第二十八集：大胆不敵
「誰に奪われたって？」
英王、
「父上、あれは人間ではありません。赤く燃えるような色をした九尾の狐でした！」
「いったい、誰がそんな面妖なものを雇えるというのだ……。それに、理由はなんだ？ 我らの企みを知る者がどこにいるというのだ」
「それはわかりませんが……」
「まぁ、奪われたところで、あの兵器が意味するところが解る者はこの
「しゅ、蒐集屋敷の連中は」
「あやつらには掟がある。それを守っているからこそ、長年国に黙認されてきたのだ。
「で、でも、もし、我らの知らない特異点のような存在が現れて……、兵器の中身について知識のある者に見せたら……。あああ！ 我らの計画が露見しますぞ、父上！」
「もうよい。そんな特殊な存在ならとっくに私の情報網にひっかかっておる。それに、我らにも特異点はいるではないか。立派なのがな……。それよりも、狐面の行方は追ったのか」
「いえ。空へ飛びあがったと思ったら、次の瞬間には消えておりました」
「ふむ……。今一度、手の者たちの動向に気をつけよ。裏切り者はすぐに殺せ」
「はい、父上」
「計画が漏れているのだとすれば、我らの命運に陰りがあるということ……。突き止めるのだ。何が起こっているのか。誰が起こしているのか、を」
英王はあごひげを撫でながら空を見上げた。
月のない暗い夜。十七年間、着実に積み重ねてきた計画が、暗礁に乗り上げるかもしれない不安因子が出てきた。
それだけは取り除かなくてはならない。
ただ、相手が何なのかも、何人いるのかも、何故邪魔してくるのかもわからない。
まずは調べなければ。
間者なら、たくさんいる。
優秀で悪辣な特異点も。
英王は口元をゆがめ、邪悪な微笑みを浮かべた。
「来るなら来い。受けて立ってやろう」
★☆★☆★☆☆★☆★☆☆★☆★☆
「ううん、敵ながらファンタスティック！」
屋敷中に響いたスペンサーの大声に驚き、わたしは図書室から急いで作業室へと走っていった。
「ど、どうしたんですか！ 大丈夫ですか！」
「おお、すみません、
スペンサーは設計図通りに分解した兵器を見ながら楽しそうに唸っている。
「これはもう、本当に最低の兵器です。作りは最高ですけど」
「あの、わたしは科学には疎いのでよくわからないのですが……」
「本来、
まるで呪文のようだ。スペンサーが何を言っているのかまったくわからない。
「あの、すみません。せっかく説明していただいているのに、やっぱりわからないです」
「ほほほ！ まぁ、専門知識が必要なものですから。仕方ありません。ただ、これを作ることが出来る人はそう多くないでしょうね」
「設計図があってもですか？」
「ええ。そもそも、呪墨を扱える人が少ないでしょうね……」
「ということは……、呪術師とか魔術師ですかね」
「そうですね。英王殿下に加担して
「そういうことですか」
十七年も英王に仕える術師。何がそんなに忠誠を誓わせるのか。
（見落としていることがあるのか……？）
わたしは図書館へ走って戻り、ここ三十年以内に起こった戦争の記録を調べた。
梅寧軍が討伐した、敵の記録。
国境線戦はまさに国家存亡をかけた戦の最前線。
その勢いも内容も、必然的に厳しく、恐ろしいものになる。
もしも、梅寧軍に滅ぼされた民族の残党が、言葉巧みに操られ、英王に加担しているとすれば……。
「……これか？」
今から二十年前、皇帝の号令により出撃した梅寧軍によって滅ぼされた民族、〈ズナアク族〉。
占星術を得意とし、呪術で用いて外敵から身を守ってきた民族で、
しかし、
（生き残りはいないと書いてあるけれど、もし、秘密裏に英王が保護していたとしたら……）
皇兄英王は、皇帝にも弥王にも恨みを抱いている。その両方をつぶせる兵器があるのなら、たとえそれが危険な存在であろうとも、きっと使うだろう。
どんな災厄を招く結果になったとしても。
わたしはまたスペンサーがいる作業室へ行くと、スペンサーが接客していた。
いつもはそんなことはしないのに、何故かそうしなければならない気がしたのだ。
「おお、来ましたか、
ズナアク族は太陽と月の動きに合わせて生きる遊牧の民。褐色の肌に珍しい銀色の目を持つその姿から、別名、
今まさに、目の前に立っている人物がそうだ。
三十代くらいだろうか。精悍な顔つきに、がっしりとした体つき。
深衣に似た袖から見える腕には、隙間なく文様が彫り込まれている。
「……失礼ですが、人間ではありませんね」
雷鳴のように低く轟く声。
わたしは机の上にある組み立て終わった兵器を手に持つと、目の前で握りつぶして見せた。
「おやおや……、わたくしの用心棒が壊してしまったようです。申し訳ありません。弁償いたします」
「その必要はありません。ただ、どんな奴が盗んだのか見に来ただけですので」
そう言うと、男は一礼し、去って行った。
「わたくしの記憶が正しければ、ズナアク族は滅んだのでは？」
「わたしもそう思っていましたが、どうやら、少なくとも一人、生き残りがいたようですね」
男は屋敷を出る瞬間、大きな
つまり、わたしたちにわざわざ自分の正体を明かしたということになる。
「厄介なことになりましたね」
「もし、
「これまで以上に警戒しましょう。我々も慎重にやっていくしかなさそうですね」
「反魂珠の気配を追ってきたんですね。自分で作った物なら、簡単にわかるはずですから」
スペンサーは私が握りつぶした兵器の欠片を拾いながら、笑いだした。
「受けて立とうではありませんか。面白くなってきましたね。まったく、これだから人間との付き合いは辞められないのです」
わたしもしゃがんで欠片を拾い集めながら、男が去って行った方をじっと睨みつけた。
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