義妹が毎日素敵なプレゼントを贈ってくる件

第9話 ずっと一緒

　授業を受け続け、ようやく昼休みになった。

　立ち上がろうとすると前の席の北上さんがまた話しかけてきた。

「いつもどこかへ行っているよね。もしかして、例の後輩ちゃん？」

「ま、まあね。約束しているからな」

「そうなんだ。やっぱり、付き合っているんだね」

「そうじゃないけど……なんと説明していいやら」

　綾が妹です、なんて信じてくれないだろう。それに、そんな風に話せばいろいろ誤解を招きそうだ。俺と綾の関係は秘密にしておく方が得策と考える。

　関係性が周囲に知られれば俺だけではない、綾の立場も危うくなるかもしれない。からかわれたり、馬鹿にされたり……それが一番良くないパターンだ。

　だからこそ“兄妹”ということはひた隠しにしておく。

「そんな関係なんだね」

「だから違うって。北上さんこそ、そんな美人なんだから彼氏とかいるんだろ」

「そんなのいないよ～。ほら、私って部活で忙しいから」

「部活やってるんだ」

「うん、私は水泳部。大会に出る予定だから、今度練習の見学に来てよ」

「マジかよ。凄いじゃん……って、見学？　う～ん、綾と一緒で良ければ」

「構わないよ。一度でいいから、私を見て欲しいな」

　なんだか意味有り気に北上さんは言った。……なんだろう、ちょっと期待感があるような、そんな瞳を向けられていた。

　真意の程は分からないけど、見学だけならいいか。

「分かった。そのうち見に行くよ」

「ありがとう、櫻井くん」

　微笑む北上さんは……胸がドキドキするほど可愛かった。普段、こんな柔らかく笑っていたっけ？　他の女子と話すところを何度か目撃したけど、ここまで心穏やかではなかった気がする。

　なぜ、そんな笑顔を俺に？

　疑問を抱えたまま、俺は廊下へ。

　すると、そこには待ち焦がれるような綾の姿があった。少し待たせてしまったな。

「あ、お兄ちゃん。遅かったね」

「……あ、あぁ、悪い」

「言えないこと？　……さっき誰かと話してなかった？」

　うわ、見られていたのか。

　それもそうか、教室の出入りは激しいし、ドアの開閉も頻繁。タイミングさえ合えば教室内の状況も確認できる。

　綾は、俺が北上さんと話しているところを見ていたのかもしれない。……変な誤解を与えたくはない。だから。

「ただ、話しかけられただけさ」

「でも、お兄ちゃんって……その」

「分かってる。友達なんていない。それに、誰も俺を相手にはしない」

　――はずだった。

　前の席の北上さんだけは違った。

　思えば、教室内で会話するなんて初めてだったな。なぜ無味乾燥な俺を相手にしてくれたのだろう。なんのメリットもないはずなのに……あぁ、クソ。胃の中が逆流するような変な気分だ。

「ごめんね、お兄ちゃん。わたし、変なこと言った」

「いや、いいんだ。俺には綾だけがいれば十分だから」

「うん、嬉しい。……って、教室の前で目立っちゃうね。行こっか」

　気づけば、綾に注目が集まっていた。相変わらず俺は空気のような扱い。だが、それでいい。綾が星のように輝いてくれているのなら、俺は闇のように消えていこう。

　今日は学校の屋上ではなく、校庭へ向かった。

　ベンチがいくつか設置されていて食事をする学生、庭で遊び回る学生で活気があった。少し騒がしいけど、隅のベンチが空いていた。あそこなら、そこそこ静かに過ごせるかな。

　先に綾を座らせ、俺はその隣に。

「最近、過ごしやすくなったよな」

「うん、九月だもんね。もうすぐシルバーウィークもあるよ」

「と、言ってもウチの学校は精々三連休らしいけど」

「どうせなら一週間くらい休めればいいのにね。それなら、お兄ちゃんといっぱい遊べるもん」

「だなぁ。金はあるのに時間はない。今は学生だから仕方ないけど――でも、この制服を着られるのもあと一年半。綾と一緒に学校に通える時間もそれほど多いわけではない。だから、今という時間を大切にしたいな」

「お兄ちゃん、綾よりも先に卒業しちゃうんだよね」

　綾は、寂しそうに肩を落とす。

　そんな顔はして欲しくないけど、唯一の救いはあった。

「そんなに気を落とすな。家で必ず会えるし、なにも永遠の別れというわけじゃない。けど、学生の内に出来ることはしたいな」

「そうだよね。うん……その、ね」

　視線を落とす綾は、どこかぎこちない。頬を薄っすら赤くし、耳も赤いような。……まるで告白するような、そんな雰囲気だった。え、まさか？

「ど、どうした」

「お、お、お兄ちゃん……」

　ぶるぶる震え、口調さえも慌てていた。今度は急に涙目になって……まるで情緒不安定。どうしたんだ本当に。

「落ち着け、綾。なにがあった？」

「だ、だって……さっき教室で女子と話していたじゃん。あ、綾ね……お兄ちゃん、取られたくないの。やだ……ひとりは辛い。もう誰も……失いたくない」

　――なってこった。やっぱり、北上さんと話しているところを見られていたんだな。なのに俺は有耶無耶（うやむや）にしようとして。

　俺が馬鹿だった。

　綾が頼れるのは俺だけだろう。

「すまん、俺がアホだった。大丈夫だ、俺は綾がいればそれで幸せなんだ」

　そっと手を握り、抱き寄せる。

　綾に抵抗はない。

　安心して身を委ねてくれた。

「……綾をひとりにしないでね」

「ああ、ずっと一緒だ」