螢惑守心の煌仙子

第二十二集：金友玉昆

「すばらしかったですね！　蘭麝（らんじゃ）様のデザイン！」

　あのあと、蘭麝（らんじゃ）は十時間以上練りに練り、珠玉の意匠（デザイン）を作り上げて持ってきた。

　もちろん、わたしとスペンサーは待ちきれず寝てしまっていたわけだが。

「十時間以上も悩んでくださって、いいひとですね、蘭麝（らんじゃ）様」

「んふふふふ。噂だけが真実ではないということです」

「たしかに」

　その後、呪（のろい）の定着に三時間かかり、変身の練習に二時間かけたため、すべてが終わったのは午前三時。

　金霞閣（きんかかく）の客人用の部屋に泊めてもらった。

　名残惜しそうに引き留めてくる蘭麝（らんじゃ）から離れるのにかなり苦労したが、また絶対に来ると約束をし、放してもらった。

　午前八時、無事に金霞閣（きんかかく）を出発し、馬車の中。

　蘭麝（らんじゃ）が用意してくれた点心を食べながら移動している。

「わたし、兄のところに薬を取りに行ってきますね」

「そうですか。では、銀耀（ぎんよう）で待ち合わせしましょう」

「わかりました。では」

　わたしは馬車から大仙針（だいせんしん）に乗って飛び立つと、蜜柑堂を目指した。

「兄上！　兄上はいらっしゃいますか！」

「いつも元気だな、翠琅（すいろう）は」

　蜜柑堂に着いてすぐに中に入ると、兄が立っていた。

「わたしを待っていてくれたんですか？」

「まぁ、そんなとこだな。ほら、これ」

　兄から渡されたのは氷血桂影草（ヒョウケツケイエイソウ）から作られた粉薬二人分と丸薬五人分、軟膏三十グラムに飴十五個。

　どれも美しい水浅葱色をしている。

「これのこと、誰かに話したりした？」

「父上と母上には話した。他には言ってない。そうした方がいいんだろ？」

「さすが兄上。いつもご配慮を賜り……」

「やめろ気持ち悪い」

「へへへ」

「もう行くのか？　お茶でも……」

「いや、ちょっと仕事があって……。また来るから」

「わかった。気をつけろよ」

　兄はそう言うと、急に真剣な顔をしてわたしの腕をつかんだ。

「私はお前の兄だ。それはこの先何があったって変わらない。お前が望むことは何でも叶えてやりたい。でも、どうしてもそれが出来ないことがある。お前と同じ景色を見ることだ。お前は仙子（せんし）として、戦いながら生きていくことを選んだ。目の前で倒れ行く人を見ても、救えないこともあるだろう。そんなとき、心の優しいお前はきっと罪悪感で苦しむ。どんなに私が慰めようと、言葉を紡ごうと、お前の本当の気持ちに寄り添うことは出来ない。翠琅（すいろう）、お前が選んだ道は孤独の道だ。誰にもその心を救うことは出来ない。だから、無理はしないでくれ」

　わたしは兄の言葉と、その裏にある事実に愕然とした。

「聞いたんですか……」

　兄はゆっくりと頷いた。

　巻き込みたくなかったのに、兄は知ってしまったのだ。

　わたしの本当の目的を。

「兄上は……、兄上はあえて探らないでくれていると……」

「お前が仙子（せんし）族として修業をしている間、私が何もしていないとでも思っていたのか？　弟の身体について調べないとでも思ったのか？」

　涙が出た。とまらない。

「お前がどんな傷を負っても治せるよう、仙子（せんし）族の薬草売りからたくさんの医学書を買った。なぜなら、お前にもしもの事があったとき、現世に治療できる者がいなければ、お前はきっと聖域に帰ってしまうだろう？　そうしたら、私はどうやって弟に会えばいいんだ？　どうやってお前を救えばいい！」

　兄の目からも涙が流れた。こんなにも激高している兄を見るのは初めてだ。

「必ず帰ってくると誓えるか。生きて、家族のもとに帰ってくると」

　わたしはただただ頷くことしかできなかった。

　兄はずっとこらえていただけだったのだ。聞きたくてたまらなくても、何も確証がない段階では問い詰めてもかわされるだけだから。

「兄上に誓います。この命を懸けて、誓います。必ず、生きて戻ってきます。どんな戦場に向かおうとも、帰る場所は家族です」

「……男に二言はないな」

「はい」

「それならいい。執拗に問い詰めたりはしない」

　兄は涙をぬぐい、いつものように笑ってくれた。わたしも涙を拭き、精いっぱい微笑んだ。

「へたくそな笑顔だな」

「へへへ」

　わたしは薬をポシェットにしまうと、「また来ます」と良い、銀耀（ぎんよう）へ向かうために外へと出て空へ飛び出した。

　頬が冷たい。まだ涙の痕が残っているのだ。

（兄上には敵わないや）

　兄は父によく似ている。言わずとも、何かを察し、確信を得るとそれとなく悩みを聞き出してくれる。

　でも、誰も父のほんとうの辛さを推し量ることは出来ない。

　壮絶な戦いの中、親友を亡くし、自身も拷問を受け、たくさんの仲間の死の真相を話せないまま生きていく辛さ。

　だからこそ、兄は家族の前であえて鈍感を装うのだ。「言わなくていいよ。口に出さなくてもいいように、私が察すればいいのだから」と。

　姉はそれとはちがうやり方で、愛を示してくれる。大きな感情でと態度で愛してくれる。

　護ろうとしてくれる。

「だから、わたしが護るんだ。家族を、片割れの義兄を。そして、弥王様の名誉と、世子様の武功を取り戻してみせる。必ず！」

　雨の匂いがする。いつの間にか春はその役目を終え、夏へと季節は移り行く。

――風の中　ゆらり瞬く　夏の霜　照らされ香るは　七里香

　何度も聞かされた。祖父が祖母に贈った恋文の詩。

　初夏になるといつも思い出す。いつか自分も、そういう風に想える相手と出会えるのだろうか、と。

　少し感傷的な気分になりながら飛んでいたら、いつの間にか銀耀（ぎんよう）を少し通り過ぎてしまっていたようだ。

　わたしはさっと引き返すと、屋敷の前に降り立った。

「お待ちしていましたよぉ！」

　待ち構えていたスペンサーはなんだか嬉しそうだ。

「何かいいことでもあったんですか？」

「いえ、これからです！　人間が驚き慄く様子が見られると思うと、わたくし悪魔なのでワクワクが止まりません！」

「……あ、ああ、わたしの変身の話ですね」

「そうです！　早く行きましょう！　すでに薬の話はしてありますので、行ったらすぐに入れてもらえますよ」

「では、行きましょうか。お面をつけてください」

　わたしは出来上がったばかりの銅（あかがね）狐面を受け取ると、それをつけ、スペンサーと共に馬車に乗り、刑部尚書の屋敷へと向かった。

「ふむ。姜侯府のほうが広くて美しいですね」

「うちは父と母が趣味で植物の手入れをしていますからね。季節ごとに違った趣があって美しいのは確かです」

「んふふ」

　なぜこんな話になったかと言うと、刑部尚書の家の庭があまりにも派手だからだ。

　極彩色の高そうな壺がいくつも配置されており、なんだかよくわからない巨石のオブジェもたくさん並んでいる。

　スペンサー曰く、ここにある半分くらいは賄賂として受け取ったものだろう、と。

　もちろん、案内してくれている侍従には聞こえないように話している。

「さぁ、作戦が始まりますよ。ここからのおしゃべりはすべてわたくしが請け負います」

「はい。よろしくお願いいたします」

　わたしは案内されるまま進んだ。刑部尚書が娘を保護している鉄の檻に向かって。