ロマンシング†ざまぁ

第26話 ロリッ娘と ”ムスカ大佐”

　柔らかい感触が……カサカサに乾いた……に……触れる……。

　何かが……少しずつ……注ぎ……込まれ……。

　その度……に……徐々に……甦る……意識……。

　注ぎ……込まれて……いるの……は……生命（いのち）……なの……か。

　死んで……しまった……俺に……生命が……注ぎ……吹き込まれて……いるのか。

　誰が……そんな……ことを……。

　誰に……そんな……真似が……。

　神……？

　女神……？

　…………女神（ディーヴァ）……？

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　薄らと目を開けると、ディーヴァがキスをしていた。

　目を閉じ長いまつげが、俺の乾いてひび割れた顔に触れている。

　どうやら口移しで俺に生命を……水を注ぎ込んでくれていたらしい。

　すぐに動かなかったのは決して、もう少しこのままでいたかったからじゃない。

　単純に身体が動かなかったからだ。

　いや、ほんとだよ。

　もちろんこの至福の時間が、永遠に続けばいいとも思っていたけど。

　しかし、身じろぎひとつしなかったにも関わらず、ディーヴァは俺の意識が戻ったことを察知した。

　ああ、もう。

　”接続” しているから、脳波の変化でわかっちゃうんだな。

「――マスターナイト！　覚醒したか！」

　パッと俺から顔を離すと、ディーヴァが表情を輝かした。

「…………ディ……ヴァ……」

　喉がガラガラで声が出ない。

「まってろ！」

　ディーヴァは自分よりも頭ふたつは大きい俺をヒョイと持ち上げると、そのままダッシュで近くの小川に運び、逆さにして突っ込んだ。

「ガボガボガボガボッッッッ！！！！？？？？」

「さあ、思う存分飲水しろ！　マスターナイトには水分の補給が必要だ！」

　うへえっ！？！？

　女神のキスの次は、水責めの拷問すかっ！？！？

　スケベ心を出した罰が当たったっ！？！？

（ギブギブギブッ！！！）

　柔道の ”参った” よろしく、自分の身体をパンパンパンパン！

「そうか、美味か！　そうだろう、そうだろう！　甘露（かんろ）という液体があるらしいが、今のマスターナイトにはまさしくそういう味だろう！」

（死（じ）ぬ死（じ）ぬ死（じ）ぬ！！！）

　き、気づいて、生命兆候（バイタルサイン）の異常に！

　こ、呼吸とか、心拍とか、血圧とか、ヤバいでしょ！？　ヤバいよね！？　ヤバいんだよ！！

「む？　体内水分量が回復するよりも先に、心肺停止に陥りそうだな。――すまないマスターナイト。まだ飲水を続けたいだろうが、一度中断するぞ」

　ザバーーーーーッッッ！

「ゲホッ！！！　ゲホッ！！！　ゲホッ！！！」

「どうだ、マスターナイト？　すぐに補水作業を再開するか？」

「も、もう結構…………勘弁じでぐだざい…………」

「そうか。再開したくなったらいつでも言ってくれ」

　小川の畔（ほとり）にドサッと投げ出された俺は大の字になって、ゼエゼエゼエゼ！　と、鍛冶屋の吹子（ふいご）のように息を乱した。

「し、死ぬかと思った！」

「確かに危険な状況だった。水分補給があと少し遅れていたら、生命維持が困難になっていただろう」

　微妙にズレている会話が懐かしい。

　俺はしばらくの間、荒い息を整え続けなければならなかった。

　そしてようやく呼吸が楽になったあとも、立ち上がることが出来ずにいた。

　試しにＨＵＤ（ヘッド・アップ・ディスプレイ）にステータスを出してみると、

　筋力　64/97 （33↓）

　知力　23/28 （５↓）

　瞬発　50/89 （39↓）

　持久　45/95 （50↓）

　どの項目も大幅にダウンしていた。

　比例して、

　筋肉量

　……の減少も著しい。

「脱水から続いた過度の体温の上昇で、全身の細胞が大きなダメージを負ったのだ。減少しているナノマシンが再度増殖すれば、回復も早まるだろう。それまでは安静にしていることだ」

　うんざりする倦怠感の中、俺はうなずくしかなかった。

　最強の人間と最強のオートマトン。

　大魔王だってやっつけてしまう最強コンビが、水筒一本分の水がなかったせいで、ご覧の有様だ。

（……身体的能力や特殊なスキルがいくら優れているからって、それで最強だなんてうぬぼれもいいところだな）

　人間はどんなに強くても、最後は一滴の水に勝てない。

　確かな教訓として、胸に刻み込んでおくべきだった。

　俺はディーヴァによって近くの洞穴へ移され、体力の回復を図ることになった。

　小川はブナが生い茂る森を流れていて、一見するとアスタロテと分かれた原生林と見分けがつかなかった。

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・

・

「ディーヴァ、あの遺構からどうやってここに出たんだ？」

　洞窟に身を横たえながら、ディーヴァに訊ねた。

　ディーヴァは水を汲み、火を熾し、獣を狩ってきて、甲斐甲斐しく俺の世話を焼いてくれている。

　洞窟はジメジメとしていて肌寒いので、パチパチと爆ぜる火はありがたかった。

「物質転送（テレポート）だ。先のマスターナイトの選択は正しかったぞ。マスターナイトが選んだ右の通路の先には、この近くへ出る転移地点（テレポイント）があったのだ」

　甲鎧の魔王を倒したあと巨大な棺は閉じ、再び両側の通路が現れたそうだ。

　俺が事前に選択していたのは右側の通路。

　本当にギリギリのところで、幸運の女神が微笑んでくれたらしい。

「そこに行けば、またあの遺構に戻れるの？」

「否（ノー）だ。再出現（テレアウト）は一方通行だった。こちら側からは戻ることはできない」

「……そうか」

「マスターナイトは体力が回復したら、あの墳墓（トゥーム）を調査したいのか？」

「棺の前にあった遺体が気になるからね……」

　わずか二年前に死んだという、あの司祭。

　イゼルマ皇家の人間らしかったが、いったい何者だったのだろう？

　どうやってあの場所に入ったのだろう？

　他にも仲間はいたのだろうか？

　いたのだとしたら、その仲間はどうしたのだろう？

　やはりあの遺構で死んでいるのだろうか？

　それとも――。

「走査（スキャン）で得た情報は保存してある。回復後に分析してみるといい」

「どちらにしても、あの場所はそっとしておいた方がいいよ。今の人間の手には余りすぎる……」

　目にしてきた驚異的な光景が思い浮かぶ。

　あんな場所が他の人間に知られれば、いずれこの世界（ハイセリア）に災いをもたらすだろう。

「ムスカなんかに渡すべきじゃない」

「懸命な判断だと思う――最後の言葉の意味はわからないが」

「それも元気になったら話してあげるよ」

　そうして、俺は目を閉じた。

　焼いた鹿肉の香ばしい残り香が漂う中、強い睡魔が訪れる。

　喉の渇きはない。

　お腹も膨れている。

　ディーヴァがいてくれるので、危険もない。

　考えなければならないことは、無数にあった。

　現在位置の確認。

　イゼルマ（自国）への帰還の方法。

　巨大な棺の前で大魔王を甦らせた司祭の正体。

　ディーヴァが覚えていた ”ルシ……” という文字列の意味。

　イゼルマに戻れれば、何か分かるだろうか。

　アスタロテは無事だろうか。また会うことが出来るだろうか。

　ロイド、ボーラン、カリオン、それにモーゼス。

　みんな逃げ延びることが出来ただろうか。

　記憶の中でしか知らない妹（パティ）は元気だろうか。

（……元気になったら、タイベリアル（故郷）に帰らないと）

　それが眠りに落ちる前によぎった、最後の思いだった。