ロマンシング†ざまぁ

幕間 長き旅路の果てに

第27話 遙かなる ”稜線”

　故郷タイベリアルへの帰還は、半年にわたる旅路だった。

　俺とディーヴァが再出現（テレアウト）した森は、アスタロテと分かれた原始林ではなかった。

　アスタロテと別れた樹海から”大赤竜（だいせきりゅう）の背骨” と呼ばれる山脈を越えた先にある、未開の大森林だった。

　まるで衝立（ついたて）のように東西一〇〇〇キロメートルに渡って六〇〇〇メートル級の山々が連なる ”大赤竜の背骨” は、ハイセリア最大の山脈と言われている。

　マキシマムの故国である ”神聖イゼルマ帝国” とは、この人跡未踏の巨大すぎる壁によって隔てられてしまったのだ。

（大雑把な位置関係で言えば北から南に、ボーンミル城塞→大陸幹道（血の道）→アスタロテと別れた太古の原生林→大赤竜の背骨→再出現した樹海となる）

　戦場の捨て石にされた俺であり、そもそも中の人はマキシマム・サークではなく瀬名（せな）岳斗（がくと）だ。

　無理して帰国する必要もなかったのだが、やはりアスタロテや戦場で別れたロイドやモーゼスたちのことが気になった。

　彼女たちが無事なら、必ず故国を目指すはず。

　それにパティ――パトリシア。

　マキシマムの記憶の中でしか知らない妹のことも気に掛かる。

　鬼畜騎士と忌避されてはいても、マキシマムはタイベリアルの領主だ。

　実務を取り仕切っているのは信頼できる家令だが、兄が戻らなければパトリシアに諸々の負担がかかる。

　パトリシアは今年一〇才になったばかりだ。

　やはり一度は帰ってやらなければ、可哀想だった。

　そして野を越え、山を越え、河を渡り、大海原に揺られた旅はまもなく終わる。

　マキシマムの故郷イゼルマのタイベリアルまで、指呼の距離だった。

「――あの峠を越えれば、タイベリアルが一望できるよ」

　俺は長く続く峠道の先を指差した。

　声が弾んでいるのは、急峻な山道を登っているからではない。

　半年ぶりに――俺（瀬名岳斗）自身は初めて――見る故郷の景色に、胸が躍っているのだ。

「ふむ、興味深いな。マスターナイトは人間（ヒューマン）にしては屈強な肉体を誇っているが、そんなマスターナイトが育った場所とは、いったいどれほど危険な土地なのだろう。わたしの手に余るような強大な敵はいるのか？」

　隣を進むディーヴァが、言葉の端々に期待を滲ませて訊ねた。

　最強の美少女オートマトンはこの半年の間に、ますます脳筋気質に磨きが掛かってしまっている。

「そんな ”俺より強い奴に会いに行く” ……みたいに言わないでくれよ」

　奔放に育ってしまった娘を持つ父親とは、こういう気持ちなのだろうか。

　微笑ましいやら、愛おしいやら、もう少しどうにか出来なかったのだろうかという後悔やら、そんな複雑な思いが苦笑となって浮かんだ。

「平凡な騎士領だよ。城下といくつかの町。それよりも小さないくつかの村。人口は三〇〇〇に満たない。住民の多くが小麦を育てたり牧畜を営んで暮らしてる」

　ディーヴァの瞳に、失望の色が浮かぶ。

　無表情だが決して無感情ではない機械仕掛けの戦姫は、面白くなさそうだ。

「や、山に入れば熊ぐらいはいるよ。それも大きいのがね。あれだって住民にしたら大変な脅威なんだよ」

「熊か。熊では物足りないな。だがマスターナイトが命じるのならば、討伐するのもやぶさかではない」

「陳情があったら頼むよ……」

「了解した。その時は任せてほしい」

　素直にうなずくディーヴァ・オートマタ。

　無敵のディーヴァ。

　無双のディーヴァ。

　無類のディーヴァ。

　でも彼女は、まだまだ完全ではない。

　ほぼ全ての拡張記憶領域にアクセス不能な現在、ほとんどの追加機能（プラグイン）を使うことができずにいた。

　空を飛んだりはもちろん、涙を流したり笑顔を浮かべることすらできないのだ。

　基本記憶領域に焼き付けられている文字どおりの、基本人格、知識、技術――以外は引き出せないままだった。

（……空なんか飛べなくてもいいから、泣いたり笑ったりは出来るようにしてあげたいなぁ）

「マスターナイトが気にする必要はない。そういった特殊な感情表現が拡張記憶領域に記録されているのは、わたしがＢＤ（バトリング・ドール）の能力を兼ねそなえた最新の汎用量子オートマトンだからだ。戦闘人形に感情は不要であり、むしろ自由な機動を阻害する要因となる」

　”接続” しているディーヴァが思考を読んだ。

「……うん」

　俺は寂しげにうなずくしかない。

　どんなに人間に似た姿をしていても、この娘（こ）は人間ではない。

　旅の最中に言われたことがある。

『マスターナイト、わたしを人間として扱わないでほしい。わたしは最新の汎用量子オートマトンであって、それ以外の何ものでもない。人間として扱われるとわたしは困惑し、混乱してしまう』

　ディーヴァを人間の女の子として接するのは、彼女には負担にしかならないのだ。

　彼女を尊重するなら、ありのままの彼女を受け入れるべきなのだろう。

　機械を人間として扱うのは、人間のエゴにすぎないのかもしれない。

「ナノマシンがようやく最大値まで回復したようだな」

　俺の気持ちを知ってか知らずか、ディーヴァが話題を変えた。

「ここのところ、ずっと移動と野宿だったからね」

　俺の体内のナノマシンは最大で100。

　顕現化や怪我の治療をするたびに減っていく。

　消耗した分は、ナノマシンが再増殖するまでは復活しない。

　だいたい安静にしていれば、一日で５パーセント（ナノコスト）ほど回復する。

　動き回っていると、それよりも回復量は落ちる。

　一晩寝れば全快……とはならないのが、古典（ファンタジー）とは違うところだ。

　顕現化にかかるナノコストは、だいたい次のような感じだ。

　長剣　　25ナノコスト

　短剣　　15ナノコスト

　短刀　　５ナノコスト

　盾　　　40ナノコスト

　小盾　　20ナノコスト

　法衣　　15ナノコスト

　革鎧　　50ナノコスト

　鎖帷子　90ナノコスト

　兜　　 100ナノコスト

　ここまでが、一回で顕現化できる品々。

　鎖帷子を分厚い胸当て（ブレストプレート）と背当て（バックプレート）で補強した胴鎧（ボディアーマー）や、全身を補強した板金鎧（プレートメイル）なんかは、一回では創り出せない。

　胴鎧　　200ナノコスト

　板金鎧　750ナノコスト

　こういった品は部分ごとに複数回にわけて顕現化たあと、改めて組み上げなければならないわけだが……。

　でもそれなら既製品を手に入れた方が、手間も負担も掛からない。

　なので、ナノマシンを使った創造はこの世界にない品か、咄嗟に必要になった物に限る――というのが現時点での結論だった。

「そうだ、パティに何かナノマシンで創ってあげようか。お土産にさ」

　指輪とか、ネックレスとか。

「それは推奨できない。不測の事態が起こる可能性は常に存在する。そのようなことにナノマシンを使うべきではない」

「そのようなことって、ずっと会ってなかった妹にようやく会えるんだよ。パティが喜ぶ顔が見たいじゃないか。アクセサリーならナノコストもほとんど掛からないし」

「それなら、マスターナイトの好きにすればいい。わたしには関係ないことだ」

　ツレないなぁ。

　どうもディーヴァはパティの話題になると、ノリが悪くなる。

　まさかとは思うけど……。

　はは、やっぱりそんなはずはないよね。

「もう少しだ。もう少しで稜線を越える。そうすればタイベリアルが見えるよ」

　俺は気持ちを切り替えると、声を励ました。

　果てしなく感じた帰郷の旅も、いよいよ終わりだ。

「今の季節、領内は一面の麦穂で黄金に輝いているはず。綺麗だぞー！」

　そして俺とディーヴァはついに急峻な稜線を越え、タイベリアル領に入った。

「…………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………えっ？」