「ねえ、賭け、してみない？」――――そう言って、頬を染める君は、夕陽に負けないくらいとても眩しかったんだ。

第4話 暗雲、立ち込める

　あの仔猫――てんきゅうを飼うことになった金曜日の、週明けの今日。放課後に、期末試験の追試が実施された。

　科目は３科目。

　英語に数学、そして物理。

　彼女よりいい点数を取ったら、つまり、賭けに勝ったら、デートができることになった僕は、週末はいつもより集中して勉強に専念できた。

　そういえば、詳しい事情は母さんには話していないのに、僕を見てはニヤニヤしたり、鼻歌を唄うのを止めてくれなくて困ってる。

　彼女のことをカノジョと勘違いでもしてるんじゃないだろうか。思春期まっさかりの僕にとっては非常にナイーブな問題なので、できればいつもどおりに接して欲しいと心から願っている。

　……母さんがこわくて、とても言えないけどさ。

　そういえば、てんきゅうには約束どおりちゃんとお礼をした。

　僕のお小遣いで買った猫ミルクを、スポイトでてんきゅうの口の中へ入れてやったりもしたんだ。まるで母猫になったようで、ますますてんきゅうが可愛くて仕方ない。

　あんなにか細く鳴いていたてんきゅうも、今ではすっかり元気になって、自分の力でちびちびと、お皿から猫ミルクを飲めるようにもなったんだ。

　今日なんて、まるで僕の追試を応援するかのように、僕の足におでこをコツンと当てて、行ってらっしゃいしてくれた。

　僕は、３科目に全ての力を出し尽くした。

　最後まで付き合ってくれた齋藤先生も、「鈴木、良く頑張ったな。見直したよ」……って、褒めてくれたくらいなんだ。

　――――――――――――――。

　―――――――――――。

　――――――――。

　………………でも………………

　一緒に追試を受けるはずだった彼女は今日、急遽のお休みで、学校に、来なかったんだ。

　――――――。

　――――。

　僕は、齋藤先生に聞いてみた。

「赤宮さん、どうして今日お休みなんですか？　風邪ですか？」

「あ、ああ……。お前たちは、ずっと一緒に放課後勉強してたもんな。心配だろう」

　齋藤先生は、核心には触れずに当たり障りのない返答をする。

　でも、僕は気がついてしまった。

　いつも優しい齋藤先生の目尻のシワが、まるで苦虫を噛み潰したように、深く、深く……なっていっていることに。

　言葉に詰まった齋藤先生への助け舟かのように、遠くの方で、ゴロゴロ、と雷の音が聞こえてきた。

　そして外は急に暗くなり、雨がザーッと滝のように校庭に降り注ぐ。

「いかんいかん。こりゃあ、ゲリラ豪雨かもしれんな」

　齋藤先生は、ポケットからスマホを出して天気予報をチェックして、い（・）つ（・）も（・）の（・）表（・）情（・）で、優しく微笑んだ。

「鈴木、これからもっと雨が強まるらしい。今のうちに帰った方がいいぞ。お疲れ様。気をつけてな」

「……はい……。お先に失礼します。さようなら」

　なんだか、

　無性に、

　――――――――嫌な予感がする……！

　僕は叩きつけるような雨なんか気にせずに、傘もささずにぬかるんだ校庭を駆け抜ける。

　――あの、優しい齋藤先生が、理由（わけ）もなく休みの理由（りゆう）を隠すものなのだろうか？

　――個人情報だなんだってうるさい世の中だけれど、普通、風邪なら風邪って、それくらいの情報話してもいいものだろ？

　――優しい齋藤先生が、苦虫を噛んだような表情を浮かべてまで、はぐらかしたりする、その理由は……？

　…………彼女の身に、何かが起こったに違いない。

　考えすぎ？

　いや、そんなことない！　……って僕の勘がそう告げている。

　だって、僕たちが仲良くなるきっかけになった、神の恵み（ゲリラ豪雨）が降っているのだから。これは何かのお告げに違いない。

　――虫の知らせ？――

　――いや、そんなはずない‼︎

　僕は、彼女の家へ向かう途中、

　地面のぬかるみや、

　道路の水溜りに足を掬われ、

　なんども、なんども、転んでしまった。

　服もビシャビシャだし、きっと顔もドロドロだろう。

　でも、そんなこと、どうだっていいんだ。

　彼女が、彼女が――――無事でさえ、いてくれれば……！

　僕は先日母さんと送り届けた彼女の家にたどり着いた。

　息が上がる。

　心臓の音がうるさい。

　耳の奥で潮騒（しおさい）のような音まで聞こえる。

　でも、でも……。

　もっともっと、うるさいのは――――――

　聞こえないフリをしたかった。

　いや、本当は、ずっとずっと聞こえていた。

　違うと、思いたかったんだ。

　心のどこかで、もしかしたら、と思ったりもしたけれど、「否定」、したかったんだ。

　この、「サイレン」は、彼女の家から聞こえてきているものではない、って。

　――ピーポーピーポーピーポー……。

　サイレンの音が、急に止まった。

　家の中から、ストレッチャーに乗った彼女が運ばれてくる。

　泣き叫んでいる、彼女のお母さん。

　取り乱してしまって、応対できる様子ではない。

　……でも……！

「あの……！　あの……！　赤宮さん！　鈴木です！　何があったんですか？」

　彼女のお母さんの目には、僕の姿も声も入ってこないようだった。泣き叫んで、ストレッチャーに縋（すが）ろうとしているところを、救急隊の人が力強く、しかし心には寄り添い押し留めている。

　僕の質問の代わりに、救急隊の１人が僕の応対をしてくれた。

「君、ひどい格好だけど、君も怪我を？」

「いえ、僕は大丈夫です。それより、赤宮さんは大丈夫ですか？　僕の――大切な、友達なんです！」

　救急隊のお兄さんは、上から下まで僕を見て、必死さを悟ってくれた。本来ならばおそらくNGなのだろうけど、混乱中の彼女のお母さんを落ち着かせて、僕が同行する許可を得てくれた。

　僕は、赤宮さん母子と一緒に、救急車に乗った。

　すぐに受け入れ先は決まらないものなのか、救急隊の人が必死で各所に連絡を取っている。

　彼女の口にあてがわれる酸素マスク。

　顔色が、悪い……。

　僕は、恐怖で震えが止まらなくなった。

　でも、それより震えているのは、彼女のお母さんのほうだ。

　僕は、ぎゅうっと彼女のお母さんの手を握った。

「大丈夫です、きっと、大丈夫です」

　と言いながら、自分自身にも、言い聞かせるように。

　都合がいいって、思われたっていい。

　これからは、ちゃんと信心深く生きていきますから。

　どうか、神様、仏様……誰でもいいです。

　助けてください……！

　受け入れ先の病院が決まった矢先、ゲリラ豪雨が、パタリと止む。

　その代わりに、雲一つない天（そら）から、パラパラと、神の恵み――天泣（てんきゅう）が降り注ぐ。

　きっと、彼女を思って、天（てん）が泣いているに違いない。

　僕らは、虹――天弓（てんきゅう）光る方角の病院へ向かいながら、天（てん）を仰いで、祈りを捧げた。