その他大勢の勇者たち

第34話 外道(後編)

「よーしっ！　完了ぉー！」

　両手をあげて、満面の笑顔で子供のように少女が叫ぶ。

　土に汚れた彼女の前には綺麗に手入れのされた花壇があった。長い間放置され荒れていたところを一からやり直したもの。園芸部の活動の結果である。

　同じように汚れた姿をしている潮山千次が呆れ気味にぼやく。

「よくもまあ、そんなに元気があるな」

　土に肥料に水。仕事は山積みで必要な物も重かった。園芸部の活動は彼女の言う通りに、そして千次の想像以上に重労働だった。

　千次は元々花壇なんて好きではなかったし、園芸部にも興味はなかった。

　なのにこんな事をしたのはただの交換条件。「不良っぽい見た目に反した花を愛でる男子」という不本意な噂を流されたくなかっただけである。

　結果としてその通りの状況になってしまったのだが。

　巻き込んだ張本人である彼女は自身も疲れているはずなのに、楽しそうににやついていた。

「おやあ、もうバテた？　潮山君は見た目だけで大したことない男だったのかな？」

「お前がさんざん仕事押し付けたせいだろうが」

「失礼だな。あたしもちゃんとやってただろう？　そりゃあ女の子に出来ない力仕事は、簡単に出来そうな男の子に任せたけども。それとも、やっぱりバテたのか？」

「いや、簡単だったよ畜生」

「ははっ。悪い悪い。意地悪だったな……でも、おまえは最後までやったんだ。理由はあったと言っても、こっちの方を選んでな」

　単なるふざけ合いの調子から一転。今度は腕組みし、神妙な顔で含みのある内容を語った。

　そして彼女は問いかけてくる。

「どうだ？　潮山。自分で作った花壇の感想は」

　言われ、千次は花壇を改めて見た。すると自然にそれを作った過程が思い出される。

　ただ疲れるだけではなかった。心地いい時間があった。

　花を愛でる趣味はないが、手をかけた愛着はある。文句を言っていても、彼女との作業は賑やかで退屈しないものだったのだ。揉め事も八つ当たりもほとんどなくなるぐらいに。

　だから千次はぶっきらぼうに、しかし穏やかな笑みを浮かべて言った。

「……ま、悪くはねえんじゃねえか」

「そっか。なら充分だ」

　返答を聞いた彼女は微笑みを見せた。

　感情を無理に覆い隠して形だけ整えたような、そんな切なくて儚い微笑みを。

　果たして――

　この時の彼女は、本当にこんな悲しげな顔をしていただろうか。

「だああっ！」

「ぜああっ！」

　両者共に引けをとらない気迫の乗った雄叫びが、生まれ続ける金属音を上書きしていく。

　片や手数に勝る二振りのナイフ。片や一撃が重い鉈。縦横無尽に刃物が煌めく。

　凶器と凶器がぶつかり、音と火花がばらまかれる。刃をこぼれさせ、皮膚を切り裂く。

　しかも衝突するのはナイフだけではない。

　拳、脚、肘、膝。あらゆる部位による殴打もまた、手傷を与える為に、あるいは隙を作る為の攻撃手段として飛び交っていた。

　凄惨な暴力の激しい応酬。

　潮山千次と枯村軍毅は、互いに獣の形相で殺し合いを繰り広げていた。

　初めは押されていた千次だが、今やほぼ互角だ。相手の方にも多くの傷が刻まれている。

　戦闘技術や精神面。負けていたそれらが、あの宣言以降では見違えるように補強されていた。煮えたぎる殺意によって。

　彼女の思いを捨て、自らを外道だと認めたが故の結果だった。

　二人共痛みや疲労で鈍る様子は無い。決着まで、どちらかが死ぬまで、殺意は衰えなさそうであった。

　ただ、彼らについていけず先に音をあげてしまう物があった。

　敵の刃をナイフで受けた千次は、その直後に驚愕を顔に浮かべていた。

「なっ！」

　千次のナイフが真っ二つに折れたのだ。ずっと受け続けたせいか、限界だったらしい。

　動揺し、短い時間だが体が強張る。

　その隙に柄で手首を叩かれ、残る得物も落としてしまう。更にそれを蹴り飛ばされ、もう一本のナイフは遥か遠くまで飛んでいった。

　千次の手に、武器はもうない。

「勝負あったかァ……？」

　笑みを深めて迫る軍毅。

　焦りを見せつつも千次は後退し、柄だけになったナイフを投げた。やはりと言うべきか、それは容易く弾かれる。

　そんな敵に背は見せられない。警戒し、後ろ向きに走った。

　逃げの一手ではあるが、殺意よりも生存本能が上位になった訳ではなかった。

　千次はキョロキョロと辺りを見渡していた。木でも岩でも、何か武器になる物を求めて。

　彼はまるで諦めていなかった。未だ強い殺意に支配されていたのだ。文字通り血眼になって探す。

　そして、見つけた。

　この場所に馴染む色合いをした巨体を。身動きが取れない熊型の魔物だった。低い呻きには哀愁すら漂う。

　その痛々しい姿が、彼女の姿と重なった。

　自らの苦しみを隠して、千次を労るように、あるいは無言で説得するように微笑んでいる。そんな彼女が目の前に浮かんだ。

　それが呼び水となって当時の体験が思い起こされる。

　弱々しい声と姿。聞けなかった最期の言葉。殺人者へ抱いた憎悪。間違った誓い。そして、冷たくなった体。

　結果として、ある衝動が強く湧きあがる。千次の意識が、決意が明確に定まった。

　――まだ、死ねない。

　軍毅に背を向け、急いで倒れた魔物に駆け寄り手をかける。

「んん？　今更逃げようってのかァ……？」

　怪訝な顔をしつつも追ってきた軍毅へ、切断された魔物の腕を拾って投げる。

　重さを考慮してか、彼は防がずに体を捻って避けた。充分な時間稼ぎだ。

　その間に千次は魔物の肉体を踏んで押さえ、両手でそれぞれ別の部分を掴み全力で引く。

　みちみち、ブチン。

　生々しい音を立てて、もう一本の切断された腕から二本の爪が離れた。魔物の爪を千切りとったのだ。

　そして軍毅へ向き直る。

　両手に構えるは即席の武器。示すのは最後の最後まで殺し合いを継続する意思だった。

　――向こうで奴の死を確認しない限りは……死んでも死にきれない。

　痛々しい魔物に重なっていた彼女が、悲痛な顔になった――気がした。

　言外の殺意を感じ取ったか、殺人鬼は高らかに笑う。

「いいぜェ、いいぜェ！　そおっ、こなくちゃなあッ！」

　楽しそうに吠えた軍毅と、再度衝突。

　飛び込みながら互いに一撃。刃物と爪が激しく打ち合う。状況にそぐわぬ澄んだ音色が耳を打った。

　やはり魔物の一部は頑丈。武器としても問題はないようだ。

　二人の外道は、再び切り結ぶ。

　千次は真上からの降り下ろしを左で防ぎ、右は脇腹を狙う。

　それは手首を掴まれ阻止された。そのまま引っ張られ、腹に膝を入れられる。ただし千次も左の爪を肩に刺していた。

　それを傷を広がるように引き抜き、一度距離をとる。手首は掴まれたままだ。

　その部分めがけて鉈が降り下ろされた。あの魔物と同じように切断するつもりだ。

　左の得物がギリギリで割り込む。右手の消失は免れたものの、力に押され自らの得物で腕が強烈に圧迫される。それこそへし折れそうな程に。

　ただ、それ以上の危険があった。

「っ！」

　足に痛みが生じた。踏まれたのだ。逃がさない為に。

　そして放たれる、首を刈る一閃。

　避けるにはしゃがむしかない。が、その先には膝蹴りが待っているはずだ。

　だから千次は、食い縛った歯の隙間から獣めいた雄叫びを響かせた。

「うああっ！」

　しゃがみながら仰け反らせていた体を、その反動で勢いをつけぶつける。

　膝蹴りを、頭突きでもって迎撃したのだ。

「ぐうっ！？」

　額が割れた。だか向こうの膝頭も割った。そして片足立ちだった軍毅はバランスを崩していた。

　思った通り、この体なら無理が通る。

　ズキズキする額と歪む景色。足腰もしっかりしない。

　そんな中でも絶好の機会。千次は畳み掛ける。

　両手を広げ、低くタックル。軍毅を押し倒し、マウントポジションをとった。

　そして胸部めがけ、右手で魔物の爪を突き刺す。

　手応えあり。肉体を壊す感触が手を覆う。暗い感情が殺意に充足感を与える。

　だが、足りない。この体は無理が通るのだ。

　この状況で、狂人は尚も笑っていた。

　鈍るどころか鋭さの増した動きで、刃が振り抜かれる。

「ぐがああっ！」

　千次は今までにない、強い悲鳴をあげた。右手が切断され、手首と離れ離れになったのだ。

　それほどの負傷であっても、いつまでも喚いていられない。

　追撃がくる。

　刃物を切り返した軍毅の腕を、上から地面に叩きつけた。左手で右側を押さえるという、無理な姿勢で押さえ込む。

　千次は現状を正しく認識した。

　自分はあくまで優勢なだけ。逆転は起こりうるのだと。

　だから彼は、先のない右腕で敵の胸に刺さった爪を抉る。傷がより深く、より大きく、より酷くなるように。早く死を与えられるように。

　当然相手も大人しくしていない

　腕を抑えられた軍毅だが、手首のスナップだけで左手を刺してきた。扱いが上手く、それだけでも効果的な攻撃となっている。

　既に左の手首も酷い有り様だが、意地でも離さない。根性の勝負だと言い聞かせ、先のない腕も胸を抉り続ける。

「……っ！？」

　しかし、次の一手により苦悶の表情を浮かべた。

　自由な腕での、喉への手刀。

　痛みよりも強烈な圧迫感がし、呼吸が止まる。一瞬力が抜け、そのせいで左手を払われた。

　そして軍毅の刃は千次の首筋へ向かう。

　致命的な一撃は何物にも邪魔されず首に当たり、皮が裂ける。

　が、

「は……？」

　それ以上は進まず、真下にポトンと落ちた。

　不思議そうに千次は呟く。それは相手も同様だった。

　不可解だと言いたげな顔の軍毅は視線を巡らせ、千次もそれを辿る。

　力なくピクピクと動くだけの、指が開ききった手。ズタズタの傷だらけになった胸。

　それらを確認すると、軍毅は納得したように呟く。

「ああ、なぁんだ。もう終わりか……」

　敗北を認める発言。

　だが、そこには何故か悔しさや無念さの類はなかった。

　代わりに彼は口を裂けたかのように深く大きく広げ、そして激しく笑うのだ。

「わはハはぁハハっははハははッ……ばははッあァぁ！！」

　それは常軌を逸した、魔物の鳴き声よりも奇怪で奇妙で、おぞましい呵呵大笑だった。しかし決して負の感情からではなく、満足げで楽しげな笑い方だった。

　死を目前にしても行いを悔いるどころか、最期まで生き方を貫いている。あるいは最期だからこそ、自分という存在を解き放ったのか。

　ひとしきり笑った軍毅は、ずっと静観していた勝者に顔を向ける。ニンマリと口を歪めた、瞳を魔界の空のように濁らせた狂気的な笑顔を。

　そして殺人鬼は言った。

「先行ってるぜ……同類」

　その濁った瞳には、同じように瞳を濁らせ狂気的な笑みを浮かべる若者が写っていた。

　軍毅の次に魔物へトドメをさした千次の前には、廃屋と冷たい肉体があった。二人で移動した魔界から、単独で帰還したのだ。

　念の為に横たわる体の脈をとり、心臓に耳を近付ける。

　結果は望んでいた結末そのものだった。

「…………」

　間違いなく狂人は息を引き取っている。

　なのにその顔は、悔いの無い人生を生きたと言わんばかりに笑っていた。当初の目的を果たした千次の方が浮かない顔をしていた。

　軍毅の死を確認した千次は「人が死んでいる」と匿名で警察への通報を済ませると、何処へともなく歩き始めた。

　目立つはずの長身が小さく見える。

　あれほど激しかった感情が抜け落ちたその様はまるで別人のよう。それどころか幽鬼のように人間味がない。

　フラフラと歩き続け、そしてたまたま見つけたゴミ捨て場で立ち止まる。少し躊躇った後に、不必要になった荷物を捨てた。

　その場所には似つかわしくない、未開封のお菓子と鮮やかな花。敵討ちを成し遂げた上で彼女の墓に供えるつもりだった品だ。

　だが、そんな事が今の千次に出来る訳もない。

　自らが背負うべき罪を彼女になすりつけようとした彼に――

　彼女が残した最期の思いを踏みにじった彼に――

　最後に差しのべられた手さえも振り払った彼に――

　外道である仇と同類になった彼に――

　彼女と顔を合わせる資格など、無いのだから。