底辺王女の逃避行〜南海の孤島の秘密

対決

　タイクンロードの艦橋では、次第に大きくなってくる島の姿に乗組員がざわめいていた。

「無事に島が見つかったか……。これでギルモア大臣にも申し訳が立つ」

　シーナ軍需次官は手にした杖を立てかけて窓辺に寄り添うと、安堵（あんど）のため息をついた。

　そんな彼に、横に並ぶ海軍将校が遠慮がちに声を掛けてくる。

「次官殿、我々が目指していたのは本当にあの島なのでしょうか？　南大深度海の中心とはやや離れておりますが」

「それは私も気にはなるが、中心であるべき場所には島は存在しなかったのだ。今はとにかくあの島の位置を正確に記録しておくことだ」

「はっ、わかっております。それで、あの島へは上陸するのでしょうか？」

「うーむ。そこまではギルモア大臣には言われてないが、どうしたものかな？」

「もし上陸するのであれば、この巨艦では沖合からボートを降ろして島に行くしかありません」

「そこまでする価値が、あの島にあるのかどうかは、私にもわかりかねるな。まあ、上陸して周辺の写真くらいは撮っておいてもよいかもしれぬ」

「では、すぐに上陸部隊を編成しましょう」

　将校が兵士に指示を出そうとした時、双眼鏡をのぞく見張員から声が上がった。

「前方の島影に船影あり！」

「なに、船だと！」

　振り返って海原を見つめるが、肉眼ではすぐに船の姿は認められなかった。

「船籍はわかるか？」

「この距離からだと、まだわかりません！　あっ！　不明艦から発光信号です！」

　将校が目を凝らすと、確かに海上にチカチカと光が見える。

　その位置に、なるほど小さな船影が認められた。

「あの船は何と言っておるのだ？」

「はっ！　──『亡命した双子の王女たちはこの船にいる。ノーマン』、このメッセージが繰り返されています」

「双子の王女……、ノーマン……？　何のことだ？」

　将校がカイゼルひげを指で撫でて、首をかしげる。

　次官の判断を仰ごうと思い横を向くと、シーナの様子がおかしい。

「ノーマンだと……。何故、奴がこんな所に……」

「次官殿、ノーマンとは何者なのです？」

「……ああ、彼は我が軍の特殊工作部隊の一員だ」

　実際はギルモア軍需大臣直属の暗殺部隊の一員だが、軍に属さない非公式な組織なのでシーナはそれを口にはしなかった。

「では、亡命した双子の王女たちというのは何でしょう？」

　マキナリアでは軍部のクーデターでリト王の王族は全て死んだことになっていた。

　王の娘である双子の王女が国外に逃れたことを知る者は、ギルモア軍需大臣の取り巻きの一部の者だけだ。

　シーナは杖を取って思案した結果、ここはひとまず知らないフリをすることにした。

「それは私にもわからんな……。おそらく合い言葉みたいなものだろう」

「なるほど──、では、いかが返信いたしましょう？」

「そうだな……、うむ──、『３０分（ミヌト）後にその船を砲撃するから、それまでに脱出せよ』と返せ」

　シーナはうつむいて床を杖で突き、酷薄な笑みを浮かべた。

「はあ？　どこの船かもわからないのに、砲撃するのでしょうか？」

「かまわん。ここは魔の海域だ。船の一隻くらい行方不明になっても問題あるまい」

「とは言いましても、戦意もない船に攻撃を仕掛けるのは、国際海事の規範に明らかに反した行為ですが……」

「その時は海賊に襲われたことにでもしておけ。それより急いで主砲の準備をしておけ」

「主砲を使うのですか……？」

「主砲の威力を試す絶好の機会ではないか。ギルモア大臣にも成果をご報告できる」

「…………」

　シーナは渋い顔で逡巡（しゅんじゅん）する将校の肩を杖で小突く。

「貴様ら、戦争屋が戦（いくさ）を躊躇（ちゅうちょ）してどうする！　私が言ったようにさっさと返信して、主砲の発射準備を進めよ！」

「はあ……、承知しました。では、すぐに」

　まだ納得しかねるようだったが、将校は兵士に向かって発令している。

　それを見ながら、シーナはほくそ笑んだ。

　どこの船かは知らないが、あの船にはリト王の娘たちが乗っているようだ。

　ノーマンが暗殺に失敗したら、船ごと木っ端みじんにすればいい……。

　これは予定外の収穫だ。

　ギルモア大臣もさぞお喜びになることだろう──。

　◇◆◇

　キースたちはゴムボートから高速艇トライトンの甲板に上がった。

　キースはタイクンロードの様子が気になり、照りつける日射しの中、目を凝らして沖合を見た。

　おそらく、この船からの発光信号に応えているのだろう。

　高い艦橋の上がチカチカと規則的に光っている。

　ウォーターとバンクスがそれをしばらく見ていたが、表情が徐々に強ばってきた。

「おい……、冗談だろ……」

　ウォーターが小さくつぶやく。

「３０分（ミヌト）後にこっちを砲撃だなんて、なにを考えてるんだ……？　あの軍艦は……」

　バンクスが悪い冗談でも聞いたような表情で、ウォーターと顔を見合わせる。

　それを聞いていたジョアンヌが血相を変えてたずねる。

「それは本当ですか！？　ウォーターさんにバンクスさん！」

「いや……、本当かどうかはわかりませんが、あの軍艦が繰り返して発信してるのは、今言ったとおりです」

「とりあえず急いでラトリッジ艦長に知らせましょう」

　ジョアンヌがそう言うと、ウォーターとバンクスは競うように艦橋へと走っていった。

　彼女もその後を駆けていく。

　キースはそれを見届けた後、艦橋を見上げた。

「じゃあ、俺は奴を始末しないとな──」

　甲板からは人の姿は見えないが、ノーマンがあそこにいるはずだ──。

「ねえ、キース。この船、砲撃されちゃうの……？」

　セフィールが心配そうな目をして、キースのズボンを引っ張る。

「お姉様、この船は高速艇です。動いてたら、あんな図体がでかいだけの船の砲撃なんか当たったりしませんわ」

　ルフィールはそう言って姉を励ますが、彼女自信も不安そうな様子は隠せない。

「セフィールとルフィール、お前たちはピートと艦橋に行け！　俺はノーマンを倒す」

　キースは腰のホルスターから拳銃を抜き、弾装に弾丸が充填されているのを確かめた。

「ピート、急げ！　早くしないとノーマンが降りてくるぞ」

「了解です！　キースも気を付けて！」

　ピートがセフィールたちを連れて艦橋へと走っていく。

　するとそれを遮（さえぎ）って、彼らの前に黒い影が落ちてきた。

　その影は着地の感触を確かめるように、ゲートル付きの靴の踵（かかと）を甲板にジリジリとこすりつけた後、骸骨みたいな体で操り人形のように挨拶をした。

「これはこれは皆様そろってお帰りのようで……。南の島での人生最期の観光は楽しかったですか？」

　痩せこけた青白い顔から陰気な声がした。

　細い体全身に張り付くような黒い服をまとった男。

　長い前髪の間からのぞく気味の悪い目が、ピートの姿をとらえ、それからキースに向いた。

　紫色の舌が同じ色の薄い唇をなめる。

「王女殿下のお守り役をなさっている騎士（ナイト）崩れと神官崩れのお二人とは雪辱戦になりますね。今度はきっちりと決着をつけましょう。制限時間は３０分（ミヌト）」

「セフィール様にルフィール様、お二人は後ろへ下がってください！」

　ピートが二人を背で隠し、片手を振って下がるように指示する。

「ノーマン、お前の相手は俺たちだ！」

　キースは既に拳銃をかまえ、発砲しようと狙いを定めている。

　ノーマンはピートの立ち位置を使い、その射線から素早く逃れた。

　ピートが慌てて腰の拳銃を握る。

　それより早く、ノーマンが床を這うような姿勢で疾風のごとく突進してきた。

　両手にアサシンナイフを握り、鳥の翼のように大きく腕を広げている。

　距離が近かったピートは姿勢を崩し、辛うじて横に逃れた。

　キースに向かって逃げていたセフィールとルフィールが振り向くと、すぐ後ろにノーマンが迫っていた。

　セフィールとルフィールは恐怖に目を剥いた。

　次の瞬間、二人は激しく突き飛ばされ、甲板に転がった。

「セフィール！　ルフィール！」

　キースは二人の名前を呼び、一瞬目を逸らした。

　すぐに視線を戻し、間近にいるはずのノーマンに発砲しようとした。

　だが、その姿がない──。

　陽がにわかに曇る。

　大きな鳥が舞い降りるような風切り音。

　殺気を感じたキースは体をひねり、身をかわしたが、右上腕部を切り裂かれた。

　鋭い痛みが走り、拳銃が硬い音を立てて甲板の上を転がる。

　驚異の跳躍力を見せたノーマンの必殺の一撃からは逃れたが、キースは武器を失った。

　ノーマンはキースが取り落とした拳銃を踏みつけ、ナイフについたキースの血を目を細めてなめている。

「セフィール王女殿下。あなたの可愛い騎士（ナイト）は武器をなくしちゃいましたよ。大大大大ピンチです」

「お姉様、私、艦橋に助けを呼びに行ってきますわ！」

　どうやらセフィールたちは突き飛ばされただけのようだ。

　うめき声を上げてうずくまるセフィールの横、ルフィールは早くも立ち上がり、ピートのほうへ走り始めた。

　ノーマンは踏んでいたキースの拳銃を思い切り蹴った。

　勢いよく蹴り出された拳銃は吸いつくようにルフィールの足に命中して、角度を変え、甲板を滑って海へ落ちた。

　ルフィールは不意の衝撃にバランスを崩して、前のめりに倒れた。

　その彼女の上をノーマンが飛び越え、ピートへと飛ぶように走る。

　ピートが銃を数発連射した。

　低い姿勢でジグザグに走るノーマンは、全てを避け向かってくる。

　ピートとノーマンの距離はあとわずか。

　ピートが狙いを定める。

　彼が銃を撃つより早く、ノーマンのナイフが一閃した。

　矢のような速度で放たれたナイフがピートの銃を弾き飛ばす。

　銃はクルクルと宙を舞い、金属音を響かせ甲板に落ちた。

　その音の直後、ピートの心臓を目がけ、ノーマンのもう一つの刃（やいば）が迫った。