ミストリアンクエスト

第６話 ライバルとの対決

　エルスとロイマンの前に現れた、ラァテルと名乗る男。

　彼はエルスには一切 目をくれることなく、ロイマンへ視線を向けつづけている。

「おい、おまえッ！　いきなり出てきて何だよッ!?　俺が先にロイマンに……」

　抗議の声を上げるエルスであるが、ラァテルは微（び）動（どう）だにしない。

「おいッ！　無視するんじゃねェ！」

「ロイマンに用がある。貴様との会話は時間の無駄だ」

「なッ!?　なんだとォ――ッ！」

　まるで大切な宝物を横取りされた子供のように。

　エルスはラァテルに対し、激しい怒りを露（あらわ）にする。

　しかし、ラァテルは彼を一（いち）瞥（べつ）したのみで、すぐにロイマンへ視線を戻した。エルスはどうにか理性を保ちながら、ラァテルの横顔を睨（にら）みつづけている。

　そんな二人の様子を静観していたロイマンだったが、やがて「フッ」と息を漏（も）らし、ゆっくりと椅（い）子（す）から立ちあがった。

「フッフッ、ハッハッハッハッハッ！」

　立ち上がるや、いきなり大笑いを始めたロイマンの様子に、周囲の客らは騒（そう）然（ぜん）となる。今や彼の一（いっ）挙（きょ）一（いち）動（どう）に、誰もが注目しているのだ。

「いいぞ！　こいつぁ面白い！　ここの連中は腰抜けばかりだと思っていたが、この俺に話しかける度胸のある奴が、二人もいるとはな！」

　言いながらロイマンは壁際へ向かい、壁掛けの内装品（インテリア）から二本の剣を手に取る。

　そして真っ直ぐに、二人の前へと踵（きびす）を返した。

「まあいい。新しい仲間を探しているのは事実だ。少しは見所のあるお前らに、チャンスをやろう」

「ふん。なるほどな」

「――なんだよッ？　おいッ、どういう意味だ？」

　勇者の意図が掴（つか）めず、エルスは間の抜けた表情でラァテルの顔を覗（のぞ）きこむ。しかし黒いフードに遮（さえぎ）られ、彼の表情を窺（うかが）うことはできない。

「察しろ。時間の無駄だ」

「ぐッ……！　ラァテル！　イチイチ腹立つ野郎だなッ！」

「――そこまでだ」

　戯（じゃ）れ合（あ）う二人の目の前で、ロイマンは右腕を振り下ろす。

　すると大きな炸裂音と共に、二本の剣が木製の床へ突き立った。

「エルスにラァテルと言ったな？――その剣（そいつ）で勝負しろ。闘（たたか）いぶり次第で、勝った方を仲間にしてやる」

「おッ！　なんだ、そういうことか！――よしッ、勝負だラァテル！」

　興味がないと言わんばかりに、静かに目を瞑（と）じるラァテルに対し、エルスは剣を素早く引き抜き、得（え）物（もの）の感触を確かめる。

　剣の造りはしっかりしており、先端は鋭利であるが刃自体は止められている。

　完全に調度品として造られた、模造刀（レプリカ）のようだ。

「どうせ貴様では勝てん。やるだけ時間の無駄だ」

「おい、青（あお）二（に）才（さい）。一つ教えてやる。俺の仲間になるってことは、俺の指示に従うって意味だ。解（わか）るか？」

「……良いだろう。承知した」

　ラァテルも剣が引き抜いたのを確認し、ロイマンは背後の大（だい）舞（ぶ）台（たい）を指さしてみせる。

「ここで闘（や）れ。刺突と魔法は禁止。剣を落とした方が負けだ。いいな？」

「なんだよ、なんか細けぇルールが多いな」

「ルールの無い闘いは、只（ただ）の殺し合いだ。理解したか？　行け」

「ヘッ！　わかったよ！　望むところだ――ッ！」

　大舞台で対（たい）峙（じ）する二人の緊張感をよそに、酒場の空気は次第に熱を帯びてゆく。

　気合い充分に剣を構えるエルスに対し、ただ剣をぶら下げて突っ立っているだけのラァテル。だが、フードの奥から覗く真（しん）紅（く）の眼（がん）光（こう）は殺意を帯び――それは今や、エルスのみを鋭く捉（とら）えている。

「よし、始めろ！」

　ロイマンの掛け声により、周囲からは大きな歓声が巻き起こった――！

「速攻で決めてやる！　いくぜ！」

「さっさと来い。時間の無駄だ」

「――無駄無駄うるせェ野郎だ！　戦闘ォ――開始ッ！」

　エルスは床を蹴り、一気に相手との間合いを詰める。

　対するラァテルは――未（いま）だ、微動だにしない。

「でやぁぁぁぁ――ッ！」

　エルスの剣がラァテルを捉え、高速で振り下ろされる。しかし、捉えたはずの一撃は紙一重で躱（かわ）され、虚（むな）しく空を斬ったのみだ。

　だが、避けられることはエルスも想定していたのか、間髪入れずにそのまま横（よこ）薙（な）ぎに斬（き）り払（はら）う――！

「ふん……」

　それもお見通しとばかりに。ラァテルは軽く上体を逸（そ）らし、斬撃を難なく躱（かわ）す。そして、体勢を戻しつつ放たれた蹴りの一撃が、エルスの脇腹に炸（さく）裂（れつ）した――！

「……うおぉッ!?」

　不意に繰り出された攻撃に、大きく吹き飛ばされるエルス。

　幸い、防具で直接的な打撃は受け流せたことで、受けたダメージ自体は少ない。

　周囲の観客からは歓声が上がり、ジャラジャラとチップをやり取りする音が鳴り響く。二人の勝負が、早くも賭けの対象になっているようだ。

「チッ……。クソッ！　そういう戦い方かよッ！」

　エルスは立ち上がり、素早く剣を構えなおす。

　まだ剣を落としてはいない。闘いは続いている。

「無駄な動きが多いな。無駄口も多い」

「おまえはイチイチ無駄無駄うるせェ―ッての！　おい、今度はそっちから来いよ！」

　回避からのカウンター戦法を取るラァテルに、攻め込むのは不利と判断したエルス。彼は煽（あお）るように、手招きをしてみせる。

　そんなエルスの挑発を鼻で嗤（わら）い、静かにラァテルが動く。

　一歩、二歩。

　まだ距離はある。

　――だが次の瞬間！

　エルスの目の前に、突（とつ）如（じょ）ラァテルが出現した！

「な――ッ!?」

　エルスは思わず驚きの声を叫（あ）げる。

　ラァテルの動きに観客らも響（どよめ）く。

　すかさず繰り出されたラァテルの斬撃を、エルスは辛（かろ）うじて剣で弾（はじ）く。大きな金属音と共に、エルスの腕に痺（しび）れるほどの衝撃が伝わった。

　調度品用の剣とはいえ、これが硬い金属板であることに変わりはない。それに速度もさることながら、ラァテルの一撃は見た目以上に鋭く、そして重かった。

「なんだよ今のは……、全ッ然見えねェ……ッ！」

　エルスも負けじと剣を振るうが、ラァテルの体術により軽々と避けられてしまう。間合いを調整しようとするも、息つく間もなく繰り出される強烈な蹴りがそれを許さない。

「……うぐッ！」

　ラァテルの足による一撃を、エルスはどうにか剣の腹で受け止める。

　しかし、身体全体に伝わった衝撃により、大きく体勢を崩されてしまった――。

「おお――ッと！　まだまだァッ！」

　エルスは重心を低くし、とにかく倒れまいと踏みとどまる。そこへ、さらに身体の捻（ひね）りを加えて放たれたラァテルの剣が、正確に彼の腕を捉えた！

「しまッ……!?　ぐあァ――ッ！」

　エルスの右腕に、強い衝撃と鋭い痛みが走る。

　そして、乾いた金属音が酒場内に鳴り響いた。

　ついに、エルスは剣を落としてしまったのだ――。

　ラァテルの華（か）麗（れい）な連撃に観客たちは息を呑み、場内は静（せい）寂（じゃく）に包まれる。

「――よし！　そこまでだ！」

　ロイマンの一声で、一瞬の静寂は大きな歓声へと変化した――！