずい様子でひっそりと応接室から現れた。

「なんか……、すみません」

「いいんですよ。螢惑（けいこく）が派手であればあるほど、翠琅（すいろう）さんに疑いの目が向かなくなります。頑張っていきましょう！　人間に嘘をつくのは得意ですから、悪魔なので！」

「あ、あはは……」

　その時だった。

　瓏安（ろうあん）の方向から地を揺らすような大きな音が響き渡り、空を厚い雲が覆ったのは。

「な、何事⁉」

「行ってください、翠琅（すいろう）さん！」

「わかりました！」

　翠琅（すいろう）は慌てて螢惑（けいこく）の姿になると、空（くう）から取り出した大仙針（だいせんしん）に乗って都を目指して屋敷を飛び出した。

　黒い煙が立ち昇っている。

「どうか、どうかみんな無事でいて！」

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　爆発の数時間前……。

　英王府には怒号が響き渡っていた。

「工部尚書が殺されただと⁉」

　簫 祁潤（しょう きじゅん）は怒りに任せて机の上にあった書類を床に払い飛ばし、立ち上がって喚き散らした。

「まだあの反魂珠（はんごんじゅ）の兵器は完成していないのだぞ！　資材の調達にどれほどの金と時間がかかっていると思う！　不埒（ふらち）で悍（おぞ）ましい性癖のせいで殺されるなど、ふざけるな！」

「お、お怒りなきよう……」

　侍従長は怒り狂う英王をどうにか鎮めようと、連絡係を下がらせ、優しく声をかけ続けた。

「くそっ……」

　英王は何度も深呼吸を繰り返してから椅子に腰かけ、強く自身の手を握った。

「組み立ては兵部が行っております。工部の援助がなくなったのは痛手ですが、材料の半分はすでにそろっておりますので、計画は勧められるでしょう」

「ふんっ。半分だと？　その半分を集めるのに三年以上かかっているのだぞ。また三年など、さすがに時間がかかりすぎる」

「入手経路の確保は出来ております。ズナアクの者も使えますから……」

「所詮あの男一人だけではないか。それが何の助けになるというのだ」

「……では、最小範囲で始めてしまえばよろしいのでは？」

　英王は眉をピクリと動かし、「どういう意味だ？」と侍従長に聞き返した。

「殿下は中原全体を欲しておられますが、そのためにはまず、花丹（かたん）を手中に収める必要がございます。長期的な作戦はひとまず寝かせておいて、一気に攻めてしまわれてはどうでしょう？」

「……力を中原に示し、恐怖による精神的な地盤を民の心の中に作ってしまえ、ということか」

「左様です。英王殿下を敵に回すと、恐ろしい目に合う、と、知らしめるのです。そうすれば、祐玄（ゆうげん）様が皇帝の座に就くころには、命の保証と引き換えに自ら国土を献上する国も現れましょう」

　英王は瞬時に脳内で想像を巡らせた。

　皇帝となった孫の側で実権を握る自分の姿を。

　頭を下げ、命乞いをする各国の王たちの姿を。

「ふむ……。それはいいかもしれないな。私に従わない飛燕、穆、隋の三家は鬼霊獣（グゥェイリンショウ）退治という名目で瓏安（ろうあん）の外へとおびき出し、そのまま帰ってこれなくしてしまえばいい……。鬼霊獣（グゥェイリンショウ）などいくらでも作れるからな。すべては時間の勝負。不意を突いてやろうではないか！」

「ただ……」

「なんだ？」

「あの螢惑（けいこく）とかいう天狐が心配ですね。本当に単独でのことなのか……」

「天狐は群れないと聞くが……。あれを瓏安（ろうあん）に入ってこられないようにする手立てはないのか？」

「残念ながら、神に等しき力を持つ天狐は、人間にはどうすることも出来ません」

「まあいい。たった一匹。どうにでも出来よう。さすがに千体の鬼霊獣（グゥェイリンショウ）に襲い掛かられでもしたら、何もできないだろう」

「英明でございます」

「よし。近隣の村で反魂珠（はんごんじゅ）の爆弾をすべて起動させよ。そして飛燕、穆、隋の三家の軍がそれぞれ鬼霊獣（グゥェイリンショウ）の討伐に出たところで、瓏安（ろうあん）で爆弾を暴発させ、鬼霊獣（グゥェイリンショウ）が攻めてきたように見せかけるのだ」

「ふふふふふ……。反魂珠（はんごんじゅ）はその効果が切れれば遺体は普通の民の姿に戻ります。つまり、残るのは飛燕、穆、隋の三家が謀反を起して花丹の民を虐殺したという偽の事実だけ……。これは、愉快なことになりますね」

「邪魔なものはそれ相応の手段で消さなければな」

「……姜（きょう）家はどうしますか？」

「ふん。身体の悪いただの医師（くすし）に何が出来るというのだ。せいぜい、国の変化でも眺めさせておけばよい」

「かしこまりました」

　侍従長は不気味な笑顔を浮かべながら「それでは、殿下は皇宮へ行く準備をお願いいたします。なるべく、慌てて来たことが伝わるようなお召し物で」と言い、部屋を後にした。