森の奥に潜む恋

後編 Remine

　学校が終わる。

　わたしは仲のいい友達と集まって、お喋りをする。そうしていると、一人の先輩が教室にやって来る。金色の髪と、背が高くてすらりとした身体。

　彼はわたしの方に近付いてくる。

「こんにちは、レミネちゃん。今日も元気？」

「はい、元気ですよ！」

　へらっと笑った私に、一人の友達がわたしの腕をつつく。

「ちょっと、レミネ。この人、誰？」

「ああ、クレ先輩だよ！　委員会が一緒で、仲良くなったんだ」

「へえ、そうなんだ！　えー、かっこいい！」

「あはは、どうもありがとう。ところでレミネちゃん、少し今、時間あるかな？」

「時間ですか？　大丈夫ですよ！」

「本当？　それじゃ、屋上に行こうか」

　先輩はそう言って、わたしの手を引く。友達はきゃあと沸き立つ。わたしはびっくりしながら、先輩に連れられて屋上に向かう。

　◇

「僕はずっと、君のことが好きだった。よかったら、付き合ってほしい」

　先輩にそう言われて、わたしは目を丸くする。

　彼の瞳が、わたしのことを捉えていた。

　わたしはそっと微笑んで、首を横に振った。

「ありがとうございます……でも、すみません。わたしは、その思いに応えられません」

　先輩は悲しそうに目を伏せて、そっか、と言った。

「どうしてか、聞いてもいい？」

「……申し訳ないんですが、言えないんです。でも先輩は、素敵な人だと思います。だからわたしのことなんて忘れて、幸せになってください」

「あはは、難しいことを言うね。すぐに忘れるのは難しいかな……でも、素敵だって言ってくれて嬉しかったよ。ありがとう」

　わたしたちは少しの間、見つめ合う。

　広がっている大きな空は、わたしたちを包み込むように澄んでいた。

　◇

　休日が訪れて、わたしは森の中を歩いていた。

　縦に長く伸びた木々の中を、わたしは進む。ひんやりとした空気の中で、木漏れ日だけが暖かい。時折鳥のさえずりが響いては、森の静けさに溶けてゆく。

　やがて、小さな家が見えてくる。橙色の屋根と、クリーム色の壁。窓の向こうに幾つもの植物が並んでいることを、わたしは知っている。

　こんこん、と木でつくられた扉をノックする。少しして、きいという音を立てて扉が開く。

　ラルくんが、立っている。

　雪を閉じ込めたような銀色の髪は、後ろで一まとめにされている。淡い夜のような藍色の瞳は、今日もきれいだった。いつも通り、フードのついた真っ黒なローブを着ている。

　わたしは、口を開く。

「こんにちは、ラルくん。今日、魔法を解いてくれるんですよね」

　ラルくんはゆっくりと、頷いた。目の下の方が微かに腫れていて、どうしたんだろう、と思った。

　彼の淡い色の唇が、開かれた。

「ミルクティー、それともレモンティー？」

　わたしは微笑う。

「ミルクティーでお願いします！」

「……お前はほんとに、いつもと変わんないね」

　そう言って、ラルくんは少しだけ笑う。ようやく彼の笑顔が見られたことが、嬉しかった。

　◇

　ラルくんの口数は、いつもより少なかった。

　わたしは彼に、今週の話を聞かせた。でも取り立てて面白いことはなかったから、どことなくぎこちない空気がわたしたちの間に流れる。

　やがてラルくんが、すっと立ち上がる。わたしは彼のことを見ている。ラルくんはわたしの隣に立って、話し始める。

「……ぼく、レミネに謝んなきゃいけないことがある」

「えっ、何ですか？」

「ずっと、魔法をかけっぱなしだったこと。ほんとにごめん。勝手なぼくの都合で、お前に重荷を背負わせ続けた。悪かったよ……」

　わたしは驚いて、瞬きを繰り返す。それからつい、吹き出してしまう。

　ラルくんは戸惑ったように、わたしのことを見ている。

「え、は、何で笑うんだよ？　意味わかんないんだけど」

「だって……ラルくんが気弱なの、おかしくって。ラルくんはいつも、自由な感じじゃないですか」

「自由な感じで悪かったな。ぼくだって落ち込むことくらいあるから」

「え、落ち込んでるんですか？　どうかしたんですか？」

「べーつに、何でもない。レミネは気にしなくていい。自分の心配だけしてなよ」

「あはは、これです、これこそラルくんって感じです！　こういう自由な感じの！」

「もしかしてお前、喧嘩売ってる？」

　半眼のラルくんに、売ってないですよ、とわたしは笑う。

　……でも、彼が本当は優しい人であることを、わたしは知っている。

　手入れされた植物たち。淹れてくれる紅茶の温度。帰り際に玄関まで見送ってくれること。

　それに一ヶ月ほど前、彼はわたしのために怒ってくれた。

　クラスの人に意地悪を言われた、と告げたわたしのことを、本気で心配してくれた。そんな不器用な優しさを、わたしはよく、知っている。

「……それじゃ、魔法、解くよ」

　ラルくんはそう言って、わたしの肩に手を置く。

　目と目が合う。彼は不思議な言葉を、その清涼な声に乗せる。

　ラルくんは少しだけ、怯えたような表情を浮かべている気がした。それがどうしてかは、わからない。彼は強がりなところがあるから、きっと今も、何かを押さえ込んでいるのだろう。

　ラルくんの口が、閉じる。

　魔法が解けたのが、わかる。

　わたしはそっと立ち上がる。ラルくんのことを見る。銀色の髪を、藍色の瞳を、黒色の衣服を、その全てを、わたしは見る。

　彼はどこか、悲しそうだった。それを隠すようにうっすらと笑っているけれど、わたしは知っている。長い時間を、一緒に過ごしてきたから。

　わたしは、ラルくんを抱きしめる。

　こんなことしたら、嫌われちゃうかな？

　でもいいや。その答えは、数十秒後には、はっきりしているだろうから。

　わたしは口を開く。

　ずっと誰にも言えなかった言葉を、わたしは微笑んで紡ぐ。

「わたし、ラルくんのことが好きです」

――『森の奥に潜む恋』fin.