見ず知らずの騎士様から婚約を申し込まれ、反対する理由がないのでそのまま結婚したけど、多分人違い。意中の令嬢と結婚したのに、信じてもらえなくて距離感微妙

第28話 旦那様に迫られる

「無理矢理に結婚まで持ち込んでしまって、嫌われてしまったかもしれないけど」

近すぎる距離のまま、旦那様は言う。

「結婚する前より、結婚してからの方がずっと気持ちの重みが違ってきたんだ」

私は緊張でガチガチになった。

こんなことを言われると、私は私がわからなくなる。

私に何か値打ちがあるというのだろうか。

「好きとか嫌いとか、そんな気持ちじゃなくて、会いたい」

「ずっと会っていたい。一緒にいたい。なんだかよくわからない気持ち」

「これまでは幻の天使だったけど、本物のあなたをみた途端、幻なんて吹っ飛んでいったよ。それより現実のあなたの顔を見ていたい」

真剣にずっと目を離さず見つめられ続けて、その深刻さが怖くなった。

私は立ちあがろうとして押さえ込まれた。

「離さないよ」

ここは旦那様の家。旦那様の部屋。旦那様のベッドの上。

一人部屋だったので、椅子は一脚しかなくて、申し訳程度の小テーブルと、大きなベッドしかない。

「約束してくれる？　いつか必ず……」

好きになってほしい。

旦那様だけを。

「そして、旦那様という呼び名は今すぐやめてもらっていいかな」

「え？　どうしてですの？　旦那様？」

旦那様の澄んだ目が、私を見つめてくる。

「僕はあなたの主人ではない。一緒に歩む人だ」

おお。

なんだか素晴らしい響き。

一緒に歩む人。

「僕の名前はアーサーというんだ。アーサーと呼んでほしい」

え？　名前、違うけど？

「あの……ゴードンではなかったですか？」

確か、ゴードンと名乗っていたような？　名前の記憶間違い？　またか。まずい。

「ミドルネームだよ。家族はみんなアーサーて呼ぶんだ」

熱心な調子で言われた。

なんかもう、最初に考えていた計画がどんどん潰れていく。

正体がバレたら離婚されるつもりだったし、嫌われるはずだったし、結婚後、こんなふうに口説かれるとは思っていなかった。

だって、世の中、釣った魚に餌はやらないというではありませんか。

「釣れてないんで……」

急に表情を固くした旦那様は言い、私はもじもじした。この手の一撃は心臓に悪い。

さらに、寝室が一つなので、まさかの連夜の口説き放題。

そのせいでいつも心臓はドキドキしっぱなし。心の奥底の警戒音は、常に最大音量で鳴り響いている。体に悪い。早く自分の部屋に戻りたい。

「どうしてもドアが開かないのですが……旦那様のお力添えがあれば」

いまだに毎朝旦那様が出て言った後、開かないかなと無駄な？努力を重ねていた。

最初は下心満載のアンが手伝ってくれたものだが（旦那様と私を遠ざけたいばっかりに）、途中から飽きて（どうでも良くなって？）手伝ってくれなくなった。

今は一人で頑張っているのだが、使用人は毎朝の筋トレだとでも解釈しているらしく、生暖かい視線をくれるだけである。

「この部屋でいいじゃないか」

旦那様は優しく言った。

優しいのは反則です。つい頼りたくなります。自立心が失われると思います。

「このままでいいじゃないか。僕はこのままでいい。これからもいろいろあるだろうけど、ずっと一緒にいたい。離れないでほしい。あなととなら、乗り越えられると思うんだ」

それから、衝撃的な一言を放った。

「あなたなら、伯爵夫人と呼ばれてもなんら恥ずかしくない」

私は旦那様の顔を鋭く見た。

それは、ラムゼイ伯爵の後継ぎに決まったと言う意味なのかしら？

旦那様は、私の無言の質問の意味を理解してうなずいた。

「どうして？」

なぜ、私たちなんだろう。

あの時の様子だと、ラムゼイ伯爵が私たちを気に入ったとはとても思えない。

「私たちのことは、すごく気に入らなかったそうだ」

うん。すごく気に入らなさそうだったと思う。

「じゃあ、どうして？」

「モードント卿のことは、もっと気に入らなかったそうだから」

最低と最悪しかなかったそうで、最悪の方を選んだそうだ。

その違いは、どう言う意味なの？

「旦那様は、あまり爵位を欲しそうではなかったではありませんか」

「アーサーって呼んで」

旦那様は、呼び名をまず訂正してから、話を続けた。

「その通り。騎士団で出世したかったとしても、子爵家の出身ならそれで十分だ。それに、うちの家の話はあまりしなかったと思うけど、兄のおかげで、うちは十分裕福だ。両親への仕送りなんか、全くいらないしね。むしろ、貰ってるくらいだ」

まあ、あのドレスの買いっぷりから察するに、実家は絶対貧乏ではない。

とは言え、お金はあればあるほどいいんじゃないかしら。

「ファーラー家という家は貴族としては異色なんだ。というより、兄が異色なのかな。領地から取れる農産物を加工する工場も運営していたが、最近では工場より商品の売り買いに夢中でね」

「はあ」

「父は頭が硬いので、商人なんて古くからの貴族がやることじゃないって言うけど、僕は兄が正しいと思ってる」

ま、まあ、家庭内の親子の意見の相違って、よくある話ですわよね。

この話はどこへ続くのかしら。

「で、そんなわけで、父がこの話には、すごく乗り気なんだよ。ラムゼイ伯爵家を継ぐことだけど……」

要するに、お父様が乗り気すぎて断りきれなかったと言いたいのか。

「でもね、伯爵家を継ぐだなんて、面倒くさいことこの上ないよ。よく知ってるだろう」

それは確かに。

私の学校だって、あんな学校へ入る必要はなかった。なんなら、学校なんかどこも行かなくてよかったなくらいだ。

だけど、結婚に有利だからと両親は無理して学費を払っていた。

姉たちの交際費だって、それはもう高かった。

使用人の数もちゃんと揃えなくてはいけないし。

すべては、貴族の体面を保つためだった。

「ねえ、シャーロット、ラムゼイ伯爵家は、今の伯爵が、やりたいことをやりまくった。もう、評判はめちゃくちゃだ」

「そうでしたわね」

私は遠い目をしてうなずいた。あれは邸宅とかいうものではない。

「庭はあの通り、家屋敷だってすごい有様だ。直すとしたら、天文学的なお金がかかる」

「ほんとうに」

黙って維持しておけば良いものを。なんだって破壊行為に手を出すのかしら。

私はラムゼイ伯爵に腹を立てた。

「襲名パーティーなんか無理だよ。みんなわかってる。今度マクスジャージー家がするような襲名パーティーなんか、絶対出来ない。だから、やめよう！」

「えええ？」

伯爵家を継ぐのを止めるのだろうか？　今、止められないって言ってたのではなかったかしら？

「いや、止めるのは型通りの伯爵家を継ぐ話だよ。伯爵家たるもの、こうあるべきだとか、こうしなくてはいけないとか、しきたりとか慣例は多いと思う。でも、気にしないで行こう！　手始めに襲名パーティはやらない」

貴族が襲名パーティーをやらない？

しかも伯爵家と言う結構大きなタイトルなのに？

「あなたとなら出来ると思う」

「何がしたいのですか？」

旦那様は熱心に言った。

「あなたなら完璧な伯爵夫人として振る舞うことができる。みんな、それを知っている。社交界にでた回数は少ないし、目立ちもしなかったが、その分悪評はない。立派な伯爵家の出身で、姉上たちも賢夫人として評判がいい。あの礼儀作法に厳しい王立修道院附属女学院の出身だし」

あの修道院附属の女学院、確かに礼儀作法だけはやたらに厳しかったけど、それ以外の面ではユルユルだった。

特に女子生徒の派閥闘争には寛容極まりなく、口論しようが、足を踏もうが、見て見ぬふりだった。

それどころか、私たちの闘争は神聖かつ真剣、公正に行われていたのに、修道女たちや院長様さえこっそり覗き見して、死ぬほど笑っていたのを知っている。

何が面白かったのかさっぱりわからないけど。

だから、女学院の世評が高い理由がよくわからない。

姉たちに至っては、なんと言うか、いつも言いたい放題、挙句にこの結婚をしくんだ張本人なのだ。

賢夫人？　どういう意味かしら。

「謙遜しなくていい」

謙遜じゃないんだけど。

「そのあなたが伯爵家を仕切るわけだから、少々、常道から外れていても文句は少ないだろう」

む？

「仕切るのは旦那様、あなたではないのですか？」

「もちろん、伯爵の看板を背負うのは僕だ」

旦那様は妙に力なく言った。

「あの爵位が欲しくて仕方ないモードント卿さえ二の足を踏んでいた。いわゆる伯爵家らしい風格を期待していたのだと思う。屋敷とかね。それが、あのザマではね。恥をかくだけだと考えたのだろう」

旦那様は、私の顔を見た。まるで、困ったことになっているんだよと言っているかのようだった。

「ラムゼイ伯爵の弁護士から連絡を受けたんだ。伯爵は、爵位を継ぐ条件に、昔の邸宅に戻すことをあげているそうだ」

何い？