螢惑守心の煌仙子

第二十一集：琳琅珠玉

　時間が過ぎるのがいつもよりも遅く感じる。馬車の振動が全く心地よくない。

　いわゆる乗り物酔いってやつだ。多分。

　気持ち悪い。行きたくない。だが仕方ない。

「あとどのくらいで付きますか？」

「そうですねぇ……、はい、つきました！」

「……あは、あははは」

　聞くタイミングが良すぎたようだ。着いてしまった。

　馬車から出ると、見慣れた景色が広がっていた。

「……仙境は聖域（シード）と現世の境ってだけあって、やっぱり似てますね。玄女様の聖域の方が美しいですけれど」

　仙力が満ちている。少し肌寒いくらいの涼しい風に、四季によって彩（いろ）を変える草花の生命力。

　木々はその枝を光に向かって伸ばし、根は大地に降り注ぐ霧雨を吸い上げる。

　川を形作る清流は水底の石を優しく転がし、次の地へと運んでいく。

　美しき哉（かな）、仙境。

「それにしても、大きいですね……。金霞閣（きんかかく）……」

　地上二十階、地下十五階建ての楼閣は、聖域にだけ存在する常世（チャンシー）大樹の木材で作られている。

　屋根を覆う黒い瓦は金烏瓦（きんうかわら）。太陽の光を吸収し、動力氣源（エネルギー）へと変換する力がある。

　その力を使い、この金霞閣（きんかかく）にある機巧（カラクリ）を動かし、学問の追及を効率化しているのだ。

「いつ見ても美しいですね！　これぞオリエンタル建築の至高ともいうべき作品です」

「建物は素敵ですけど、中にいるのは……」

「聞こえているぞ、少年」

　まさに春雷、ともいうべきひくく轟く声。

　振り返ると、そこには冥色（めいしょく）の髪と九尾を揺蕩わせた、雪を欺くほど白い肌をした男性が立っていた。

　芙蓉（ふよう）の眥（まなじり）――涼やかな目にひかれた紅は凄艶で、恐ろしい。

「スペンサー、お前が紹介したいと言っていたのはこの少年のことか？」

「ええ、そうです。蘭麝（らんじゃ）様」

　わたしは自己紹介をしようと口を開いた瞬間、唇に長くきれいな指を押し当てられ、言葉を遮られた。

「……まるで幽玄の花だ。気に入った。弟子にしてやろう」

「……え」

「姜（きょう） 翠琅（すいろう）だろう？　玄女（げんにょ）のお気に入りの。ううん、彼女がわたしにお前を会わせなかった理由がやっとわかった。美しすぎるのだ。私がお前を気に入るのがわかっていたのだな」

「え、あの……」

「さぁ、中へ入るといい。私が設計（デザイン）してやろう。九尾の姿を！」

　わたしは何も言う間もなく、蘭麝（らんじゃ）に手を引かれ、金霞閣（きんかかく）の中へと連れていかれてしまった。

「わあ……」

「素晴らしいだろう、幽玄の花よ」

「あの、翠琅（すいろう）って呼んでください……」

　金霞閣（きんかかく）の中は所狭しと本が並んでいる、というよりは、よく手入れされた室内に机と座布団が並んでおり、衝立で仕切られたその間（スペース）に一人ずつ書生が座り、様々な書物や事象の研究をしている。

　他の階には科学や錬金術、魔術、妖術、仙術などの専用研究室もあるという。

「本はどこにあるんですか？」

「地下にね。最適な環境に最適な方法で保管してある。木簡も多いから、湿気は大敵なのだ」

「そうなんですね。さすがというか、なんというか……」

「翠琅（すいろう）なら自由に見て回ってもいいぞ」

「あ、ありがとうございます」

　こんなに丁寧な扱いをされることはそうそうないので、なんだか居心地が悪い。そわそわしてしまう。

「どんな九尾の狐がいい？」

「え、えっと……、蘭麝（らんじゃ）様のような、こう、顔は人面のままがいいです。その代わり、狐を模したお面をかぶろうかな、なんて……」

「私の、ような……？　なんて可愛いことを言うのだ。ますます気に入ったぞ。本当に、弟子になる気は無いか？」

「あの、いちおう玄女様にお仕えしておりますので、その、あはは……」

「そうか……。羨ましい。玄女め」

「えええ……」

　スペンサーに助けを求めようと後ろを振り返ったら、彼は天女のような艶を持つ書生と商談を始めていた。

「おお、あの書生は私の一番弟子でな。お前とは趣の違う美しさだろう」

「え、あ、あぁ……」

　言葉が何も出てこなかった。女の子に間違えられることは多いが、容姿をここまで褒められることはそうないため、どうしたらいいかわからない。

「では、まず色から決めようか。さぁ、こっちへ」

　わたしは染料がたくさん並ぶ階へと連れて行ってもらった。

　植物のにおいが充満しているが、嫌なにおいではない。

「これは亜麻色。これは杏子色、桃紅色（とうこうしょく）、深緋（こきあけ）　蘇芳、今様（いまよう）、銀朱、朱紱（しゅふつ）、朽葉、麴塵（きくじん）、葡萄（えび）、緑青（ろくしょう）、浅葱、群青、瑠璃、紺碧、二藍（ふたあい）、月白（げっぱく）、雪白、冥（めい）、黒橡（くろつるばみ）、漆黒……。君はなんでも似合いそうだな」

　わたしは様々な染液が入った樽を眺めながら、ある一色の前で止まった。樽に書いてある色名を読む。

「……朱華（はねず）」

「おお、良い色を見つけたな、翠琅（すいろう）」

「わたしの髪の色に似ている気がして」

「そうか」

　わたしはなぜか髪色が他の仙子（せんし）族とは違う。

　どうやら、大隔世遺伝というものらしく、かつて血筋にいた魔女族の聖女の髪色かもしれないという。

　髪色のことで困ったことも多いが、わたしはとても気に入っている。

「この色にします」

「うむ。赤い九尾の狐、天狐か……。唯一無二。なんと素晴らしい存在か！」

「あ、あの、変装ですよね？　わたし、仙子（せんし）から変化したりしませんよね？」

「残念ながらしない。天狐になってくれたら弟子にできるのだがな……」

　蘭麝（らんじゃ）は本当に残念そうだ。

「では、設計（デザイン）できたらすぐにでも始めようか。呪（のろい）を」

「はい。お願いします」

「一時間くらいで出来るからな。茶でも飲んで待っていてくれ」

　そう言うと、蘭麝（らんじゃ）は上の階へと昇って行ってしまった。

　するとタイミングよく書生が一人現れ、「お茶の準備が整いました」と言って案内してくれた。