チェスガルテン創世記

第三章――子供たち②――

「お前は誰だ」

　今頃になってフェンリルは目の前の男を警戒した。老人でないことは、もう明らかだったが、何をのんびりと会話を続けていたのだろう。

　そう、何か親しみがあった。良く知った誰かであるように錯覚したのだ。フェンリルは腰の短剣に触れた。

　男は良く見せるかのように、手のひらをフェンリルへ向けながら伸ばしてきた。静まっていた風が再び吹き始め、男の外套と帽子が、ばたばたと音を立てて揺らめく。

　きらきらと舞った細かな雪はそのひと粒ひと粒が赤く映え、火の粉が爆ぜるようだった。

　自分に向けて開かれたその青黒い手に、フェンリルはぎょっとした。凍傷で腐った肌の色である。

　そして帽子が翻（ひるがえ）り、顕わになった男の顔。

　逆光の中の、その顔。

「わたしは見たい。アマナの血のように赤い、黄昏が」

　唸るように男は言ったが、フェンリルは、男がどうやって声を発しているのかわからなかった。

　男には顔が無かったのだ。正しくは首が。

　あるべきはずの首の根元は、乱雑に砕けた白い骨のまわりを、腕と同じ色の肉が覆っているだけ。

　じわりと、むきだしの骨の根元から赤黒い物が滲みだしたかと思えば、男の外套を一瞬で足元まで染め上げた。滴るようにおびただしい量の血である。

　生きているはずがない。

　なのに首無しの死体はそれでも歩いた。

　あまりのことに動けないでいると、そのまま男の手がフェンリルの顔を覆うように迫ってきた。

　そして―――

「フェンリル！」

　肩を揺すられて、フェンリルは目を開けた。ぼんやりとした視界に、良く見知った顔が入る。

　眉間にしわを寄せているその顔を見て、何をそんなに怒っているのだろうとフェンリルはおかしくなった。

（きっとまた、何かいたずらされたんだ）

　彼が怒ってフェンリルを問いつめる時、大体理由は決まっていた。

　そしてフェンリルがその固帽を担いでいるか、いたずらっ子の隠れ先を知っていると思いこんでいるのだ。

「……ヘイルのことなら、おれは知らないよ。ヴィーダル」

「はぁ？誰だそれ？」

　呆れたような声に、フェンリルはまばたきした。

「どうした、トルヴァ」

「それはこっちが聞きたいよ」

　トルヴァは掴んでいたフェンリルの肩を、ぱっと放した。

　支えを無くしたフェンリルはそのまま雪に埋もれた。口に入りこんだ雪を、白い吐息と共に吐き出しながら空を仰ぎ見ると、乳白の雲ごしに太陽が昇っているのがわかる。

　眩しさに涙が滲む目を覆い、そのまま雪の上で身じろいだ。

「起こしに来てみたらこれだ。雪に埋もれかかってたぞ。外まで寝転がるとかどんな寝相だよ」

　呆れ顔のトルヴァに、フェンリルは、自分が天幕の外にいることに気付いた。全身が冷え切りこわばっている。

　乾いてひび割れたくちびるをひと舐めすると、血の味がした。

「今日は久しぶりに晴れるぞ。朝日を見たから……変な夢も見た」

「そりゃあ良かった。変な夢って？」

　フェンリルはトルヴァが差し出した腕を取り、上半身を起こした。が、すぐに力なく横に倒れた。

「覚えてない」

　あくび混じりの間延びした返事だった。

「ヴィーダルとか言う奴の夢でも見てたんじゃないか。おれの顔見てにや～としながら呼んでたぞ、気味わりぃ」

「ああ……それはおれの兄貴だよ。家族の夢でも見たのかな……前から時々思ってたんだ。トルヴァが俺の弟だったら、ヴィーダルと似ていたかもしれないって……色が一緒だし。だからだ、間違えた」

　トルヴァは、ぶつぶつとぼやくフェンリルの顔を覗き込んだ。

　とろんとまどろむその目つきを見て、やはりか、と考えた。

　寝つきもそうだが、寝起きの悪さも断トツのフェンリルだった。普段ならこのようにとりとめもない話を、自分からはしないのだ。

「すでに弟みたいなもんだろ、しゃきっとしろー兄貴よー」

「おれよりでかい弟は嫌だ……縮んでくれ、可愛げがない」

「このまま雪に埋めてやろうか」