第四皇女と護衛王子 〜王位争いが嫌で隣国の貴族学校に留学した王子だけど、そこで友達になった皇女の帝位争いに巻き込まれた〜

第31話 私の騎士

　突如として現れた美女。

　その存在に、戦場にいた全ての者が驚きを現した。

　エイトールとリタはもちろん、グリスや敵の騎士たちも一様に。

「リンゴのお姉さん！？」

「オフェーリア姉様！？」

　同時に放った別々の言葉。

　リタとエイトールはお互いの顔を見る。

「なんですか、リンゴのお姉さんって？」

「いや、この屋敷に戻る前に街でリンゴをたかられたんだけど……まって、え？　オフェーリア？　あいつが敵の総大将なの？」

　半信半疑で視線を戻すと、美貌の皇女――オフェーリアは妖（あや）しく笑った。

　他を屈服させる圧倒的な美貌。

　周囲の騎士たちはまるで熱に浮かされたかのように、オフェーリアのことを見つめている。

「改めて自己紹介するわぁ。イスカ帝国第三皇女オフェーリア＝プルド・イスカよぉ」

「……俺は光の王子シャイニープリンス」

「まだそれを続けるのですか……？」

　もはやバレバレの素性をどうにか誤魔化そうとするエイトールにリタの呆れた声が入る。

　そのやり取りにオフェーリアはクスクスと楽しそうに笑った。

「エイトールくんよね？　あなた、本当に面白いわぁ。こんな時でも冗談を言えるだなんて、ユーモアというものがわかっているのねぇ」

　隙だらけに笑うオフェーリアを注意深く観察しながら、エイトールは考える。

　狙いはなんだ？

　敵の総大将がわざわざ戦場に現れた、その意味がわからない。

　オフェーリアの無邪気な笑みからは、その意図がさっぱり読み取れない。

「わかんねぇな。クロッカスがリタを裏切ってるって教えてくれたのはお前だろ？　なんで敵を助けるような真似（まね）を？」

「その方が面白そうだったからよぉ。ずっと見てたわぁ。あなたがリムを抱えて屋敷を暴れ回る姿を。とっても面白かったわぁ」

　でも、と長い指を唇に当ててオフェーリアは笑う。

　その紫の視線を、周りを囲む騎士たちへと向けて――。

「こんな終わり方はつまらないわぁ。こんなの数の暴力で勝っただけじゃない。たったひとりでお姫様を守ろうとするエイトールくんの方がよっぽど面白いわぁ」

「なに勝った気でいやがる。ここから俺の真の力が解放されて逆転するところなんだよ」

「ん〜、いいわぁ！　あなた、本当にいい！　エイトールくん、わたくしのものにならない？」

　オフェーリアがとびっきりの甘い声でエイトールを願う。

　その声こそが、オフェーリアの持つ覇風（はふう）。

　他者を屈服させる皇族の異能。

　並の感性の持ち主なら、その音が鼓膜を揺らすだけで忠誠（ちゅうせい）を誓ってしまうだろう。

　だが、エイトールは並の感性の持ち主ではない。

　そして何より、エイトールが最も魅力的で可愛い女の子を腕に抱えているのだ。

　その甘言（かんげん）に耳を傾けるまでもない。

「はっ！　俺がそんな誘いに乗るとでも――」

「だ、ダメです、オフェーリア姉様！」

　が、リタはそう思わなかったらしく、焦ったような声を発した。

　真紅の瞳が鋭く尖ってオフェーリアへと向かう。

「エイトールは私のものです！　お姉様にはあげません！」

「ええ〜、いいじゃない。ちょっとだけでいいから」

「そうやって昔から私のものを奪ってばかり！　でも今回ばかりは譲りません！」

「なあ、リタ。別に俺は誰のものでも――」

「エイトールは黙っていてください！」

「お、おう、ごめん……」

　怒鳴られて、しゅんと肩を小さくするエイトール。

　あれ？　これって俺の話だよね？　と、心の中で首を傾げる。

　だが当人の意思はそっちのけで、ふたりの皇女がエイトールの所有権を巡って言い争う。

　ふたりの魔力――皇族の濃密な覇風（はふう）がぶつかり合い、ビリビリと空気が震えた。

「エイトールくんだってわたくしの方が好みよね？　ほら、リムと違ってわたくしはスタイルも抜群よぉ。リムの寂しい胸じゃなんも満足できないでしょう？」

「エイトールは小さい方が好きなのです！　こないだだって私の胸に溺れそうなほど夢中になってくれて――」

「おい、やめろ！　俺の性癖（せいへき）を勝手に歪めて発信するな！」

　ふたりの皇女の言い争いに、周囲の騎士たちがひそひそと言葉を交えた。

　そうか、アイツ、小さい方が好きなのか……。

　変わってるな……。

　ふっ、同志か。敵でなければ余が明けるまで語り合いたいところだ……。

　エイトールの驚異的な聴力はそれらの会話を全て聞き取った。

　くそうっ！

　なんで俺がこんな目に……っ！

「ならエイトールくんに聞きましょう。あなたはどっちが好み？」

「え？」

　オフェーリアが妖しく微笑みながら、エイトールへと問いを飛ばす。

　同時に、蜂蜜のような粘度（ねんど）のある魔力が向けられる。

　他者を屈服させる、皇族の魔力だ。

　巣に捕まった餌を狙う蜘蛛のように、捕食者（ほしょくしゃ）の目でオフェーリアは問う。

　まるで自分の勝利を疑っていないかのように。

　だが――。

「んなもん、リタを選ぶに決まってんだろ？」

「エイトール！」

　当たり前のようにエイトールは回答する。

　腕に抱えたリタが、ぱぁああっと顔色を明るくした。

　そして珍しく、ふふんっと得意げにオフェーリアへと視線を向ける。

「どうです、お姉様？　エイトールは私に夢中なのです」

「……そうみたいねぇ。驚きだわぁ。胸の小さい子が好きな男の子がいるなんて」

「どんどん俺の印象がヒドくなってくっ！？」

　とんだ風評被害（ふうひょうひがい）に悲鳴をあげるエイトール。

　そのままオフェーリアは微笑を保ったまま、言葉を続けた。

「まあいいわ。エイトールくんは敵の方が面白そうだもの」

「……」

　改めて立場を確認させられ、エイトールは再び緊張を覚える。

　状況はなにひとつとして好転してはいないのだ。

　絶体絶命の状況で、オフェーリアの気まぐれが時間を稼いでくれているだけ。

　その幸運が尽きれば、騎士たちは再びエイトールたちに弓を放つだろう。

　しかし――。

「グリス」

「はっ！」

　オフェーリアの呼びかけに、大柄の騎士がすぐさま駆け寄る。

　膝を付き、言葉を待つ騎士団長にオフェーリアは一言――。

「エイトールくんと一騎打ちをしなさい」

「……はっ！」

　少しの間を挟み、グリスが短く応える。

　周囲の騎士たちがざわざわと動揺を示した。

　その驚きはエイトールたちも同様だ。

「……なんのつもりだ？」

「言ったままよぉ。グリスと一騎打ちをしなさい」

「俺たちに何の得があるってんだよ？」

「グリスに勝てれば負けを認めるわぁ。わたくしは皇帝になることを諦める」

「……は？」

　その不可解な提案に、エイトールは更に疑問を深めた。

　意図が全く読めない。

　こちらに得しかない提案に、エイトールのみならず周囲の騎士たちの動揺も加速する。

　迷いがなかったのは、既に大剣を構えたグリスくらいだろう。

「……何のつもりだ？」

「深い考えはないわよぉ。強いて言うなら面白そうだから、かしらぁ？」

　やはり心の読めない妖しい笑みで、そう断言するオフェーリア。

　エイトールは考える。

　罠の可能性を。

　しかしどう考えても、こちらに得しかない提案だ。

　弓矢の雨を駆け抜けるよりはよっぽど賭けとして成立する。

「……リタ。どう思う？」

「……罠ではないと思います。オフェーリア姉様は昔から気まぐれで、面白そうなことをいつも探しています。エイトールのことをよっぽど気に入ったのでしょう」

「なるほどな。変なやつに気に入られちまったな」

　エイトールはリタを降ろす。

　少しだけリタが名残惜しそうな顔をしていた気がする。

「やるのですか、エイトール？」

「ああ。俺たちが勝つにはこの提案に乗るしかねぇだろ」

　エイトールはバシッと開いた手に拳を打ち付ける。

　そのままリタに顔をやり、ひとつ、些細（ささい）なお願いを口にした。

「リタ、なんかくれ」

「なんかとは？」

「言葉。ぶっちゃけ俺はめちゃくちゃ疲れてる。だから力が溢れてくるような魔法の言葉を頼むよ」

　にかっ、と笑いながらエイトールはお願いする。

　その無邪気な笑顔に、リタは頬を染めながら頷いた。

　真紅の瞳をエイトールへ向ける。

　心からの言葉をそこに紡（つむ）ぐ。

「エイトール、私の騎士。――勝ちなさい。私たちの未来のために」

「――仰せのままに、お姫様」

　リタの願いを力に変え、エイトールは前へと歩く。

　待ち構えたグリスはひたすらに集中していた。

　空気の震える戦場で、エイトールも小さく構える。

　第四皇女と護衛王子の、最後の冒険が始まろうとしていた。