第四皇女と護衛王子 〜王位争いが嫌で隣国の貴族学校に留学した王子だけど、そこで友達になった皇女の帝位争いに巻き込まれた〜

第19話 魔法剣の正体

『皇帝ノ魔法剣（インペリアル・ユティーラ）』。

　リタの手に握られた魔法剣は、簡素な見た目の短剣だった。

　とてもでないが、帝国の宝剣（ほうけん）と呼ばれるような見た目ではない。

　冒険者が携帯する汎用性（はんようせい）の高いナイフのような見た目だ。

　少なくともリタにはそう見えた。

「――っ！？」

　が、エイトールはそうではないらしい。

　リタが持った魔法剣を見て、ぶるりと肩を震わせる。

　まるで竜が目の前で身動（みじろ）ぎしたかのような――。

　そんな極大な力をリタの持つ魔法剣に感じたのだ。

「すげぇ剣だな。これとは戦いたくねぇ」

「そうなのですか？」

　残念ながら、リタには魔法剣の凄さがわからない。

　もしくは、魔法剣がエイトールの感性に合わせた形へとなったのか。

『皇帝ノ魔法剣（インペリアル・ユティーラ）』は時の皇帝の力となる、最も適した形で具現すると言われている。

　つまり――。

「ではどうぞ、エイトール」

「えっ？」

　リタは『皇帝ノ魔法剣（インペリアル・ユティーラ）』をエイトールへと差し出した。

　当たり前かのようなその決断に、思わず驚きを見せる。

「な、なんで俺に？」

「プレゼントだなんて思わないでください。これはお前に戦いを強要する恥ずべき行為です。それでも私が皇帝になるためにはエイトールの強さに頼るしかありません。この剣は、そんなお前の力になるための剣です」

　リタは言い切る。

　つまりこれは自分のためなのだと。

　エイトールはじっとリタの赤い目を見つめる。

　悔しそうな顔だった。

　最も血を流す役割を友人に任せてしまっている。

　それを悔しいと思う心が、顔を見ただけでわかった。

　優しい皇帝だと、エイトールは思う。

　そんな優しさで皇帝が務まるのか、とも。

　でも――。

「わかった。この剣でお前を守って見せる」

　立場というものは人を変えるものだ。

　きっと皇帝になればリタにも自覚が芽生えるはず。

　それまでは俺が守ってやろうと、改めて心に強く思った。

　そうして、エイトールは膝をつきながら手を差し出す。

論功（ろんこう）式でよく見た、騎士が王に褒美を授かる時を真似（まね）て。

「よろしく頼みますね、エイトール」

「ああ、任せとけ！」

　不思議な森の巨大樹の中――。

　幼き皇帝と他国の王子の奇妙な論功（ろんこう）式を、白狐だけが見守っていた。

　＊＊＊

　そして大樹の裂け目から出た瞬間だった。

エイトールはそれを感じた。

「リタ！」

「えっ？」

　咄嗟にリタを背後に庇い、もらったばかりの短剣を振る。

　キンッ、と音が弾けた。

　飛んできた矢が地面へと撃ち落とされる。

「およ、お見事。気配は消してた気はするんすけどよく気づいたっすね？」

「お前の視線は粘ついててよくわかるんだよ。方角までばっちりな」

「あらら〜、アタシの熱烈なラブコールは隠しようがなかったっすか」

　コロコロと表情を変えながら茂みから出てきたのは、ルイーダだ。

　肋骨が折れているはずだが、見たところ動きに負傷はない。

　何かしらの麻酔薬を使っているのかもしれないとエイトールは思った。

「というかお兄さん、よく無事でしたね。あの毒を食らって生きてる人、初めて見ましたよ」

「俺は無敵だ！……と言いたいところだが、実際ヤバかったな。俺が生きてるのはリタのおかげだ。うん、ありがとうリタ！」

「わ、わかったから前を向いてください！」

　真正面からのお礼に頬を赤くしながら、リタは前を指差す。

　ルイーダはそんなふたりのやりとりに腹を抱えていた。

「にはっ！　お兄さんたち面白いっすね、こんな森の中でイチャイチャするなんて」

「おう、俺とリタはラブラブだぞ！」

「も、もう黙りなさい、エイトール！」

「いやぁー、そんなん見せつけられたら妬（や）けちゃうっすよ。アタシともラブラブしましょう、お兄さん？」

　そう言って、ルイーダは地面を蹴った。

　その手には、表面にぬめりのあるナイフが握られている。

　おそらくは毒だろう。

　そう予想したエイトールだが――。

（……は？）

　心の中で疑問符が跳ねる。

　遅いのだ。

　ルイーダの動きがあまりにも遅い。

　さらにエイトールは気づく。

　遅いのはルイーダだけではない。

　落ちてくる葉っぱも、風の音も、周囲の光景の全てが遅く感じる。

　そして同時――。

　エイトールは手にしていた魔法剣が薄く輝いていることに気づいた。

（もしかして、この剣のおかげか……？）

　そう思いながら、エイトールは駆け出す。

　普段よりも速く動けるような気がする。

　違う。

　やはり周囲の光景――世界の流れが遅いのだ。

　まるで水の中を動くかのようなもどかしさ。

　そんな中、エイトールだけが普段と同じ速さの世界を生きている。

　つまり――。

「おらぁああああああっ！！」

　エイトールは皇帝ノ魔法剣（インペリアル・ユティーラ）を突き出した。

　一回ではない。

　同時に三連撃。

皇帝ノ魔法剣（インペリアル・ユティーラ）は紙のように軽かった。

「なッ！？」

　そして軽いのに、その切れ味は名剣（めいけん）のそれと同じ。

　頑丈そうな鎧があっさりと裂ける。

　まるで熱したナイフでバターを切るかのように。

　飄々（ひょうひょう）としていたルイーダの顔が凍る。

　彼女の顔に初めてとも言っていい困惑の色が浮かぶ。

「み、見えなかった……なんすかお兄さん、その速さ――」

　ルイーダが何かを言い切る前に、エイトールは構えていた。

　否――光の帯びた魔法剣を既に突き出していた。

「食らえやぁああああ！」

「ぎぃいいっ！？」

皇帝ノ魔法剣（インペリアル・ユティーラ）をルイーダの腕に突き刺す。

　あまりの痛さにルイーダはナイフを落とした。

　無防備になった女騎士にエイトールは追撃をしかける。

「寝てろぉおお！」

「がっ！？」

　痛みに悶（もだ）えるルイーダに、エイトールの蹴りが炸裂した。

　冗談かのように吹き飛んだルイーダは、木の幹にぶつかって地面に落ちる。

　仰向けに倒れた女騎士は白目を剥（む）いて気絶していた。

　圧倒的だった。

「す、凄いですね、エイトール」

「お、おう、俺にかかればこれくらい余裕だぜ！」

「……？　どうしてそんな焦ってるのですか？」

「……いや、焦ってはねぇけどよ」

　エイトールは手にした魔法剣を見つめる。

　剣身に血がべったりとついた皇帝ノ魔法剣（インペリアル・ユティーラ）を。

（これは……）

　今の戦闘でエイトールは悟る。

　この剣は魔剣と呼ばれる、クレティカでは封印の対象となる禁忌の道具だ。

　過ぎた力は身を滅ぼす。

　魔剣の力に溺れて廃人となった知人のことをエイトールは思い出していた。

　しかし――。

（贅沢（ぜいたく）は言ってられねぇ。リタを皇帝にするためだったら、魔剣の力だって借りてやる）

　エイトールはそう思い、小剣を懐（ふところ）にしまった。

　大丈夫。

　俺は力に溺れたりなんかしねぇぞ、と心に誓いながら。

「そんな深刻な顔をしてどうしたのですか？　いつものマヌケ顔の方がお前っぽくて素敵ですよ？」

「急にひどくね！？　俺だって真面目な顔する時くらいあるぞ！？」

　リタの冗談……冗談なのか？

　真偽は定かではないが……とにかく、その発言のおかげでエイトールは素（す）に戻る。

　とりあえず、ルイーダを蔦で縛っておいた。

　あまり強くは結ばず、自力で脱出できるように。

　殺すつもりはないが、目を覚ましてすぐに追いかけられても面倒だからだ。

「魔法生物に襲われたら、そこは諦めてくれ。お前だってこっちの命を取るつもりできたんだろ？　ならこっちだってこれくらいの譲歩が限界だ」

　と、気絶した相手にそんな言い訳を並べておく。

　リタは何か言いたそうだったが、最後まで黙ったままだった。

「よし、行こうぜ、リタ」

「あ、はい」

　そうしてふたりは再び、帝都に向けて出発した。