螢惑守心の煌仙子

第三十一集：花天月地

「あ、あああ……、こ、こんな姿に……」

　持ち帰った遺体を確認した薬黎王は、あまりの惨さに静かに涙を流した。

　わたしは薬黎王の代わりに跡取りである春暁（しゅんぎょう）太子と話をすることになった。

「太子殿下……」

「いや、殿下はいらない。翠琅（すいろう）、本当に、ご苦労だった」

「いえ。全員救うつもりで行ったのに、申し訳ありません」

「そなたはよくやってくれた。救ってくれた五人は、今異常は無いか診察している。家族たちは涙を流して喜んでいるところだ。感謝してもしきれない。借りは溜まってゆくばかりだな」

「そんな！　梅寧軍の生き残りをすべて引き取ってくださり、平穏を与えてくださった薬黎院に恩こそあれ、貸しなどひとつもありません」

「……ありがとう、翠琅（すいろう）」

　春暁（しゅんぎょう）は一筋の涙を流し、頭を下げた。

　わたしはあわてて春暁の肩に手を添え、「顔を上げてください」と彼の上半身を起こした。

「……翠琅（すいろう）、その顔は……、何かあったのか」

「春暁様には隠せませんね」

　わたしは心配そうに見つめてくる春暁に観念し、見たことを話した。

「白虹教の紅師（こうすい）が呪術を行っていたのですが、それと同じ場所に、英王府の兵がいたのです」

「なんだと⁉　簫 祁潤（しょう きじゅん）め……。一体何を……」

「推測ならありますが、確信に代わったらお話します」

「いや、今話してくれ。薬黎院が力になれるやもしれん」

「……危険です。それに、都（みやこ）に江湖の者の出入りが増えれば、必ず警戒されます」

「おいおい、ここは薬黎院だぞ？　都にいくつ薬舗を持っていると思う」

「……でも！」

「今更関わるなとでもいうのか？」

「そ……、そういうことでは……」

「話してくれ」

　わたしは春暁の熱意に押され、推測を話すことにした。

「考えたくないことだが……、陛下はすでに亡くなりかけているのではないかと……」

「な！　皇帝陛下が……。で、でも、なぜ！」

「白虹（はっこう）教の紅師（こうすい）が行っていたのは、血の呪術を利用した同物同治（どうぶつどうち）。健康な者から生きたまま臓器を取り出し、病人の侵された臓器と入れ替えるのです。そうすれば、病人は病を克服し、健康を保つことが出来ます」

　春暁は口元を抑え、目を見開いた。

「まさか……、英王はそれを行っているというのか、自分の弟である皇帝陛下に！」

「英王が皇位を孫に継がせるためには、正当な儀式の元で行われる必要があります。簒奪では、民意はついてこないでしょう。諸侯たちの反発もありますし。だから、生きながらえさせているのです。準備が整うまで」

「……飛燕軍を始め、まだ英王に与しない大きな勢力があるから、大きな行動に移さないのか。でも、皇太子殿下はもうすぐ三十歳。陛下が譲位すれば、安泰ではないのか？」

　当然の疑問だ。

　わたしはそうであってほしくないと祈りながら、続きを話した。

「きっと、それができないよう、完治しない程度に呪術を施され、常に体調が思わしくないのかもしれません。それに加え、皇太子殿下の命を秘密裏に人質に取られているとしたら……。勝手に死ねば、皇太子殿下を殺す、とか」

「……自分が生きていれば、皇太子殿下も安全だということか」

「確証はありませんが、いくら心を病んで倒れてしまったとしても、聡明な陛下なら息子に譲位するという決断は出来るでしょう。でも、それが出来ない状況なら話は別です」

「太医はいったい何をしているのだ！　そ、それに、お前のご両親は……」

「母は後宮での勤務で、父は数年前から皇宮の薬舗の管理を任されております。陛下に会う資格はありますが、調剤で忙しく、会えないようです」

「そうか。父君は意図的に遠ざけられているのだな」

「おそらくは」

「でも、いくら陛下の兄である英王とて、病気の陛下を隠し通すなど……」

　わたしは以前から皇宮内で囁かれていた噂を思い出し、自嘲気味に笑うと、それを口にした。

「太皇后ならできます」

「な！　だ、だが、陛下も太皇后の嫡子だぞ⁉」

「長きに渡り、争いの絶えなかったこの中原で、母親は常に跡取りとなる長子を護るように生きてきました。胎を痛めて産んだ子供と言えど、こと皇宮では明確な順位が付きます。母親の心にそのような考え方が芽生えても、致し方ありますまい」

「つまり、太皇后は長子である英王派だということなのだな」

「ええ。その通りです。英王は太皇后にとっては初めての子供。生まれた瞬間から皇位を継ぐことが期待されていた男児。周りの妃たちから命を狙われないよう、必死で護り抜いて育てた子です。愛情が偏っても仕方がないのかもしれません」

「でも、太皇后もお年を召して……。なるほど。そういうことか。太皇后がそもそも白虹教を信仰し、紅師に同物同治を施されて生きながらえているのか」

「可能性はあります。まずは、それを調べねばなりません」

「……太皇后は後宮に住んでいるのか？」

「いえ。皇后陛下とあまり仲がよろしくないため、太皇后府に居を構え、暮らしておられます」

「ほう……。ならば楽勝だな」

「え？」

「血の呪術を使っているとはいえ、些細な病には薬を用いているだろう？　だから、薬術師として誰かを潜入させる」

「そ、そううまくいきますかね」

「大丈夫だ。私が行くから」

「……は⁉　それはなりません！　薬黎院の跡継ぎを敵地に送るなど出来かねます！」

「そう言うと思ったし、父も許さぬだろう。冗談だ。訓練を積んだ猛者を潜入させることにする」

「うわ、もう、そういう冗談はおやめくださいと、幼い頃から何度も言っているでしょう！」

「そうだったか？　あはははは」

　春暁は笑いながら、悪戯っ子のような視線を向けてきた。

　春暁は玲瓏と似ている。

　春の陽射しを思わせるような、あたたかな雰囲気。

　時に仲間を想い激情に揺さぶられる時の、山麓に吹きすさぶ風のような振る舞い。

　王者でも覇者でもなく、もっと大きな存在。

　例えるならば、守護神。

　護りたいと思う者が増えるたび、背中は重くなり、足腰はふらつくのだと思っていた。でも、その中の大きな存在が、共に戦うことができる強さを持っているから、わたしは自由に動けるのだ。

　わたしは薬黎院を通り抜けていく風を心地よく感じながら、微笑んだ。