撫子の君

第6話

　それから２週間後の日曜日、蒲田は花荘院と連れ立ってデパートの展覧会に来ていた。それは生け花の展覧会で、花荘院流とは別の一派が開催しているものだった。花荘院から誘いを受けたのが三日前のことで、蒲田は特に関心はなかったのだが、他に用事もなかったので付き合うことにしたのだ。

「しかしまぁ、三十路の男２人で花を見に来るとは、何とも奇妙な光景だな」

　周囲を見回しながら蒲田が呟いた。展覧会に来ているのはいずれも中年の主婦ばかりで、仏頂面の男２人が連れ立って歩く姿は嫌でも目立っていた。

「花を愛でるのに年齢や性別は関係ない」花荘院が言った。「お前はただでさえ、死体や犯罪者に囲まれた殺伐とした生活を送っているのだからな。荒んだ精神をこの場で癒すのもよかろう」

「ふん……。俺の枯れ切った心が、花１つで慰められるとも思えんがな」

　２人はいつものように悪態をつきながら展示品を見て回った。花荘院によれば、今回の展覧会を開催したのは鴻池（こうのいけ）流という一派らしく、華道の世界では花荘院流と並ぶ二大勢力とのことだった。もっとも、流派ごとの作風の違いなど、蒲田には露ほどもわからなかったのだが。

「しかし、どうにも解せんな」蒲田が呟いた。「自分の流派ならまだしも、何故わざわざ金を払って敵の作品を見に来る必要がある？」

「次郎、お前はわかっておらん」花荘院がかぶりを振った。「己が流儀にこだわることは井の中の蛙（かわず）も同じ。敵手の作品を観察すればこそ、新たな知見が生まれることもある。父も日頃から言っている。『観よ、そして修めよ』とな」

「それは何とも……ご立派な考えだな」

　蒲田は鼻を鳴らして言った。

　総十郎の父である花荘院門左衛門（かそういんもんざえもん）は花荘院流の家元で、新聞にも取り上げられたことのある有名人だ。いかにも謹厳さと貫録を漂わせる老人で、その威圧感と厳しい指導から、１ヶ月と経たずに逃げ出す門下生が後を絶たないそうだ。

　そんな父親の下で、花荘院はかれこそ１０年間以上修行を続けている。父からも信頼を得ているようで、近い将来、彼が家元になることは間違いなかった。ただし、それよりも蒲田が気になっているのは、総十郎以上に時代錯誤な父親の名前の方なのだが。

　その後、蒲田達はしばらく無言で作品を見て回った。９月ということもあり、秋の花が使われている作品が大半だった。桔梗（ききょう）、竜胆（りんどう）、女郎花（おみなえし）……。花荘院が一つ一つ説明してくれたが、蒲田の頭には全く入ってこなかった。

「やれやれ、花というのも随分種類があるもんだな」蒲田が息をついた。「だが、俺には全て同じにしか見えん。菊の花は見慣れているからわかるが」

「これほど多種多様な花々を十把一絡（じっぱひとから）げにするとは……やはりお前は感性が足りんな」花荘院が嘆かわしそうに首を振った。「本当に判別できぬのか？　例えばこの花はどうだ？」

　花荘院がそう言って前方の作品を指し示した。それは桃色の小さな花で、花弁に切れ込みを入れたように先端が細かく分かれている。蒲田は目を細めてその花を見つめたが、やがてかぶりを振って言った。

「残念だがさっぱりわからん。色だけみれば秋桜（こすもす）のようにも見えるが」

「確かに似ているが、これは秋桜ではない。撫子（なでしこ）だ」

「撫子？」

「あぁ。秋の七草の一種で、見ての通り、細い糸を集めたような花弁に特徴がある。繊細で可憐な印象から、慎ましやかな女性の比喩として使われることもある。色によって花言葉が違い、桃色の花は『純粋な愛』だ」

「純粋な愛、ねぇ………」

　俺達には縁のない言葉だな、と思いながら蒲田は呟いた。花荘院の口舌は続いている。

「大和撫子、という言葉を聞いたことがあるだろう。あれは、奥ゆかしく美しい日本人女性を形容する言葉だ。もっとも、今ではそうした女性も少なくなってしまったが」

「まったくだ」蒲田が力強く頷いた。「最近の女どもと来たら、所かまわずくっちゃべるばかりで奥ゆかしさの欠片もない。こちらが何か注意しようものなら１０倍にして返してくるから手に負えん」

　蒲田が額に手を当てて言った。最近雇った若い女の事務員がまさにそのタイプで、茶を入れてくれと頼んだだけでもセクハラだと訴えてくるのだ。仕事を全くしないわけではないのでクビにすることもできず、上司共に手をこまねいている状態だった。

「私のところに来る女性達も似たようなものだな」花荘院が言った。「近頃、メディアに若い男の華道家が出演しているようで、その影響で主婦の生徒が増えている。彼女達は作品の完成よりも自分達のお喋りに熱心でな。受講料を徴収している以上無下にするわけにもいかず、対応に苦慮しているところだ」

　花荘院流は『市民に開かれた華道』を目指しており、門下生以外にも一般の受講生を募っている。講師は門左衛門ではなく数名の弟子が務めており、総十郎もその一人だった。

「その連中、実はお前が目当てじゃないのか？」蒲田があてこするように言った。「中年の主婦からすれば、お前もまだまだ若造だ。目の保養としてはうってつけなんだろう」

「……何を馬鹿な。私はそのようなことは……」

「あら、そこにいるのって、もしかして花荘院先生！？」

　背後から急に甲高い声がして、二人は驚いて振り返った。パンフレットを持った中年の女性５、６人が、目を輝かせて花荘院の方を見ている。

「やっぱりそう！　紋付なんて着てる人珍しいから、もしかしてって思ったんだけど、こんなとこでお会いできるなんて感激だわぁ！」

「写真でも素敵だって思ってたけど、実物の方がずっと渋いわねぇ！　あたし、鴻池流の教室に通おうと思ってたんだけど、やっぱり先生の方にしようかしら！」

「あ、ずるい！　あたしは最初から先生のとこに通うつもりだったのよ！　ねぇ先生、追加料金払うから、マンツーマンで指導してくださらない？」

　女性達はあっという間に花荘院を取り囲み、黄色い声を上げて騒ぎ立てている。さすがの花荘院もたじろいでおり、助けを求めるように蒲田の方を見たが、蒲田は作品を眺めて気づかない振りをした。

（普段は世捨て人のような生活をしているあいつのことだ。たまには俗世間に揉まれるのも悪くないだろう）

　蒲田は意地悪くそう考えた。花荘院が一部の中年女性の間で人気があることは知っていた。若い女性相手では畏怖を与える渋面や貫禄も、更年期を迎えた女性には渋さと色気を感じさせるらしい。