チェスガルテン創世記

第三章――子供たち⑧――

「ロッタも、おじいちゃまがすきだよ。おかおこわいけど、だっこしてくれる」

　二桁にもなっていないロッタが、幼いゆえの素直さを発揮した。

　こちらを見あげるロッタにフェンリルは、そういえば自分が老人と出会ったのも、ちょうどこのくらいだったかと思い出す。

「じいさんが戻ってきた時にはまた、増えてるかもな」

　何が、とは誰も口にしなかった。

「そうなったらぼくら、ちょっとした一族だね」

　ルクーの一言に、ヘルガが乗った。

「一族なら名前をつけないと。色は当然青でしょう、じいさまもフェンリルも青髪だしね。鳥は？わたしは隼（はやぶさ）がいい」

「ぼくは梟かなぁ」

「ロッタはね、ロッタはマガモ！おいしくてきれい！」

　フェンリルは小さく笑った。

「マガモじゃすぐに食われちまう。家族を守って戦えるような、強い鳥でないと」

「えぇー。じゃあどんなとりさんならいいの？」

「自分で狩りをするような……鷹とか」

「鷹もいいね、青鷹（あおたか）の一族。いかにもじいさまの身内だ」

　にこやかに手を打ったヘルガだったが、少々ばつが悪そうにつけ加えた。

「でも、きっと、じいさまは集落暮らしなんてしたがらないよね」

「ヘルガは集落で暮らしたいのか？」

　何気なく問いかけたつもりだったのだが、ヘルガは驚いたような顔になった。

　わずかに目を見開き、それから、手元の洗濯物をぱんっと小気味いい音をたてて伸ばした。

「そりゃあ、まあね。流れ者自体は珍しくないけど、地の民（アマリ）相手に盗賊なんて、いつまで続けられるだろうって。……正直、不安だよ」

「そうか？――そりゃあ、そうか」

　彼女がボズゥと共に仲間入りして四、五年はたっただろうか。トルヴァは、もう少し長かったはず。結構一緒にいたのだなとも、まだそんなものだったかとも思った。

　しかしこうして仲間の心の内を知るのは、初めてな気がした。

　フェンリルは老人の放任主義に嫌気がさすことはあれど、暮らしに不満があるわけではなかったし、なんとなく、皆もそうだと信じこんでいた。

　だけどヘルガが抱く不安は、彼女だけのものとは限らないのかもしれない。

「この際だから言うけど、わたしは、このまま人数が増えていくんなら一族として名乗りをあげて、集落を作るのはありだと思う。じいさまはなんて言ったってもう、としだし、フェンリルは成人してる。若いけど大人はいるんだ。わたしだって、じきに――」

　一呼吸おいて、ヘルガは続けた。

「フェンリルはどう思う？」

「おれ？」

「フェンリルは、わたしたちで一族になるなんていや？どこかに留まって暮らすのは、いや？」

　ヘルガのきつい目もとが、普段の彼女とは異なったひたむきさを宿しており、フェンリルは何やら居心地が悪くなった。

　フェンリルとて、一度も考えたことが無いと言えば嘘になる。

　思わないではなかった。ここではないどこかで、老人が拾ってきた子供たちが集まり、一族となって集落を作る。

　それはなんら不思議ではない。むしろ、彼らが行き着く結果としては自然なことだろう。