邪神皇子―じゃしんのみこ―

23 羅刹の家 ④山田の恐怖(下)

　「これって建築基準法、守ってるのかよ？」

　「人間の法律のことはさっぱりですわ」

　おれの言葉にサーラが首をかしげる。

　ゆっくりと階段を下った。

　体感的に、地下1階をスタートして地下4階くらいか。

　下りるだけなので疲れはしないが、途中何の部屋もない真っ暗な空間が続くのは気が滅入る。

　ともし火で明るくすると、そこかしこに虫やネズミの死骸、埃が溜まっているのが見えた。

　換気してないらしく、空気が澱んでいる。

　普通の人間（・・・・・）ならば、精神と肺を病むだろう。

　「ここが最後か。

　ふむ、お出迎えだ」

　最下層に着いたらしい。

　鉄製のドアの前に、巨大な式神が立ち尽くしていた。

　体中に何かの術式が書き込まれている。

　それはおれたちを見るなり、相撲の突っ張り稽古のように突撃してきた。

　「術は立派だが力が足りんね」

　一発パンチを狂わせると、式神は半分に折れてひくひくしている。

　頭の部分を砕くと、単なる紙切れになって事切れた。

　「ナビ、これはどこの神の力によるものだ？」

　神狐AIは式神のなれの果てを見ていたが、こう答えた。

　「分からないでし。

　をれの知っている天界に属する神ではないみたいで・・・」

　「日本の神か？」

　そう聞くと、ナビはうなずいた。

　霊統が違いすぎるので分からないという。

　「あるじ様、もしかして天界の神でなく地上の神かもしれません」

　サーラが助け舟を出している。

　「地上の神々は、もちろん最初は天上界から下ってきたのですが、何らかの理由で地上にとどまった神族とされています。

　自称・神もいますがね」

　「山田は地上の神の加護を受けている、と」

　おれの言葉に、眷属たちはうなずいた。

　「まあいい。

　この扉の先に何があるか確かめよう。

　ここから脱出できる手だてがあるかもしれん」

　重い扉を開けると、そこは薄暗い寝室だった。

　広さはたっぷり15畳ほど。

　中央に置かれた白レースの天蓋ベッドに誰かが寝ている。

　「だれ・・・・？」

　それ（・・）は話しかけてきた。

　念話で。

　異能力者だ。

　「この家の人ですか？」

　おれも念話で返した。

　彼女（・・）は答えてくれた。

　オーラで女性、しかも同じくらいの年齢の人間だと分かる。

　「一応、そうですね。

　あなたは直己（ナオミ）ちゃんのお友達なのかしら？

　・・・いいえ、ちがう。

　いじめられてたのね」

　「おまえ、何者だ！」

　サーラが激高し、ベッドの周囲を雲のように覆っていたレースをめくり上げた。

　そこには見るもおぞましい物体が横たわっていた。

　目も鼻も口もない。

　いや、かろうじて口らしきものが頭頂部に開いていて、苦しげに呼吸をしている。

　皮膚がなく、全身赤剥け。

　細菌感染の心配があるというのに、何の処理もされていない。

　かろうじて紺色の着物を上にかけられている。

　それだけだった。

　当然手足もなく、いわば肉塊そのものだった。

　あまりの様子に、サーラは立ち尽くしている。

　「かわいそうでしゅ」

　ナビはそれに近づき、念話で話し始めた。

　「をまえ、山田のきょうだいでしゅか」

　「キツネさんだ！」

　肉塊は無邪気な幼女のように喜んでいる。

　目がないのにどうして感知できるのだろうか？

　「私ね、ナオミのお姉さんなの。

　昔の名前はえっと・・・玲（レイ）って呼ばれてたわ」

　とても悲しげな語調だ。

　「でもね、もう誰も来てくれないの。

　時々熊谷が食べ物を持ってきてくれるだけで。

　ここがおうちの地下だってことだけしか知らないし。

　ね、遊ぼうよ、お兄さん！」

　いじめっ子山田の姉とは信じられないぐらい純粋で幼い少女だ。

　外面は肉の塊なのだが。

　しかも念話だし、これは・・・。

　「をまえ、ここから出たいでしゅか？

　小さいとき火事に遭って・・・こうなったでしゅね」

　ナビの言葉に、レイはそうみたいとつぶやいた。

　「ナオミちゃんを逃がした後、私は転んでしまったの。

　そこに火柱が降ってきて・・・」

　レイは全身に大やけどを負ったが、なんとか一命を取り戻した。

　しかし、両親は醜く変化した娘に耐えられなかったようだ。

　「神様に治してもらいましょうって。

　でも神様は私をこんなふうにしただけだった」

　レイは悲嘆のため息をついた。

　「息が苦しいの。

　でも、パパやママは悲鳴を上げるだけで何もしてくれない。

　ただ、視（み）えるようになったのはよかったかな。

　ほら、あなたたちとこうやってお話もできるし」

　「異能を授かったのだね」

　おれの言葉に、レイはしばし沈黙した。

　「分からない。

　そうかもしれないし、勝手に芽生えたのかもしれないし」

　「ということは、きみ、もともと・・・」

　「あるじ様。

　この子は力の強い巫女でしゅよ」

　ナビが話し始めた。

　「この家の繁栄を守ってるのは、この子でし。

　そういう家系かもしれないけど・・・」

　コーンと鳴く。

　「ひどいでし。

　人柱でし！

　一人を犠牲にしてみんなで幸せをむさぼっているのでし。

　あるじ様、この子を治してあげるでしゅ」

　「やめてください」

　レイは静かに言った。

　サーラが不思議そうにどうして、と訊（き）いた。

　「レイ、あるじ様はあなたをもとの姿に戻すことができる。

　元気になって、外で自由に遊びたいでしょ？

　きれいな空を見て、お友達を作っておしゃべりできるのよ」

　「いいえ」

　山田の姉は水のように澄んだ冷たい声(念話だがそう感じた)で答えた。

　「私はこれでいいんです。

　パパやママが喜んでくれさえすれば。

　ナオミちゃんがあなたのことをいじめたのは、姉としてごめんなさい。

　あの子、急に変わってしまって・・・。

　神様に参拝してからいきなり乱暴になっちゃったの。

　それに・・・」

　肉塊は念話をしばし切り、一息ついてからまた話し始めた。

　「私は視（み）える。

　もうすぐここは終わり。

　私の不自由もその時に終わる。

　そうしたらまた、お話してくれる？」

　「レイ、おれが誰だか分かるか？」

　おれが聞くと、肉塊はうなずいた。

　「ナオミにいじめられてた子。

　というのは表面上で、本当は外国の神様でしょ。

　ふふ、私、分かってるんだからね。

　そうそう」

　レイはそわそわうごめいた。

　「そこの棚に金塊があるから持っていって。

　うちの隠し財産みたいなんだけど、誰も調べてないから、なくなっても気づかない。

　それにもうすぐここはぺしゃんこになるし。

　あなた・・・えっと・・・ユウマくん、かな？

　ユウマくんにあげるわ。

　ナオミにとられたお金の足しになると思うの」

　「おまえ、そこまで・・・」

　驚いた。

　凄惨な外見もさることながら、ここまで凄腕の異能者と会ったのはこれが初めてだったから。

　肉塊はさざめいた。

　微笑している少女の顔が浮かぶようだ。

　「帰りは、奥のクローゼットからどうぞ。

　出口になってる。

　外のどこかに繋がっているみたい。

　でも気を付けてね。

　誰かが待ち伏せしてるかも」

　「あ、ありがとう」

　念話でもどもってしまった。

　「どういたしまして。

　またお話ししようね！」

　そう言うと、レイは眠りについたようだ。

　おれは彼女に言われた通り、棚にあった金塊をいただいた。

　今は金が高騰しているのでこれを売ればそれこそ、ウン十万だろう。

　盗られた額以上だが、慰謝料と思ってアイテムボックスに入れた。

　クローゼットを開けると、鉄の扉が目に入った。

　非常に重く開けにくい。

　サーラに手伝ってもらいつつ、渾身の力をこめると少しだけ開いた。

　さて、どこに繋がっているのだろうか。

　「出口で敵が待ち構えているらしい。

　心せねばな」

　「あるじ様、いつでも準備が出来てます」

　「大丈夫でし！」

　眷属たちは元気に答えてくれた。

　　　　　　　　　　　　　　　―――

　薄暗い石畳の回廊が続く。

　完全に法律無視の構造だ。

　土地の所有もごまかしているに違いない。

　山田の家も八田&長澤みたく反社なのだろうか。

　そんな噂は聞いたことないけれど。

　いろいろ考えつつ5分ほど歩いた。

　かなり勾配のきつい上り坂だ。

　そして・・・。

　「地上に出られるドアだ。

　いいか？

　何が飛び出してくるかな」

　それを開けると、案の定松村の婆と50歳ぐらいの巨漢が待ち構えていた。

　出た先は学校近くの裏山で、実に600メートルは歩いたことになる。

　山田の家=反社はほぼ確定した。

　「邪神め、成敗してくれるわ！」

　婆は印を切ると、おれたちの周囲に式神がぎっしりと現れた。

　「熊谷。

　この者たちを喰ってもいいわよ」

　巨漢は婆の言葉を受け、よだれを垂らした。

　そのまま巨大な、身長2メートル以上の赤鬼に変貌する。

　「おいババア。

　よくも薬を盛ってくれたな。

　効かなかったけど・・・。

　あと、あの紅茶とお菓子、合わない。

　別の茶葉にしろ！」

　おれが怒鳴ると、松村は大笑いしはじめた。

　「最後の晩餐ならぬ最後のティータイムがそれで残念ね」

　「いやあ、最後になるのはそっちの方だぜ」

　おれはキラナ剣を出し、軽く振るうと式神はすべて消滅した。

　そのまま鬼の首を飛ばしてやる。

　「ボフウッ！」

　赤鬼の首は目から光を放ちつつ、永久に胴からおさらばした。

　鈍い音を立てて草むらに落下する。

　あっという間に煙を上げ、消え去った。

　こいつもおそらく式神だったのだろう。

　「お、お前・・・。

　なんてことを！」

　松村は歯ぎしりする。

　おれは剣を持ったまま女に詰め寄った。

　「お婆さん。

　いろいろ質問に答えてもらうけどいいかい？」

　「う、ううっ！」

　松村は突然泡を吹いた。

　白目を剥き、胸をかきむしる。

　そのまま絶命してしまった。

　「なんてこと！

　この人間、操られていたのね！」

　サーラが悲鳴を上げた。

　婆さんの首筋を指さしている。

　小さな小さなネジが刺さっている。

　引っこ抜こうとしても、脊椎にしっかりくっついているらしく抜けない。

　「さて、こいつの死体をどうするべきか。

　ここに置き去りにするのもなあ・・・」

　「応接間に転送したらいかがでしょう？

　外傷もないし、病死ということになるでしょうね」

　サーラの言葉におれはうなずいた。

　「ナビ、山田家のインターフォンにおれの姿が映っている。

　その他の隠しカメラにも映っているだろう。

　・・・消せるか？」

　「任すでし！」

　ナビはしばし考え込み、数度コーンと鳴いた。

　「終わったでしゅ。

　これで山田の家に行った記録は何もない」

　「いやな一日だったな」

　おれはため息をつき、眷属たちにありがとうと言った。

　「悪霊付きの女に絡まれるわ、婆に薬を盛られて殺されそうになるわ。

　山田の姉ちゃんのことも分かって・・・」

　「そのことなんでしゅが」

　ナビがもごもご話し始めた。

　「あの子―――レイがあんなになった火事のことでしゅが。

　あれは親がわざとそうしたみたいでしゅ」

　「ええっ！

　娘を・・・山田もいたらしいから息子もか・・・。

　子供達を焼き殺そうとしたのかよ！」

　思わず大声を出した。

　周囲に人がいないので安心だ。

　ナビは人型になり、涙をぬぐった。

　神狐といえども生まれたばかり、いろいろとショックを浮けたのだろう。

　「あの家、代々そういうことをしているみたいで。

　生き残った子供を当主にする。

　死んだ子は祀って家の守護神にする」

　「呪われてるわ、それって」

　子供好きのサーラが口を押えている。

　「家の繁栄？

　そんなの繁栄じゃないわ、呪いよ」

　「ある意味、昔々の闇を引きずってるのだろうな」

　おれは山田の顔を思い浮かべつつ話した。　

　場合によってはあいつが肉塊になっていたのかもしれない、と。

　「山田、姉ちゃんの事どう思ってるんだろ？

　それにしても・・・」

　山田家は地上の神、日本の神祇の加護を受けているという。

　レイいわく、ヤツは神に参拝してからあんな性格になったと。

　是非ともその神サンの正体を知りたいと思った。

　「今日はもう帰ろう。

　途中で八百屋と肉屋に寄るか。

　カレーとオムライス、両方作ってやるからな」

　(これにてカツアゲされた金を取り戻す話は終了です。

　次からは隕石衝突後の話になります)