真ちゃんはママ過ぎるオトコの娘!?

第27話 買い物にはハプニングが付き物 －４－

「さぁ～って、次はどこ行こっかなー」

　ピロリンッ。

「ん？　あっ、梨奈（りな）からだーっ」

　お店を出たところで、仕事に戻ったはずの梨奈から通知が届いた。

「なになに～？　『この前、話してたマンガの新刊が出たっぽいから買ってきて』だって～」

　ピロリンッ。

『お金は、今まであたしが奢（おご）らされてきた分から差し引いておくから』

「えぇ……。もう今月のお小遣いが……っ」

「ちゃんと返さないから、こういうことになるのよ」

「トホホ……って、うさセンパイ……!?」

『ッ!!?』

　全員が振り返ると、ここには居ないはずの兎の姿があった。

「うさ先輩!?　今日は来られなかったんじゃ……」

「イベント期間が午前中だけっていうのをすっかり忘れていたわ。私としたことが……」

　兎（うさぎ）は悔しそうに拳を握りしめていた。

　よくわからないけど、お察しします……。

「まあ、ということだから」

　要するに、急遽午後の予定が空き、行けるようになったということか。

「兎ちゃん、迷わずに来られたねー」

「え、管理人さん知ってたんですか？」

「うんっ、さっき注文を待っていたときにね」

「場所さえわかれば、ここくらい一人で来られるわ」

「うさセンパイ、意外と方向音痴だもんねー」

　ギロリッ。

「なにか言ったかしら？」

「いえ、なにも!!」

　先輩の威厳（いげん）か、それとも年上の風格（ふうかく）か。

「こ……こんにちはっ！」

　隣で琴美（ことみ）がお行儀よく挨拶をしたのだけど、体がプルプルと震えていた。

「ええ、昨日以来ね」

　怖がるのも無理もない。

　どうしても、見た目の可愛らしさに惑わされてしまうのだから。

「ところで、次に行く場所で困っているみたいね」

「えっと、そうですね。なかなか、決まらなくて……」

「ふーん。それなら、私に付いてきなさい。とても楽しいところに連れていってあげるわ」

「楽しいところ？」

　……。

　…………。

　………………。

　それから電車で移動すること、三十分。

「着いたわよ」

　真（まこと）たちがやってきたのは、見上げてしまうほど大きなゲームセンターだった。

　そういえば、昨日の話し合いの中で、ゲームセンターって言ってたっけ。

「久しぶりに腕が鳴るわね」

　目を輝かせている兎の後について中に入ると、エスカレーターに乗って、対戦格闘ゲームのコーナーがある階へとやってきた。のだが、

「「――――ッ!!?」」

　他の人の声が聞こえなくなるほどの大音量の音楽に、つい耳を押さえる鈴川（すずかわ）兄妹。

　それから、ちょっとずつ耳が鳴れたところで、そっと手を離した。

「おお……っ」

　自分が知っているゲームセンターとは違っていて、とても新鮮だった。

　メダルゲームやUFOキャッチャー、レースゲームだけじゃないのか。

「先輩、あのゲームはなんですか？」「ああぁ～あれは、音ゲーだね。選んだ楽曲で全国のプレイヤーとポイントを競うの♪」

「へぇー」

「梨花（りか）、久しぶりに私と手合わせしなさい」

　と言って指さした先には、『エクストリームファイター』と書かれたゲームの台が置かれていた。キャラクターを複数のボタンとスティックで操作するらしい。

「いいねぇ～。相手がうさセンパイだからって、手加減しないからねっ！」

「ふふっ、望むところよ。ちなみに、今までの対戦成績をあなたは憶えているかしら？」

「…………」

「あら、返事がないわね。まあいいわ、すぐに……思い出させてあげる」

「ぐっ……」

「あっ、言い忘れていたけど、負けた方は勝った方にUFOキャッチャーを十回分奢る。そうだったわよね？」

「そっ、そうだよ!!　 ……せっかく、黙ってたのに……っ」

「なにか言ったかしら？　まあいいわ。じゃあ、始めましょうか。――ふふふっ」

　それからというと、

「ふっ、遅いわ」

「なっ……!?　まだまだ……ッ！」

「その意気よ、私を存分に楽しませて頂戴」

　白熱したバトルが繰り広げられたが、結局、うさ先輩の圧勝で終わった。

「また負けた～……っ。悔しい～～～!!」

「ふふっ、まだまだね」

　歴戦の戦士の雰囲気を漂わせながら、いつの間にか集まっていた観衆の間を通って二人が戻ってきた。

「うさセンパイ、強すぎーっ。あんなの勝てるわけないじゃん！」

「今までの積み重ねがあるから当然のことよ。ほら、早く出しなさい」

「うぅぅ……持ってけ泥棒っ!!」

　梨花は自分の財布からお金を出すと、パンッと兎の手のひらに置いた。

「また儲けちゃったわね。さぁ～て、どれを取ろうかしら？♪」

「あ、あの……」

　真は、さっきから気になっていたことを尋ねた。

「うさ先輩、さっきから気になってたんですけど、対戦成績って……」

「三百七十八戦、三百七十八勝よ」

「ぜっ、全勝……ですか」

　つ、強すぎる……。

「でも、この中で本当に強いのは……」

　兎が見つめる奥の台の方を見ると、「…………」

　カチャカチャ、タタタッ、タタッ、カチャ、タタタッ……

「おいっ！　あの子すごいぞっ!?」

「ああぁ！　まだ一度もダメージを受けていないっ！」

　こっちはさっきよりもさらに観衆が集まっていた。

「あれは……姫川（ひめかわ）……先輩……？」

　タタタッ、タタタッ……

　えぇー……。

「やっぱり、なかなかやるわね。私が認めているだけでのことはあるわ」

「え、姫川先輩ってそんなに強いんですか？」

「ええ。ゲームにあまり興味がないって言っていたから、私が教えてあげたんだけど。まさか、あれほどの素質があったなんて……」

　顔は嬉しそうだが、拳は握りっぱなしだった。

「あははは……」

「真ちゃん、私たちも遊ぼう～っ！」

「行こっ、ママ」

「そうだねっ」

　楽しい時間はあっという間で、外はすっかり夕暮れ時を迎えていた。

「ああ～楽しかった～っ!!」

「そうね。またいつでも相手してあげるわ」

「こ、今度……お願いしますっ」

「それにしても、さくらちゃんが、実はゲームが得意だったなんて初めて知ったよー」

「得意だなんてそんな……っ」

　照れてはいるけど、満更ではないらしい。

「お菓子作りをしてるから、手先が器用なのよ。じゃなきゃ、あんな風に一方的に私がやられたりしないわ」

「たまたまですよ……っ」

「先輩、とても上手でしたよ……ん？　琴美？」

「はぁ～あぁ～……帰りたくないなぁー……」

「んッ!!　じゃ今日はわたしの部屋に――」

　梨花が手を挙げる前に、真が言った。

「ダメだよ、明日は学校があるんだから」

「わかってるよ……」

「あまり父さんに心配かけちゃダメだよ？」

「えっ？」

「一昨日、琴美が来たときにこっそり連絡しておいたんだ。父さん、なにも言わずに出て行ったから、近所を探し回ってたみたい」

「ああぁ……」

「帰ったらちゃんと謝ること。いいね？」

「……うん」

　琴美はコクリと頷いた。

「よ～しっ、じゃあ駅に着くまでわたしがギュ～ッてしててあげる♪」

「え」

「ギュ～～～～～ッ♡」

「……っ!!?」

「あっ、わたしも～！」

「管理人さんまで…――――――――え」

　そのとき、真（まこと）は香織（かおり）の服の袖をギュッと握った。

　今までにないくらいの強い力で……

「んん？」

「ハァ……ッ、ハァ……ッ」

「!!　……真ちゃん？」

　俯（うつむ）かせたその顔は、まるでなにかを恐れているような……そんな感じがした。

（今、見てたのは……）

　香織はチラッと前の方を見ると、眼鏡をかけた一人の男性がこちらに向かって歩いていた。

　体形はスラッとしていて、身長は百八十センチくらいか。

「……ッ」

　すると、真は身を隠すように香織の後ろに回った。

「だっ、大丈夫……？」

「ハァッ、ハァッ、ハァッ、ハァ……ッ」

　距離が近づくにつれて、呼吸は激しいものに変わっていく。

　そして、

　――――――――――――――――――――――――――――――。

「ハァ……ハァ……」

　何事もなくすれ違ったのだが、その後も、服の袖は握られたままなのだった。

　次の日の朝。

　いつものように玄関前を箒で掃除していると、制服姿の真が二階から下りてきた。

「真ちゃん、おはよう♪」

「おはよう……ございます……」

「？　あっ、琴美ちゃん、昨日は楽しんでくれたかな？」

「楽しんでいましたよ……。また来たいって言っていましたし……」

　あの後、近くのお店で夕食を食べて、実家に帰る琴美を駅で見送ったのだった。

「………………………………………………」

「どうしたの？　顔色が悪いよ？」

　香織がスッと額に手を当てた。

「うぅ～ん、熱はないっぽいけど」

「大丈夫ですよ……なんでもないですから。時間がないので、行ってきます……」

「う、うん……」

　いつもより一時間も早いのに？

　そんなことを考えている間に、真は学校への道をゆっくりな足取りで進んでいった。

「真ちゃん……」

　気のせいかもしれないけど……。

　そのときの真ちゃんの背中が、いつも以上に小さく見えた――。