ミストリアンクエスト

第５話 出会いと再会の酒場

　ファスティアの街は日々、成長し続けている。この町は元々、酒好きのドワーフ族の農夫が農地の一角に建てた、小さな酒場からはじまった。

　やがて周囲には家が建ち、店が建ち。付近の異界迷宮（ダンジョン）探索を目当てに集まる冒険者からの評判が更（さら）なる評判を呼び――現在の規模にまで発展を遂（と）げたのだ。

「さて、どうすッかなぁ。もう一仕事するか、アリサの働きぶりでも見にいくか……」

　なんとか無事に依頼を成功させたエルスは、人混みにまみれた大通りを歩く。

　街の通りはすべて、中心部にある巨大な酒場へと繋がっている。それゆえに目的なく歩いていると、自然と酒場へと誘（いざな）われてしまう。

「それにしてもッ、すッげぇ人だぜ！　毎日毎日、どこから来てんだ？」

　人々の群れに押されながら、エルスも少しずつ酒場の方向へと流されてゆく。

　そんな時――。

　彼の耳に、気になる噂（うわさ）話（ばなし）が飛びこんできた。

「おい、聞いたか？　ロイマンの奴が……」

「仲間を集めてるんだってな……」

「奴の旅仲間（パーティ）に入りゃ、きっと大（おお）儲（もう）け……」

　ロイマン。その名を聞いた途（と）端（たん）、エルスは人混みを強引に突き抜け、路（ろ）肩（かた）で話している男たちに詰め寄ってゆく。

「ロイマンだって!?――なぁ、オッサン！　そいつはどこにッ!?」

「んあぁ？　何だニィちゃん？　例の酒場に決まってんだろうよ。だがよぉ、おめーのような駆け出しが行ったところで、どうせ相手にされねぇぞ？」

「あの酒場だなッ！　オッサンたち、ありがとなッ！」

　男たちからの返答を聞くや、エルスは器用に人波を泳ぐかのように、酒場へ向かって駆けだしていった。

「あのガキ、聞いちゃいねェ……。ったく、変な野郎だ！」

「勇者様のサインでもオネダリに行くんだろうさ！　ブハハハハ！」

　背後からは男らの大笑いが聞こえてくるが、そんな雑音など気にも留めず、エルスは目的地へと突き進む。

「ロイマンの仲間になりゃ、魔王だって楽勝だッ！　今日は本当に運が良いぜッ！」

　◇　◇　◇

　街の中央に鎮（ちん）座（ざ）する大酒場。

　通称・ドワーフの酒場。

　石材やレンガを組み合わせた多角形の外壁には多くの入口が用意され、いつでも冒険者たちを歓迎している。

　酒場の屋根は巨大な革布が張られたテントのような構造になっており、平屋ながらも、街で最大の面積を誇っている。

「ふぅ、やっと着いた！　よしッ！　待ってろよ、ロイマンッ！」

　石（いし）畳（だたみ）で整備された大通りを抜け、目的の酒場へと辿（たど）り着（つ）いたエルス。彼は自らに気合いを入れ、さっそく中へと踏み込んでゆく。

　◇　◇　◇

　まだ太陽（ソル）は昼（ちゅう）間（かん）の陽光（ひかり）を放っている時間帯なのだが、すでに店内は多くの客であふれかえっていた。

　もちろん、その客の大半は冒険者だ。

　酒場には基本的に、冒険者らが請（う）け負（お）う〝依頼〟の張り出された、掲示板（クエストボード）が設置されている。そのため昼夜を問わず、冒険者の出入りが途切れることはない。

　酒場は冒険者にとって仕事の玄関口ともいえる、重要な施設でもあるのだ。

「ロイマンは……？　ロイマンは、どこだ？」

　エルスは勇者の名を呟（つぶや）きながら、薄暗い店内を彷徨（さまよ）い歩く。まるで長年の夢を叶えてくれる、希望の光を探し出すかのように。

「……居たッ！　アイツだ！」

　壁際の、ひときわ目立つ大（だい）舞（ぶ）台（たい）の周辺。

　その一角のみが、奇妙なほどに静まり返っている。

　酒場の荒くれ連中も、そこにいる大男の存在感に圧倒されているのだ。

　しかしエルスは臆（おく）することもなく、その中（・）心（・）へと近づいた。

　目の前にいる、この男。

　ロイマンを表す称号は、数知れず。

　なかでも最も有名で、最も誉（ほま）れ高いのは、魔王を討伐した者に与えられる〝勇者〟の称号だろう。エルスの憧れの男。勇者ロイマンが、そこに居た。

「なあッ！　あんた、勇者ロイマンだろ？」

　エルスは大声で問いかけるも、ロイマンは酒を酌（く）み交わすばかりで目の前の若者には見向きもしない。彼の数人の取り巻きがエルスを一（いち）瞥（べつ）し、嫌味な笑みを浮かべたのみだ。

「俺の名はエルス！　頼むッ、俺を仲間に入れてくれッ！」

　続いてエルスが発した言葉に、この場の空気が一瞬で凍りつく。

　そして直後、周囲からは割れんばかりの大爆笑が巻き起こった。

「ギャハハハ！　何言ってんだ？　あの小僧！」

「聞いたか？　とんでもねェ馬鹿が来たぞ！　ウヒャハハ！」

「アハハッ！　ねえ身の程知らずの坊や？　イイ子だからサインでも貰ってお帰りよ！」

　周囲一帯からは、エルスに対する罵（ば）声（せい）や嗤（わら）い声（ごえ）が飛び交っている。しかし、そんな罵（ば）詈（り）雑（ぞう）言（ごん）など意に介さず、エルスはロイマンに真剣な眼（まな）差（ざ）しを向けつづけた。

　そんな彼の度胸を認めたのか。ロイマンは周囲を制するように小さく片手を挙げ、ゆっくりとエルスへ黒い瞳を向ける。

「そうだ。俺がロイマンだ。小僧、仲間にしろと言ったな？　悪いが俺は、子守りは請けない主義なんでな。他をあたれ」

　それだけを言うと まるで何事もなかったかのように、ロイマンは再びグラスを傾（かたむ）けはじめた。

「待ってくれッ！　俺は昔、あんたに助けられた！　魔王に襲われた俺をッ！　それから俺は、あんたを目標に冒険者になったんだッ！」

「フッ……。魔王だと？　小僧、夢でも見たか？　俺は助けた奴の顔なんざ覚えていないんでな。憧れるのは勝手だが、俺の酒が不味くなる前にそろそろ消えな」

「……違うッ！　あれは夢じゃないッ！　夢なんかじゃ――ッ！」

　言葉に詰（つ）まったエルスは悔（くや）しさから、強く唇（くちびる）を噛（か）みしめる。その時、彼の視界の隅（すみ）で、巨大な魔剣が妖（あや）しく煌（きら）めいた。

　それは紛（まぎ）れもなく、かつて魔王が振るい、父の命を奪った――。

　あの忌（い）まわしき魔剣で間違いない。

「その剣ッ！　それは〝魔剣ヴェルブレイズ〟だろッ!?　俺はあの時、確かに助けられたんだよッ！」

「何？」

　その叫びに、ロイマンのグラスを揺（ゆ）らす手が止まった。

「小僧。何故、俺の得（え）物（もの）の銘（めい）を知っている？　誰に聞いた？」

　エルスの脳裏に、あの忌（い）まわしき日の記憶が蘇（よみがえ）る。

　七歳の誕生日に起きた、忘れがたき悲劇の記憶が――。

「魔王……メルギアス……ッ！　その剣の、前の持ち主からだッ！」

「ほう……。どうやら只（ただ）の勘違い小僧ってわけじゃ無さそうだな。お前、あの時に手を焼かせてくれたチビか」

「小僧でもチビでもないッ！　俺はエルスだ！　頼むよ、仲間にしてくれ！」

　エルスは拳を握りしめ、必死に仲間入りを懇（こん）願（がん）する。ロイマンは小さく舌打ちし、透明なグラスに新たな液体を注ぎ込んだ。

「さっきから軽々しく、仲間仲間と吠えやがって。それに、お前があの時のチビなら尚（なお）更（さら）に御（ご）免（めん）だ。また巻きぞえにされてはかなわん」

「巻きぞえッ!?　まさか、あの時？　教えてくれロイマンッ！　俺はッ――俺は、あの時……」

「五（う）月（る）蝿（せ）えぞ！　いい加減に落ち着きやがれ！」

　激しい怒号と共に、ロイマンはグラスを粉々に握（にぎ）り潰（つぶ）した！

　彼の拳には余程の怒りが込められていたのか、飛び散った酒や破片は地に落ちることもなく、光の粒子となって消えてしまった。

　これにはエルスも周囲の客らも度（ど）肝（ぎも）を抜かれ、一（いっ）斉（せい）に沈黙せざるをえない。

　――しかし、その雰囲気に臆（おく）することもなく近づいてきた男が、一瞬の沈黙を再びの響（どよめ）きに変えた。

　フードを目（ま）深（ぶか）に被り、黒ずくめのマントを纏（まと）った長身の男。彼はロイマンの前で立ち止まり、軽く頭を下げた。

「俺の名はラァテル。仲間入りを希望する」