幸運サディスティック精霊使いお嬢様

第18話 少女のような少年のかたですわ

　酩酊（めいてい）した生活が１０日も続きましたころ、私たちの宿にギルドからの遣いのかたがいらっしゃいました。

　希望するメンバーが見つかったので、ひき合わせたいとの連絡を受けて、わたくしたちはすでに飲んでいたのですが、身支度を整えてギルドに向かいました。

　まっていらしたのはいかにも華奢（きゃしゃ）で気が弱そうな少女でした。

　ショートヘアの青髪に、大きな緑の目、小さなおくちにわずかにピンク色に染まった頬、窓際で刺繍（ししゅう）をしているお姿が似合いそうな、どうみても冒険者に向いていない外見のかたです。

「お初にお目にかかります。アテンノルン・メリテビエ・セスオレギーゼですわ」

「あの、は、はじめまして！　募集を見てきました！　僧侶のベルナールです！」

　……ベルナール？　男のかたのお名前ですが、もしかしてわたくしの目の前にいる少女は、もしかして男のかたですの？

「あの、ぶしつけな質問で申し訳ありませんが、ベルナールさまは男のかたで間違いありませんの？」

「はい！　１４歳になったばかりです！　パーティは初めてですが、精いっぱい頑張ります！」

「……なるほど。強さをお聞きしてもよろしくて？」

「ギ、ギルドにあった魔道具だとレベルは１１で、使える魔法は３つです」

　パーティが未経験でもお強くなれるのですね。

　わたくしがそうでしたし、きっとソロで魔物をお倒しになられたのでしょう。

　おひとりでの戦いに慣れていらっしゃるのでしたら、見た目よりもしっかりなさっているかたなのかもしれませんわ。

「いままでソロで戦っていらしたのね」

「えっ、いえ、あの……」

「違いまして？」

「その……」

「わかりましたぁ、この子は座学僧侶ですぅ」

「うう……は、はい……」

「座学僧侶……？」

「はいですぅ。戦いに出なくても、神さまに祈りをささげるだけで魔法は覚えられますぅ。初級魔法だったら１年くらい祈ったら覚えられますぅ」

「まあ、そんなやりかたがありますの」

「は、はい……。じつは今まで神殿でお務めを果たしてきて、最近この街に来たばっかりです。ボクも立派な僧侶になりたくて、神殿にお願いして布教の旅を許してもらいました」

　ベルナールさまがはにかんだ笑顔でそうおっしゃいました。まさに、まっさらな状態ですわ。

「祈りで魔法が覚えられるのでしたら、危険な冒険者にお就きにならくてもよくてはありませんこと？」

「それは……すごく時間がかかるからです。えっと、１年でひとつの魔法で、ひとつ覚えると、次のレベルが２年で、２年でふたつ覚えたら５年で済むのですが、３年で３つは９年もかかっちゃうので……」

　指を使って説明してくださいますが、わたくし理解できません。

　わたくしの困惑が伝わってしまい、ベルナールさまはうまく説明できないご自分を責めて、うつむいて赤面なさいました。

「ご、ごめんなさい……説明がへたで……」

「お気になさらないでください。メルクルディさま、お教えいただけまして？」

「はいですぅ。まず、祈りで魔法を覚えるなんて昔の方法なので、今では子供しかやらないですぅ。１０レベルまでの魔法を全部覚えるなら、６年かかりますぅ。１０レベル以降の魔法は、ひとつ覚えるのに２年かかりますぅ。３０レベルなら３年ですぅ」

「その加算方法でしたら、９０レベルの魔法を９年かけて、最初に覚えられまして？」

「無理ですぅ。段階を踏まないと、高レベルの魔法は覚えられません。１０レベル区切りで覚える魔法の数が増えていきますぅ。祈りだけで高レベルの魔法を覚えるなら、レベル７０に取りかかるときは１００歳を超えますぅ」

「長寿のかた向けの方法ですわね」

「だ、だから、実戦で経験を積んで、早く強くなりたいです！」とベルナールさま。

「そういえば、動機を聞いておりませんでしたわ。お強くなりたくて、わたくしたちのパーティに参加しますの？」

「あ、あの、それもありますけど……人のために戦っているあなたの姿を見て、パーティに入りたいと思いました」

　人のために戦って……？

　社会のゴミを何人かお掃除しただけで、世間の役にたっているとお認めくださって嬉しいですが、もしかして別のパーティのどなたかと勘違いなさっているのかもしれません。

　ですがよしといたしましょう。

「お褒めにあずかり光栄ですわ。ぜひご一緒したいですが、メルクルディさまはいかがでして？」

「ボ、ボクを採用してくれますか？」

「良いと思いますぅ。ダンジョンで鍛えれば、名代さんが文句を言えないレベルに、すぐ育つですぅ」

「ライゼさまは？」

「……」

　目をそらされました。

　自分自身を抱きしめて顔をそらすポーズは、質問されたくないときの仕草です。獣人のかたですので、難しい判断はおできになりませんので、仕方ありませんわ。

　わたくしとしましては、パーティに入れても良いと存じます。実戦経験がなくとも、５日もダンジョンに籠れば、否応なしに戦いの機微を理解してくださいます。命のかかった戦いは、何よりの経験ですもの。

　このかたが村に赴任されてからも、若すぎて住人が言うことを聞かない可能性もありますが、それも押さえつけるだけのお力があればいいだけですわ。

　自衛能力のないものは、従うしかない。これが世界の摂理ですもの。

　強くさえあれば、なんとでもなります。

　ああ、それにしてもお美しい少年ですわ。愛くるしい仕草に、透き通ったお声、少年愛好家のかたが見れば、よだれを垂らして、お金を山と積んで求めるでしょう。

「えっ……」

「ア、アテンノルンさま！？　なんてことを言うのですかぁ！」

「あっ、ち、ちち違いますの！？　これは、さる貴族のかたのあいだで流行ったほめ言葉ですの。決して侮辱する意図はございませんので、どうかお許しくださいませ！」

　声に出していましたわ！　少年──ベルナールさまは悲しそうに眉をしかめました。瞳がうるんで、傷つかれております。

　繊細なガラス細工に傷をつけてしまったような、あるいは高価な宝石にひびを入れてしまったような、取り返しのつかない行為をしてしまいました。

「わたくしにできる償いでしたら、何でも致しますので、どうかお許しください……」

「私からも謝りますぅ！」

「い、いいんです……自分でもわかっているんです。顔をあげてください」

　ベルナールさまは逆にわたくしを気遣って、許してくださいました。お顔だけでなく心根までお美しいなんて、素敵なかたですわ。

　わたくしはベルナールさまに謝りつつ、募集した経緯を説明いたしました。実は村長を募集していたとお知りになったベルナールさまは驚いていらっしゃいました。

　弱者救済の暗黒教義にそった運営を求めているとお伝えすると、宗教的な情熱から賛同してくださいました。

「あの、ボクに領主なんて果たせるのでしょうか？」

「その点はご心配なく。わたくしが効率的なやりかたをお教えいたします。従軍義務に関しても、狩りで鍛えますので平気ですわ」

「でも、人の役に立ちたいですけど……大人の人に命令するなんて、不安です」

　納得してくださいましたが、躊躇していらっしゃいますわ。

　お悩みになっていらっしゃいますが、その、両手を後ろにまわして腰のあたりで重ねて組んで、身体を左右に揺らすしぐさは、若干のあざとさを感じますわ。

　いえ、きっと無意識なのでしょうが、いかにも困っている風な、もじもじした仕草を拝見しますと、胸のときめきを覚えてしまいます。

「村の戦力は独りではありません。こちらのライゼさまも一緒です。徘徊している魔物程度なら、苦も無く倒せるくらいにお強くなりましょう」

「こ、怖いですけど……やってみます！」

「アテンノルンさまぁ。狩りをするなら南のミンワンシン市にある「凶暴の平原」が良いと思いますぅ。あそこの敵は装備をドロップするですぅ」

「武器や防具が落ちますの？」

「はいですぅ。確率は低いですけど、もし拾えたら装備を買うお金の節約にもなりますし、村を守るなら替えの武器もあったほうがいいですぅ」

「さすがはメルクルディさま。お詳しいですわ」

「えへへ……相手はニンゲンモドキですので、がんばって倒しましょう！」

「それではベルナールさま、それでは今日から一緒に頑張りましょう」

「はい！　精いっぱい頑張ります！」

　胸の前で両手の拳を固めたベルナールさま。素直な少年は見ていて心地いいですわ。これで強さを身につければ、きっと村人からも信頼されますし、わたくしの隠れ家にもなりますわ。

「それでは当面の装備を調達しにまいりましょう。そのあとは懇親を兼ねて、夕食をご一緒したく存じますが、いかがでして？」

「は、はい！」

　メルクルディさまのアドバイスを受けつつ、既製品と中古品でベルナールさまの全身装備をそろえました。

　寸法を測っていただき、お身体に装備をあわせ、付与の性能を選び、武器を研ぎに出します。

　わたくしはそのあいだに別の商店に寄って、穀物や衣類、食器、日用雑貨、工具、家畜といった、村の生活に必要な品物の値段を調べました。

　現地で製造できる品物もありますので、全てを購入する必要はありませんが、概算で一戸あたり６～８人家族と想定しますと、食費だけで金貨２００枚は必要です。

　村にある３０戸全てが埋まるとすれば、１年で金貨６０００枚。さらに今は西の街道で伯爵さまの軍隊が、蛮族と戦っていらっしゃる関係で、食糧が高騰し始めており、このままでは値段が５割ほどあがる予定だと教えていただきました。

　５割もあがったら金貨９０００枚ですわ。わたくし、食費だけで破産してしまいますの。

　募集人数は絞ったほうがよいのかもしれません。わたくしたちの経済力と、収穫までの時期に、村人を養える数が比例しますもの。それにしても穀物の高騰は困りますわ。

　わたくしは穀物商のかたに雑談がてら、戦況をおたずねしました。

「戦争が長引くとたまりませんわね。当分、終わりそうにありませんの？」

「ああ、大きな声じゃ言えないが、負けっぱなしらしい。王領に続く街道が占領されているから、伯爵さまは威信にかけて取り返そうとしているが、都市の郊外まで前線が下がっているって話だ」

「まあ、そこまでよくないとは存じませんでした。お詳しいのですね」

　情報に驚きますと、商人さまは楽しそうにお話します。

「商人は情報が命だからな。周囲の村は蛮族に略奪を受けていて、村人が街に逃げこんでる。街の中は人間でいっぱいだ」

「ものを売る良い機会ではありませんこと？」

「そりゃそうだが、生活基盤を壊された農民だからな。持っているカネが尽きたら、あとは借金だ。限度がある」

「なるほど」

　お金のないかたが最後に売る商品は、自分そのものですからね。

　二等市民どころか、家畜に近い扱いをされる可能性もあります。尊厳まで売り払うと、心が血を吹きますわ。

「街は落ちないだろうが、街道が悪くなると、商売にならねえよ」

「蛮族を押し返した後、村人さまはもとの暮らしに戻れますの？」

「無理だな。村は焼け野原だし、道具もない。結局借金だな。どうだい、いっそのことあんたの村に住ませてやればいいんじゃないか？　死霊術士（ネクロマンサー）から奪ったんだろ」

「お詳しいですのね。この地方では、よその領地の村人を、断りなく勧誘してもいいですの？」

「そりゃよくないけどよ。でもな、戦いがいつ終わるかわからないんだ。カネが尽きる前に新天地に誘うくらいは許されるだろ」

　穀物商さまは、投資しろとおっしゃっています。

　村人がいらっしゃれば、収穫するまでのあいだの食糧を売れますし、基盤が安定すれば取引もできます。さすが商人さまはご自分の利益に聡（さと）くいらっしゃいます。

　わたくしの経験上、村人をよそから勝手に移住させても、ごまかす方法はいくらでもあります。悪くないアイデアなのかもしれません。

「お頼みしたい要件がありますわ」

「なんだ？」

　わたくしは穀物商のかたと話し合い、必要経費の細部を詰め、前金をいくらかお支払いしました。条件が条件だけに、たいした人数は集まらないでしょうが、それでも数家族はいらしてくださるかもしれません。

　片道で１２日、現地での募集時間を考えると、約３０日を見ておけばいいでしょう。

　それに合わせてこの街でも、先行して募集しておきました。

『暗黒神フィリーエリに仕えるならば、一年間の衣食住を保証する』

　この募集文ですもの。文字数に制限があるので仕方ありませんが、わたくしならば邪教を疑いますわ。

　生活のかわりによその国のローカル宗教の一柱を信仰するなんて、簡単に決められる内容ではありません。教義や移住条件を説明してくださるかたを、一人雇うべきですわね。

　太陽の沈む時間に、メルクルディさまたちと合流しました。

　そのまま夕食に向かって、今日の成果を話し合います。費用のお話をいたしますと、メルクルディさまは嬉しそうに笑って頷き、ライゼさまは無言で首肯し、ベルナールさまはコップを両手で抱えながら、目を輝かせて何度も頷いておいででした。

「メルクルディさまのお金も計算に入れてしまいましたの。事後報告をお詫び申し上げます」

「お金がたくさんかかりますねぇ」

「ええ。ですがあれがありますわ」

「……そうですぅ。増えるなんて思わなかったですぅ」

「きっと天運があったのですわ」

「はいですぅ……ずっと持っているのが怖かったですから、うれしいですぅ」

　メルクルディさまはそっと鞄に手を触れました。割れやすい鶏卵取り扱うようなご表情で、悲し気に眉を下げられます。

「あのぅ……お金でしたらボクもいくらか持っています。村人さんのためになるなら、どうか使ってください！」

　ベルナールさまがお財布を両手で差し出してまいりました。自分のお金を他人のために使おうとするなんて、殊勝な心をお持ちですわ。

　わたくしはそっと手を包んで、お財布を胸の前に戻しました。

「お気持ちだけで十分ですわ。そのお金はご自分のためにお使いください」

「で、でも……ボクもお手伝いをさせてください！」

「今はまだ結構です。ベルナールさまがお強くなってから、お助けくださいませ」

「はい……」

　悲し気にうつむかれてしまいました。素直ですこと。

　ですが資金調達の労働効率を鑑みますと、今はご自分に投資して、怪我をなくしたほうが、結果的にはたくさんのお金を稼げます。

　美しい献身のお気持ちだけで、わたくしはとてもうれしいですわ。

　そう申し上げますと、はにかんで笑っておいででした。

　夕食後、メルクルディさまとベルナールさまは連れだって宿に戻られました。去り際に聞こえてしまった会話が、若干不穏でしたの。　　

「ベルナール。これは忠告ですけど──私が血契しますからねぇ。余計な手出しをすると弟（おとうと）弟子でも許さないですぅ」　

「そ、そんなつもりはないです……」

「それだったらいいですけどぉ、約束ですよぉ」

「は、はい……」

　血契とは宗教的な儀式でしょうか。

　わたくしを暗黒神殿に誘う儀式なのかもしれませんわね。あいにく入信するつもりはありませんし、そうお伝えしておりますが、まだあきらめていらっしゃらないのですね。

　わざわざ釘を刺している仕草を見ますに、新しい信者の入会が、功徳を積む方法なのでしょう。温厚なメルクルディさまでも、教団内でのお立場を気にしていらっしゃるのですね。やはり権力欲は原動力ですの。

　俗世間の人間と同じに感じられてうれしいですわ。